「……あの……す、すみません……」

　忘却の森を抜けた先に、少女がいた。

　年は、僕の少し上くらいだろうか。

　長い淡緑の髪が風に揺れ、水面のような瞳が怯えたように揺れていた。

「こんなところに人が？ …大丈夫ですか？」

　声をかけると、少女は肩をびくりと震わせ、目に涙を浮かべながら小さく頭を下げた。

「……は、はい。ご、ごめんなさい……わ、私、街の人混みが苦手で……ちょっと……それで、森に……」

「そっか、分かる。僕も人混みはあんまり得意じゃないんです。空気は薄くなるし、熱気でIQが蒸発するし」

「I、IQ……？」

「……うん、気にしなくていいですよ。僕はウーア、彼はアルヴィーさん。…君の名前は？」

「イーリス……です。あの、す、すみません……でも……あそこ、行っちゃダメなとこで……」

「“あそこ”って、“忘却の森の遺跡”のことか？」

　アルヴィーが低い声で尋ねると、イーリスは小さく頷いた。

「昔……怖い夢を見たの。森の奥の神殿で……誰かが叫んでて……すごく、苦しくて……」

「つまりトラウマスポットってわけですか。正直、行かなくていいなら僕も避けたかったです。ベッドでポテチ食って寝てたいし。……ていうかポテチって何？」

「……ポテチって何だ？」

　二人の視線が刺さるように鋭くなる。

「い、今の忘れて！　たぶん記憶の副作用です！」

　イーリスは不安そうに僕の顔を見上げた。

「……あの、もしかして……教会の方、なの？」

「うん、そんなところ。僕ら、レゾナ街に向かってるんだ。“神の残響”って噂、聞いたことありますか？」

　すると、イーリスの顔が一瞬、青ざめた。

「……それ……うちの宿の近く、なの。……最近、夜になると、誰もいないはずの路地から……音がして……」

「それって、歌？」

「……うん。人の声みたいな、風の音みたいな……。うまく言えないけど……怖くて……」

「……宿って、君の家？」

「はい……“アルナシェル”って言います。父が経営してて……でも最近、お客さんが減ってて……あの音のせいだって、みんな噂してて……」

「なるほど…。それ、確かめに行く理由としては十分、ですよね？」

　アルヴィーが小さくうなずいた。

「よし、じゃあ決まりです。イーリス、君の案内でレゾナ街まで連れてってもらえる？」

「えっ、わ、私が……？」

「道は分かるかな？安心して、僕は神の代弁者（アポステル）だから」

「え！あのアポステル…！……わかった。私、案内する。……あの歌が、何なのか……一緒に、知りたい」

　そうして僕らは、イーリスに導かれながら――

　まだ見ぬ“神の残響”と、“鍵”の気配が漂う街――レゾナへと、足を踏み入れることになった。

　レゾナ街は、丘の上に広がる小さな商業街だった。

　灰色の石造りの建物が並び、路地は網目のように入り組んでいる。かつては旅人や巡礼者が絶えなかったと聞くが、今はどこか寂れていて、石畳に落ちる日差しも、どこか寒々しかった。

「……ひと、少ないな」

　僕がそう呟くと、イーリスが不安げに頷いた。

「……うん。以前はもっと賑やかだったの。でも“あの音”が噂され始めてから……夜になると、誰も外に出たがらなくて……」

「昼間は静か、夜は異音。実に不穏な街だな」

　アルヴィーは背後に手を組みながら街並みを見回している。目はいつになく警戒心を帯びていた。

　そのとき、風が通り抜けた。

　カラカラと音を立てて、枯葉が舞い上がる。だが、それは木々の葉ではなかった。細い蔓草――壁に絡まっていたはずのそれが、まるでこちらに向かって伸びてきたように、ひととき揺れた。

「……あ」

　ふと、イーリスの足元に一輪の小さな花が咲いていた。さっきまでなかったはずの場所に、淡い紫の、見たこともない野草。

「……珍しいですね。ここ、舗装されてるのに」

　僕がそう言うと、イーリスは小さく首を傾げた。

「……たまに、あるの。母が“街が呼吸してる”って、昔……」

「……呼吸、ね」

　アルヴィーが意味ありげに呟いたが、それ以上は言わなかった。

　やがて、宿が見えてきた。

　建物の外壁には、風に擦れた看板がかかっている。

　《アルナシェル》

　――旅人の眠る、小さな灯火の家――

　イーリスが扉を押すと、カラン、と鈴が鳴った。

「お父さん、ただいま！　……あ、あと、お客さん連れてきたの！」

「えっ、お客！？　……ま、まさか借金取り！？」

「ちがうよ！　旅の人！」

　帳場の奥から出てきたのは、優しそうだけど明らかに疲れてる中年の男性。ぱっと見は“お父さん”だけど、目の下のクマは熟成された絶望の味。

「……旅のお方、神父様、ですか。娘が世話んなりました。こんな時期にようこそ……こんな、“不安な街”へ」

「不安っていうか、わりとホラー寄りですね…」

「……ええ。“あれ”が起きるようになってから……夜ごと、街のどこかで歌のような声が聞こえる。誰もいないはずの空間から。まるで、“何か”が街の隙間を這いまわっているような……」

　イーリスが不安そうに僕の袖をぎゅっと掴んだ。

「……今日も、聞こえるかもしれやせん。……それでも、泊まっていきますか？」

「もちろん。ここまで来て怖じ気づいて帰ったら、伝説の腰抜けって書かれますから」

「石碑に刻まれるレベルだな」

「石碑！？　やめて！？　記録に残すのやめて！？アルヴィーさんのボケにツッコんだせいで、もうお腹ペコペコですよ…」

「あっ、それなら今日のメニュー、これだよ？」

　宿の中は小さいが清潔で、どこか懐かしい空気が流れていた。

　カウンターには手書きのメニューが置いてあり、そこにはこう書かれていた。

　■本日の夕食

　・パンとスープ

　・季節の野菜のグリル

　・謎の果実のコンポート（※無害です）

「最後の怖いんだけど！？」

「……私、これ好きなの。ちょっと舌がしびれるけど」

「しびれるんかい！」

　僕のツッコミに、イーリスはきょとんとしたあと、くすっと笑った。

「……ふふ。なんだか……ちょっとだけ、怖くなくなったかも」

　彼女の笑顔は、淡い月の光みたいに、柔らかだった。

　──でもその夜、僕らは気づくことになる。

　レゾナの夜が、“優しいまま”終わるとは限らないことを。

　夜が更け、宿の灯りがひとつ、またひとつと消えていく。

　イーリスの部屋は二階の角部屋。僕とアルヴィーも隣の部屋に案内され、それぞれ寝台の上で横になった。けれど、眠りはなかなか訪れなかった。

「……ねぇ、アルヴィーさん。もし“神の残響”ってやつが幽霊じゃなくて、ほんとの神様だったらどうしますか？」

「それならそれで、殴って、因果関係を調べる」

「殴るの優先なんですね……。アルヴィーさんって、実は筋肉ムキムキで脳も筋肉で構成されてたりします？」

「脳は筋肉で出来てないが…？」

　その時だった。

　──ひゅうぅぅ……。

　かすかな、風の音のような……それでいて、耳元で誰かが囁いたような、妙な気配が漂った。

「……今の、聞こえましたか？」

「……ああ。風じゃないな」

　二人同時にベッドから起き上がる。

　そっと廊下に出て、階段を下りる。宿の一階は静まり返っていた。だが──その奥、厨房のほうから。

　──ぽつ、ぽつ、ぽつ……。

　水滴の音。

「……漏れてる？」

「いや……音の位置が、少しずつ動いてる」

「なにそれ怖っ！？　音って歩くの！？」

　警戒を高めつつ、音のする方へ近づいていくと──

　がしゃん。

　棚の上に置かれていた壺が、ひとりでに落ちて割れた。

「……イーリス君が言ってた、“誰もいない路地の声”と同じ現象か？」

　そのとき、不意に厨房の戸棚が、音もなく開いた。

　中から、何かが、顔を覗かせる。

　白く、のっぺりとした、仮面のような“顔”。

　──その瞬間。

「はわぁぁぁぁっっっ！！！！」

　叫び声とともに、背後からイーリスが突撃してきた。

「えっ！？イーリうわぁぁぁ!?!?」

　その勢いで僕にぶつかり、二人とも床に転がった。

「まって、イーリス起きてたの!?」

「しっ、白仮面のお化けっ！！この宿にずっと取り憑いてて、お客さんを呪い殺すのっ！二人に近づかないで！」

「君の宿、お化け屋敷だったの！？うわ、しょっぱい！何の粉！？！？」

　イーリスが大量の塩を投げつけているのを横目に、アルヴィーが仮面の正体を観察する。

「……これ、乾燥リンゴを詰めてた保存人形だ。中身は空。恐らく、“神の残響”の正体じゃない」

「な、なんでそんな見た目にしたんですか……！？」

「合理的だったんだろう」

「合理性が人の心を殺す時もあるんだよ！！」

　僕は、叫び終わったあとにため息をつく。イーリスは震えながら床に座り込んで息を整えていた。

「……でも、音はまだ……終わってない」

　──確かに。

　歌のような、風のような──今度は、建物の外から、はっきりと“声”が響いた。

「……アルナシェルの裏路地、か」

　アルヴィーが窓の外を指差した。灯りの届かない路地裏に、何かの気配があった。目には見えないが、そこに“いる”と直感できる。

「さて……次は、対話か、戦闘か。……あるいはその両方かもな」

「寝るって選択肢は！？」

「却下」

「却下！！？」

　思わず叫んだ僕の声が、静まり返った部屋にむなしく響いた。窓の外の気配は、変わらずそこに――じっと、こちらを待っていた。