「……ふむ、それで――、あの男北兲子が、流派の正統継承者の証である【極天神剣】を奪おうと襲ってきた――と」

　慧仙姑の言葉に、眉を歪めながら泠煌は頷く。雷太はその内容を聞いて敬愛する教主様に問うた。

「そのような話があったんですね？　吉備津討羅仙君様の、その正当な後継者に与えられる特別な宝貝【極天神剣】ですか？」

　――だが、泠煌は心のなかで疑問を得ていた。

　なぜなら、結構長く仙道として生きてはいるが――、吉備津討羅仙君の手に宝貝【極天神剣】有り、とそのような話を聞いたことが無かったからである。

　無論、表立っては秘匿された事柄である可能性もあるが――、なにか引っかかるものを感じていた。

（――しかし、だ……。この慧仙姑の言葉には全く嘘がない――。なにかが在ると踏んで虚（・）言（・）を（・）見（・）抜（・）く（・）道（・）術（・）を使用したが――、彼女の言葉はすべて嘘などではない）

　――ならば、彼女の言葉通り、北兲子が流派の正統継承者の証である【極天神剣】を授けられた妹弟子――慧仙姑に嫉妬して、それで【極天神剣】を奪おうと襲っているのか？

（北兲子は根っからの武人で――、とても融通の聞くような男ではなかった。かなりの石頭では在るが――、それが妹弟子に嫉妬――か）

　何かと堅物で、勝負しか頭にない阿呆という評価では在るのだが、――泠煌はなにか妙な引っ掛かりがあってひたすら首を傾げた。

「……と、とにかく教主様――。そうである以上、彼女を保護したほうがいいかと」

「うむ……、まあそうじゃな――。仙境本部であれば北兲子も手は出せまい」

　その泠煌の言葉に、慧仙姑は一瞬表情を明るくしてから――、すぐにそれを消して妙に眼を泳がせた。――その様子に泠煌は小さな疑問を得た。

「……で、だ――。慧仙姑殿――、その【極天神剣】を授けた討羅仙君様の行方はわかるか？」

「――そ、それが……、最近、ここ近年師匠は表にめったに出ることもなく、御部屋に引きこもっておいでで――、【極天神剣】を授かった時を最後に、御部屋を覗くこともしなくて……」

「むう、お主も行方がわからぬ……と？」

「――ええ、でも、そうなるすぐ前に――、兄師――北兲子が仙境に帰ってきて。――なにか、御部屋で話をしていた様子ではあります」

　その言葉に泠煌は頷く。今の内容にも嘘は見られなかった。ならばやはり、全ての元凶はあの北兲子なのであろう。

　泠煌はため息を付いて慧仙姑に言う。

「わかった……、今から仙境本部へと向かう。――手早く移動宝貝を使うゆえに……」

「あ……あの！」

　不意に慧仙姑が顔を真赤にしながら声を上げる。それを眉をひそめて見つめる泠煌。

「……なんじゃ？　どうした……」

「……えっと、お花摘みを――」

　その言葉を聞いて雷太は首を傾げる。

「え？　花？　今からですか？！」

「……雷太」

「――な、何で睨むんですか？！　教主様？！」

　狼狽える弟子を一瞥し、泠煌はジト目で慧仙姑を見つめて言う。

「……後には出来んか？　仙境本部にも――」

「ごめんなさい……」

　そうとだけ呟く慧仙姑に――、泠煌は、ため息を付きながら手をヒラヒラさせた。

「――早く行って来い」

　そういう泠煌に頭を下げると――、慧仙姑は静かに森の向こうへと姿を消したのである。

◆◇◆

　――しばらくして泠煌は眉をひそめて呟く。

「……判断を誤ったかもしれん」

「え？　何がです？」

「――先程の言葉……に嘘はない。だが――、もし彼女が本心でそう思（・）い（・）込（・）ん（・）で（・）お（・）る（・）なら、うそを見抜く道術にはかからぬ」

「え？」

　教主様の言葉に首を傾げる雷太。そんな弟子に向かって、泠煌は一言呟いた。

「あの娘は……、今何をしておる？」

「あ！」

　驚く雷太を後に、慧仙姑が消えた森へと奔る泠煌。

　――そう、二人はまさしく慧（・）仙（・）姑（・）に（・）逃（・）げ（・）ら（・）れ（・）た（・）のである。

◆◇◆

「……はあ、はあ――」

　森の中を必死に奔る慧仙姑。――あの二人を騙す気は全くなかった。

　しかし、森の奥へと進んで用（・）を（・）た（・）そ（・）う（・）と（・）し（・）た（・）時に――、何故か彼女の足は彼らから離れるように奔っていたのである。その、心のなかに一つの思いが浮かび上がる。

　――あと少し。

　一体何があ（・）と（・）少（・）し（・）なのか、実は慧仙姑自体理解してはいない。

　しかし、それまでは誰の保護も受けずに、逃（・）げ（・）続（・）け（・）な（・）け（・）れ（・）ば（・）な（・）ら（・）な（・）い（・）事は理解していた。それはまるで動物の持つ野生の本能であるかのように。

「はあ――、私は……」

　心の奥にほんの僅かに疑問が浮かぶ。

　なぜ自分は逃げているのか？　なぜ自分は兄師に追われているのか？

　――兄師は――、北兲子は何よりも慧仙姑（じぶん）を大事にしてくれていた。

　いろいろな事で辛くて泣いた時に、その頭を撫でてくれた事。――縋る自分を抱きしめてくれた事。

　今でも鮮明に思い出すことが出来る。でも――、

　――だから逃げなければならない。

（……兄師――。巌流――兄様……）

　

　心の奥に小さな恐怖が宿る。――自分は一体何に突き動かされているのか？

「――見つけたぞ。やはり――、奴らから逃げてきたのか」

　不意に目前に、その兄師――北兲子が立ちふさがる。その眼には怒りが宿っており――、慧仙姑ははっきりと理解する。

　――あの眼が睨んでいるのは慧仙姑（じぶん）ではない――と。

「く！！」

　しかし、その自分の腕が自然に腰の【無影幻刀（むげんえいとう）】に伸びる。嫌だ――、そう悲鳴を上げようとしても声は出なかった。

「……ああ！！」

　その大太刀の、黒い霧の刃がひらめく。――そして――。

　ドス！

　――その兄師は――、北兲子は全く抵抗することもなく、その身にその刃を受け止めた。

「――え？　あ？　兄、師？」

「……すまなかった慧子（けいこ）」

　その名は――、自分の本名。

「初めからこうしておれば――、お前をここまで苦しめる必要のなかったのだ」

「兄、師？！　……巌流、――兄様ぁ？！」

「……これで、やっと――、俺の呪（のろい）は無効になった――。お前に俺の言葉を伝えられる――」

　その傷は――、まさに致命傷。もはや彼は――、明確な死へと向かっていた。――だからこそ。

　その状況を理解しながら、慧仙姑は悲鳴を上げる。

「いやああああああああああ！！　兄様ぁああああああ！！」

「――ああ、また泣かせてしまったな。俺は――」

「何故？！　私――」

「……大丈夫だ、今なら思い出せる――。俺の言葉で――」

　不意になにか嫌な記憶が蘇りそうになる。それを背後に背負った闇が止める。

「――お前は、お前の記憶は間違っている。そのお前の背後にある――、【極天神剣】によって埋め込まれた記憶……」

「え？　あ！」

　背中に背負う闇が、自分の心に触手を伸ばしてくる。――その意識が消えかける。

　でも、その最悪な事態を、北兲子のあの優しい包容が押し留めた。

「……我が流派に【極天神剣】などというものはない。何者かが師匠に渡し――。それゆえに師匠も苦しむ羽目になった――」

「……あ！」

「師匠なき今……、こいつは宿主をお前に決めた。だが……」

　北兲子は血を大量に吐き、苦しみうめきながらもその手を【極天神剣】へと伸ばす。そして、その瞬間【極天神剣】から膨大な闇が生まれ広がり――。

「……大丈夫だ慧子（けいこ）――、この義兄（あに）が……、お前を助けてみせる――」

　その言葉にやっと慧仙姑は――、慧子はすべてを思い出したのである。

◆◇◆

「……」

「……あの」

　その日、本当に久しぶりに兄師が仙境に帰ってきた。私は無論、眼に怒りを込めて、でもにこやかに微笑みながら兄師を見る。

　兄師は、バツの悪そうに頭をかきながら私に問うた。

「……師匠は――、今どこに――」

「……兄様――」

「うぐ……」

　その言葉だけで兄師は言葉を失った。そうして私が見つめていると――。

「……あああ！！　すまん！！　慧子！！　俺が悪かった！！」

「――ふむ、一体何が悪かったというのでしょうか？」

「――好敵手を失って、荒れに荒れて――、無用な乱暴を働き――。それがバツが悪くて、俺は――、俺はここに近づくことが出来なかった」

　そう言って兄師は必死に私に頭を下げる。

「……師匠が、病がどうとかで引きこもっておると聞いて。流石に不味いと理解して帰ってきた――。師匠の死に目にあえねば、死んでも死にきれん……」

「……に、い、さ、ま――」

　私は思いっきり怒りを込めて兄師を見下ろす。

「……師匠は、病ごときで死ぬほどヤワでは有りません！　……まあ全く御部屋から出てきませんし、心配ではありますが――」

「――慧子」

「……でも、本当に良かった――。兄師が帰ってきてくれました」

　そう言って私は――、少し泣いた。そんな私を兄師は――、優しく見つめて……。

「……ああ、馬鹿な義兄（あに）を許してくれ。もう二度と己がすべきことを間違えはせんさ……」

「……にい、さま――」

　そのまま私は兄師にすがりつく。そんな私を兄師は優しく抱きとめてくれた。

　――そのまま私の記憶は飛ぶ。

「……慧子！！」

　私に向かって必死に叫ぶ兄師。その時私は――、久しぶりに師匠の御部屋に呼ばれて、そしてこの事態におちいっていた。

　異変に気づいた兄師が駆けつけた頃には、事態はほぼ終わりに近づいていた。

「師匠？！　これは！」

　事態が飲み込めず叫ぶ兄師。その目前では――。

　御部屋の中央に浮かぶ闇を纏った両刃長剣。それを挟むようにすべての宝貝――、決戦装備を纏った師匠と、相対する位置に私が浮かんでおり、剣が放出する闇に絡みとられているのである。

　不意に師匠が呻くように言葉を紡ぐ。

「【極天神剣】――。あのモノが――。それを破壊せよ――」

「師匠？！」

「心が支配される――。我は抵抗した――。しかし――」

「まさか？！」

　師匠に相対する位置に浮かぶ私を兄師は見る。

「宿主――。替える――。破壊せよ――。慧子を守れ――」

「師匠！　わかった！！」

「頼んだ――。北兲子――」

　その瞬間、師匠はその手から光を放って時空を切り裂く。そのまま奈落と化した断絶へと自分から身を躍らせたのである。

　その意味するところを理解したらしく、兄師は頷いて私に手を伸ばした。しかし――。

【触れるでない下郎め……】

　不意に闇を放出する両刃長剣――【極天神剣】が言葉を紡ぐ。

「……貴（・）様（・）。宝貝でありながら意思があるのか？！」

【我はこの娘を正しい宿主に決めた。邪魔をするな――】

「そのような話はきけん！！」

　怒りの籠もった眼で【極天神剣】に手を触れようとする兄師。

【触れるなと言ったぞ！！　この下郎！！】

「……くお！！」

　闇に絡みとられて吹き飛ばされる兄師。私はそれを見て言葉にならない悲鳴を上げた。

「……くう。慧子！　心を強くもて！！　そのようなモノに支配などされるな！！」

「にい、さま――。たす、けて……」

「……ああ、待っておれ！　俺が……」

　その瞬間、【極天神剣】の放つ闇の暴風が大きく爆発した。

【……ああ、なんと邪魔な下郎よ。本当に気に入らんな】

「く……。おのれ……」

【くくく……、いいだろう。我には貴様を殺す直接の手段はない――が、そのかわりにそれに匹敵する最悪を貴様に与えよう】

「な、に？」

【邪魔をしてくれた礼だ……。お前はこれから、誰にも真実を語ることが出来なくなる。そして――、皆に誤解され、愛する義妹にも憎まれて――、その手にかかる】

　それは宝貝が本来は持たぬはずの他者への嘲笑。――その言葉を私は苦しみの中で聞いた。

【ははははは！！　……さらばだ下郎よ！　精々、死ぬために――、我らを追ってくるがいい】

「……け、いこ――」

　――兄様。

　そして、闇は三度爆発する。その後には意識を失った兄師だけが残された。

◆◇◆

　その瞬間【極天神剣】から悲鳴が上がる。

【おのれええええ！！　ここまで邪魔をするとは！！　……しぶとすぎるぞ下郎！！】

「……この糞宝貝――」

　北兲子は怒りの眼で【極天神剣】を掴み取る。

【があああああああ！！】

「うるさい！！　糞宝貝が……、俺の大事な義妹（けいこ）に――、手を出すなああああああああああああ！！」

　血に塗れながらも北兲子は、その手で【極天神剣】をそのまま握り砕いたのである。

　――そして闇は爆発し。

　義妹を守り通した義兄は――、

　――死んだのである。