カタン、と小さな音がして、ウーアは目を覚ました。

　部屋には、朝の淡い光が差し込んでいる。窓辺のガラスは白く曇り、夜の名残をほんのりととどめていた。

　卓には湯気の立つカップ。その向こうに、すでに起きていたアルヴィーの姿がある。

「おはようございます……」

「おはよう。寝相、思ったよりおとなしかったな」

「えっ……暴れる前提……？」

「いや、寝言が“美人なお姉さんに僕のぶっとい杭さしたい”だったからな。ちょっと戦々恐々（せんせんきょうきょう）としてな」

「……うわあ、聞かなかったことにしてください…」

　顔を覆って寝台にうずくまり、毛布の端をくるくると頭に巻きつけた。

「今の君、ヴルストみたいになってるぞ」

「ここでウインナーは下ネタですか？　そっとしといてください……」

　アルヴィーが小さく笑い、卓の隅に置かれた袋を指差す。

「朝食、イーリス君が持ってきてくれた。パンとスープ。たぶん、彼女が作ったんだろうな」

「おお……優しい味がしそう。見た目はちょっとアレですけど」

　毛布ごと転がるようにして椅子に座り、朝食に手を伸ばした。

　それは素朴だったが、温かく、人の手で用意されたぬくもりがあった。

　スープを一口飲み、ふと窓の外へ目を向ける。

「……風、止みましたね」

「おかげで今日は歩きやすい。街の中をひと通り回って、それから外も見て回る」

「“入り口”を探す感じですか？」

「ああ。ノルベルトの“近い”って言葉が、どこまで正確かは分からないが……」

「アルヴィーさんって、けっこう疑い深いですよね」

「生き延びるにはな」

「でも、根っこは信じやすいタイプですよね」

「は？」

「だって僕のこと、ずっと見捨ててないですし」

「……それは」

　言葉に詰まった彼を見て、僕はいたずらっぽくにやにや笑う。

「なんか照れてます？」

「君な……。ほら、支度しろ。気持ち悪い夢の話をする暇あったら、早く外に出るぞ」

「はいはい、“入りかけてる”世界を阻止しに行きましょうか」

　---

「あれ？ 朝はけっこう人が多いですね」

「観光地だったからな。“神の残響”が聞こえる前に移住してきた者も多いんだろう」

　レゾナ街の朝は、昨日の夕方とは打って変わってにぎやかだった。

　市場の喧騒、焼きたてパンの匂い、川沿いを走る子どもたちの笑い声──それらは、どこにでもある穏やかな町の風景だった。

　石畳を並んで歩きながら、ウーアは周囲を見渡す。

　小さなパン屋には朝から人が並び、どの顔にもどこか張りつめたものはない。

「……なんだか、本当に“普通”の街ですね。昨日の夜が嘘みたい」

「ああ。だからこそ、違和感が際立つ」

「……？」

　ウーアが首を傾げた、そのとき──

「ウーア！ アルヴィーさん！」

　前方の花屋の角から、元気な声が飛んできた。

　見ると、果物を詰めた籠を抱えたイーリスが、陽に透けた髪を揺らしながら手を振っている。

　彼女は駆け寄ってくると、息を弾ませながらにこりと笑った。

「デートしよ！」

「……デート？」

　不意を突かれたウーアが目を瞬かせ、アルヴィーは半歩遅れて眉をひそめた。

「……なぜ私も入ってるんだ」

「うん！ こっち！ 二人に、レゾナのいいところを見せてあげる！」

　そう言って、イーリスは軽やかな足取りで石畳の通りを進んでいく。ウーアとアルヴィーは顔を見合わせ、あとに続いた。

「まずは……あそこのパン屋さん。毎朝、ここの焼きたてを買いに来る人で列ができるの。わたしのおすすめは、“林檎の花”っていうパイ。名前も可愛いでしょ？」

　イーリスが指差した店先では、小柄な老婦人が笑顔で客に紙袋を手渡していた。バターと果物の甘い香りが、通りいっぱいに広がっている。

「それから、あの川沿いのベンチ。春になると、ピンクの花が咲く木があって──恋人たちがよく座ってるの。あと、あそこの角を曲がると、教会の跡地があるの。昔は鐘の音が、遠くまで響いていたんだって」

「思い出話ばかりだな」とアルヴィーが苦笑する。

　イーリスは照れくさそうに笑い、肩をすくめた。

「だって、好きなんだもん。ここ」

　ふと足を止めて、胸元にそっと手を当てる。

「よくわからないものに全部壊されたくない。だから、守りたいの。ちゃんと、“生きてる”この街を……」

　その真っ直ぐな視線に、ウーアはしばらく言葉を返せなかった。

　漂ってきたパイの香りを吸い込みながら、彼はようやく口を開いた。

「……うん。僕、この街、好きだよ」

　イーリスは嬉しそうに目を細め、ほっとしたように微笑んだ。

「イーリス！　お父さんが呼んでたよー！」

　遠くから飛んできた声に、イーリスが「あっ！」と声を上げた。

「荷物運びの手伝い、すっかり忘れてた！」

　バタバタと駆け出しながら、二人に手を振る。

「バイバイ！　またあとでね！」

　残された二人は、どこか名残惜しげにその背中を見送った。

「……いい街ですね」

「ああ。静かだけど、強い」

　だが、僕はときおり、“音の切れ目”のような違和感を覚える。喧騒が遠のく一瞬。誰も気づかない、静寂の継ぎ目。

「アルヴィーさん。とりあえず、聞き込みから始めませんか？　この街の状況が気になります」

「ああ。人の目で追えることは多い」

「──あのお姉さんにしましょう！」

　ウーアがすかさず指差したのは、路地に腰かけてパンを頬張る、快活そうな若い女性だった。

　アルヴィーは無言でこめかみに手をやる。

「……君の趣味なのか、考えてるのか…」

「考えてるってことにしといてください。……すみませーん、ちょっといいですか？」

　女性は驚いたようにこちらを見たが、すぐに笑みを浮かべて応じた。

「ん？　何かご用？」

「えっと、僕たち教会の者でして……この街のこと、少し聞かせていただけたらなって」

「神父さん？　めずらしいねぇ。ま、あたしで良ければ何でも聞いて」

　アルヴィーが横から軽く頭を下げ、説明する。

「ありがとうございます。町の歴史や、“神の残響”についてお伺いしたいのです」

「ん、それね……」

　女性はパンをもう一口かじってから、視線をふっと空に向けた。

「……五年前かな。最初に“音”が聞こえたの。はっきり“神の残響”って呼ばれはじめたのは、もっと後だけど」

「五年前……」

「不思議なんだよね。音が聞こえるようになったのって、ある人がいなくなってからなの」

「ある人？」

「──この街に、“神の代弁者（アポステル）”がいたのよ」

「……神の代弁者（アポステル）、が？」

「うん。そこの宿屋──“アルナシェル”の女将さんだった人」

「え……」

　ウーアの呼吸が止まった。

　アルヴィーの指が、わずかに震える。

「五年前、突然姿を消したの。家族を残して、ね。詳しいことは誰にもわからないけど……」

　女性の声は明るさを保っていたが、その奥に微かな寂しさがにじんでいた。

　通りすがりの風が、スカートの裾をふわりと揺らす。

「その人がいなくなってから、徐々に音が聞こえるようになった。夜になると町の一部だけが妙に静かになったり、木々が風もないのに揺れたり……。そういうのが、増えてきたんだよね」

「つまり、彼女がいた頃には、“神の残響”はなかった……？」

「うん。むしろ、彼女が“いたからこそ”起きなかったんじゃないかって、そう噂する人もいるよ」

　ウーアは、自分の内側で小さな震えが生まれているのを感じた。

　懐かしいような──けれど知らない誰かの記憶が、うっすらと胸の奥でささやいている。

「……彼女の家族は、そのことを知っているんですか？」

「さぁ……聞いたことないな。でも、その宿の娘さんがね、最近ときどき、何かを感じてるような顔してるって…。母親と同じような……」

　アルヴィーが小さくうなずいた。

「ご協力、感謝します。……最後に、その女将さんの名前を聞いても？」

　女性は一瞬だけためらったが、すぐに微笑んだ。

「──“リエラ”さん。優しくて、でも凛としてる人だった」

　その名が、空気の粒子に溶けていくように響いた。

　ウーアは、静かに目を閉じた。

　リエラ。

　知らない名前なのに、胸の奥が、すこしだけあたたかくなる。

「……ありがとうございます。すごく、大事なことを聞けた気がします」

「そう？　なら良かった」

　ウーアは深く頭を下げた。アルヴィーも続いて礼を言い、ふたりは市場通りを静かに離れた。

「まさかイーリスのお母さんが…」

「……神の代弁者（アポステル）の件も気になるが…“入り口”を探すのが先だな。早く手がかりを見つけて帰ろう」

　僕とアルヴィーは町の外へと歩き、林を抜け、小高い丘を越える。

　古井戸、朽ちた祠、名もない石碑──“入り口”に通じる兆しを求めて隅々まで探したが、どこにも手がかりはなかった。

　あまりにも、何も起こらなさすぎる。

　それが、逆におかしいとアルヴィーは思った。

「……変だな。何かに、遮られている」

「確かに。“気配”が平らすぎます。まるで、無風の湖。人の営みがある街なら、もっと……揺れてるはずなのに」

「……まさか、これも」

「日も落ちます。宿へ戻りましょう。……イーリスに、お母さんのことも聞きたいですし」

　西の空が茜に染まり、長い影が大地を這う。

　ふたりは静かに歩を戻し、“アルナシェル”の軋む扉を開いた。

　──鉄の匂い。

　──空気の歪み。

「……イーリス？」

　宿のホール、その奥。

　柱にもたれかかるように座り込む彼女の胸を、異様に太い杭が貫いていた。

「イーリス……ッ！」

　思考よりも先に身体が動いた。床を蹴り、彼女の元へ駆け寄る。アルヴィーもすぐに追いついてくる。

　杭は、どこか見覚えのある――神具に似た質感を持っていた。いや、これは……。

「ノルベルト……？」

　それに刻まれた印は、見間違えようがなかった。“正しき形の名”を刻む、あの男の証。

　僕はイーリスの肩を抱き起こす。

　彼女の体温が腕に触れた瞬間、胸の奥で冷たいものが弾けた。

「イーリス……！　なぜ……どうしてこんなことに……！」

　彼女はわずかに眉をしかめ、目を細めて僕を見た。

　そして、微かに笑った。

「……おかえり、ウーア……」

「何があったんだ？　ノルベルトがやったのか？　君は──どうして、こんな……」

「わかん、ない……気がついたら、いて……“魔女”だって。そんな…知らないのに……」

「……くそっ……わかった、止血しないと！」

「……だめ。心臓が……血が、止まらないの。……これじゃ、もう…」

　血の気が引いていく。止血の意味がないと、彼女自身が理解している。

　それでも諦めきれず、彼女の身体を抱き締めたそのとき――

　イーリスの瞳孔が、燃えるように揺れた。

「……空気が、歪んでる。ウーア君、下がれ。彼女の“力”が発動する」

　アルヴィーの警告が耳に届く。

「でも、イーリスは──！」

「無自覚でも、神の代弁者（アポステル）の奇跡（リヒト）が暴走すれば、この街ごと呑まれるぞ！」

　その瞬間、世界が軋む音がした。

「うっ──！」

　床が波打つ。天井が溶け落ちる。壁が崩れ、空間そのものが裂けていく。

　風景が一枚の絵のように剥がれ、めくれ、裏返る。

　まるで“街”そのものが、現実ではなかったと告げるように。

「……ここは……壊れた家……？　森の中に、なぜ……」

「やはり……この街は、幻だったのか……！」

　彼女の中から、何かが溢れ出していた。

　形もなく、言葉でも説明できないもの。まるで封じられていた記憶が、現実を上書きするように。

「ちが、う……こんな、はずじゃ……なんにも、消えてほしくなかったのに……！」

　イーリスの声が震える。苦悩と、願いと、拒絶の入り混じった声だった。

　アルヴィーは崩れかけた家を一瞥し、低く呟く。

「これは……かつてあった街の形を、彼女の心が模倣していたのか……」

「イーリス…」

　——僕は無意識にそっと手を伸ばした。

　優しく、確かめるように彼女の頬に触れる。

「君は……壊したんじゃない。これは、君の心が守ろうとした景色なんだ」

「……守った？」

「うん。誰にも壊されないように。…イーリス。君は、ここで生きていた。

　誰かと笑って、朝を迎えて……日々の小さな幸せを、大切にしてたんだ」

　イーリスの瞳が揺れる。涙がにじみ、ぽつりとこぼれた。

「でも……全部、消えちゃった……！」

「それでも、君がいたことは消えない。

　君が願って、築いたものは──幻になっても、嘘じゃないよ」

　僕は微笑んで、彼女の手を取る。

「その証拠に、ほら。僕たちはここに来た。君を、助けるために」

　彼女の瞳が大きく見開かれ、涙が溢れ落ちた。

「……わたし……わたし……」

　アルヴィーが、静かに一歩前へ出る。

「だが、時間がない。このままでは、力が暴走し、森ごとすべてが消える」

「……」

「ウーア君。君にしか、できない」

　僕はうなずき、彼女の胸に手を当てる。

　鼓動が、微かに、まだそこにある。

　だから、囁いた。

「……僕の、奇跡を──」

　光が、あふれた。 温かい。けれど、それは確かに──心臓の奥深くへ届いていく光だ。

　(…止まれ、時間──いや、違う！ 戻れ…返れ！あのときよりも前に！)

　ただ祈る。ただ願う。彼女が、生きてほしいと。

　光は、血に逆らって流れた。杭が消え、周囲の肉が、ゆっくりと編み直されてゆく。

　まるで、傷つく前の身体を探しあてるように──。

（これが……癒し？いや、違う。これは──過去への干渉だ）

　痛みさえも、なかったことにするような奇跡。ただの“修復”ではない。もっと根源的な——

　その瞬間、ウーアは知った。

　自分が今、時間の奇跡（リヒト）を受け入れているということを。

（──このまま時間を巻き戻せば……）

　そう思った瞬間だった。

　廊下の奥、静寂のなかに響く規則正しい靴音。

　僕は振り返る。闇の中から、現れたその男の姿を、見誤ることはなかった。

「──来ていましたか。ウーアくん」

　ノルベルト。

　その手には、第二の杭が握られていた。

「やはり君が、真の“選ばれしアポステル”なのですね」