罪人の亡骸は、土葬。

　朱（あか）き瞳の龍が棄てられたうろに見立てた穴の中に投げ入れる。その上から、発酵が進んだ堆肥をかけて、こなれさせる。

　ヴァーヌの教えが形骸化した今でも、これだけは変わらない。

　燃やされないだけ、ましだった。

　腐った骸の上で、目を醒ました。見上げる。金網越しに、月が見える。

　晴れている。

　帰れる。

　かなりの力を消耗していた。

　拒絶されることが、これほどまでに堪（こた）えるとは、思いもしていなかった。それほど死ぬほどに、動けないぐらいにつらかった。

　ここまで愛し、心を開かせたのに、最後の最後で突っぱねられるとは。

　腹が満ちるまで、周りの骸を喰らった。臭くて、腐っていて、冷たくて、不味い。時折出てくる蚯蚓（みみず）や虫のほうが、何倍も美味い。それでも足しにはなる。

　つらくて、つらくて。泣きながら、そうしていた。

　昔を思い出していた。まだ人のかたちですらなかったときの、小さく弱く、これしか食べ物がなかったころの。それでも、これを繰り返して、力がついて、生きているものを狩れるようになった。

　ああ、ダンクルベール。我が愛しのオーブリー・リュシアン。

　許さない。私の愛を受け取るまで。私を愛するまで。絶対に。

　そのうち、動けるようになった。力も使える。

　軽く跳躍するだけで、金網まで届いた。

　自分を信じる。体に、想いを伝える。ただそうするだけで、この体は金網を破ることなく、するりと抜けることができた。

　立て直さなければ。

　新しい名前、新しい体。五年、いや、三年で。

　あいつはまだ、死んでいない。それまでに追いつかないと、向こうが老いる。まして片足分、先に頂戴してしまったから、余計に。

　食べ頃を、逃す。

　石造りの塀。扉は一枚。

　鍵の作りは簡単だった。念じるだけで開く。

　外。夜の景色。どこかの敷地内。ガンズビュールの監獄か。あるいは別の場所か。

　崩折れていた。息が、上がっている。蓄えがほとんど付きている。体も、震えてきた。熱がない。寒い。裸で、何も着ていないから、余計に。

　無茶だったか。骸だけでは、どうにもならなかった。

　なんでもいい。生き物。兎、鹿。なんでもいいから、生命（いのち）を。

　ぽつぽつと、水滴。雨。

　見上げる。月は見えるものの、淡く、雲が覆っている。

　天気雨か。

「やめろ」

　言葉に、出ていた。

「それは痛いんだ」

　後頭部。突きつけられている。

　見なくてもわかった。音も聞こえたから。

「予感が当たっちまったようだ。死ぬわけないよな、お前がシェラドゥルーガなら」

　後頭部。髪の隙間から目を生やした。

　褐色の大男。ウトマンに、支えられていた。

「生きてたよね。我が愛しきオーブリー・リュシアン」

「お陰さまでね。まだまだ、予後不良だが」

　脂汗をかいている。それでもあの拳銃を、真っ直ぐに突きつけている。

　目は、燃えたままだ。

　笑ってしまった。ここまで読んでいた。私のことを、ここまで考えて。

　嬉しい。幸せだ。これが、リュシアンの愛。

　ならば、それに応えるまで。

「じゃあ、その状態で何ができるか、見せてもらうよ」

　腕を振りかぶった。

　ふたりまとめて、喰ってやる。

　その腕に、何かが当たった。

　痛み。腕が、飛んでいた。

　見やる。誰かが座り込んで、銃を構えていた。

　太った男。

　その隣にもひとり。撃ち終わった銃を、そいつと交換している。

　マレンツィオ、だと。

　あいつ、あの構え。精密射撃手（マークスマン）、いや、狙撃手（スナイパー）か。

　ならばまだいる。三組、いや、四組か。

　側頭部に、痛み。吹き飛んでいた。ダンクルベール。

　許さない。立ち上がる。その膝。ほぼ真後ろから、撃たれた。崩折れる。

　吠えた。空気が、震えている。人の体を、捨てれるか。いや、その前にまた、撃たれる。四方八方。

　這いつくばりながら、ダンクルベールに近づいた。撃ってくる。顔半分、あるいは全部。

　痛みが、疲れに変わっていく。

　ようやく、目の前まで戻ってきた。

「全弾、撃った」

「そうだな」

「なら、勝ちだ」

　もう一度、喰らいかかった。

　一瞬だった。視界が、回っている。仰向けで、転がっていた。

　もう一丁、持っていたのか。

「よお、もとボドリエール夫人」

　突きつけられた。

　見やる。コンスタンだった。

「まだやるかい？こっちはまだまだやれる。お望みとあらば、野戦砲も引っ張ってくるぜ？」

　言われた言葉に、思わずで吹き出していた。

　ああ、これがリュシアンの愛。すべて吹き飛ばしてでも、私を殺そうという、リュシアンの願い。

「やめだ、やめだ」

　自然と、言葉にしていた。

「降参だ。ただまあ、この通り殺したって死なないからさ。もしかしたらそのうち死ぬかもしれないけど、そこまで死んだことがないから、わからないや。とにかく、寝床さえくれれば、大人しくするよ」

「じゃあ、終身刑だ。第三監獄で、のんびり余生を過ごすことだな」

「いいんじゃないか？ともかく、疲れた」

「他に言いたいことは？」

「そうだなあ」

　上体を起こした。

　見渡す。ダンクルベール、ウトマン、コンスタン、マレンツィオ、そして男たち。

　そこで、裸のまま、放り出されていたのか。

「服と。それと、身を清めさせてくれ。淑女になんて格好をさせやがる」

　それを恥じらうぐらいの余裕は、持ち合わせていた。

（つづく）