「ちょ、ちょっと待って……！！　頭が追い付かないってば！」

私は慌ててスマホを握りしめ、思わず立ち上がった。

だが、チャイムは鳴り止まず、その上――

ガンッ！　ガンッ！

無遠慮に扉を叩く音まで響き渡った。

「開けてください！　政府機関の者です！　緊急事態につき、この地域の住民に聞き取り調査を行っています！」

――政府機関！？

「嘘でしょ……！？　何で私の家に……」

私の動揺をよそに、紅蓮は静かに立ち上がった。

「落ち着け。慌てふためいている場合ではない」

「いや、落ち着けって言われても……！？」

「まず、奴らに我の存在を知られるわけにはいかん。どこか隠れる場所はないか」

「え……ク、クローゼットとか……？」

紅蓮は頷くと、テレビのリモコンを置いて私が指差した方向へと向かう。しかし、数歩歩いたところでこちらを振り返った。

「一つ忠告しておく。今この世界で起きている異変――それは偶然ではない。貴様が"ゲーム"と呼ぶもの、それが扉を開いた」

「扉って……」

「詳しい話は後だ。今はこの場をやり過ごす事に集中しろ。油断するなよ」

そう言い残し、紅蓮はクローゼットの中へと消えた。それとほぼ同時に扉を叩く音がさらに強くなる。

「すみません！　お急ぎ下さい！　この地域で異常な電磁波反応が検知されました。住民の皆様の安全確認が必要です！」

――異常な電磁波反応？

私は慌てて部屋の姿見に駆け寄り、自分の格好を確認する。姿見に映ったのは、パジャマ姿の自分。――このままじゃ無理。

私はタンスを開け、Tシャツとジーンズを引っ張り出して着替えた。髪は手櫛で整えるだけで精一杯だ。

外からの呼びかけは、着替えている間にもどんどん大きくなる。焦る気持ちを押さえ込み、玄関へ足を向けた。

「は、はーい！　今出ます！」

ふと手元のスマホを見ると、画面には、まだオラクルのマップが表示されていた。慌ててホーム画面に戻し、何食わぬ顔で玄関を開ける。

そこには、黒スーツにサングラスをかけた二人組が立っていた。一人は中年男性、もう一人は20代前半ほど。

映画のエージェントのような雰囲気だ。

「お忙しい中、申し訳ありません。内閣府特別対策室の村田と申します」

中年の男性が身分証を見せる。

「こちらは大田です。少し時間をいただけますか？」

拒否権などなさそうな圧を感じ、緊張しながら「はい……」と頷く。心臓が嫌なほど早く打っている。

「ありがとうございます。まず確認ですが、今日の深夜から今朝にかけて、何か変わった事はありませんでしたか？　地震、停電、電子機器の異常……あるいは――」

村田さんが手帳を見ながら続ける。

「アプリケーションに見慣れない機能が追加された、といった現象。これらに心当たりはありませんか？」

血の気が引いた。まさか、もう……？

「……えーと」

動揺を隠すつもりでも、声がわずかに震える。

その小さな違和感を村田さんは見逃さなかった。

「何か、心当たりが？」

「い、いえ！　特に何も……昨日は疲れていたので、早めに寝てしまって……」

――嘘だ。

本当はスマホに得体の知れないアイコンが追加され、そしてクローゼットには推しが隠れている。

若い方の大田さんが疑いの色を宿した視線を向けて一歩前に出た。

「失礼ですが、スマートフォンを拝見しても？　勿論、プライバシーに関わる部分は見ませんので」

「え……」

断る理由が思い浮かばない。ここで断れば、かえって怪しまれる。

私は手の震えを抑え込みながら、ロックを解除しスマホを渡した。さっきホーム画面に戻しておいて本当に良かった。

「ありがとうございます」

太田さんがスマホを手に取り、アプリ一覧を開いた。――その指先が一つひとつをなぞるたび、喉の奥がきゅっと塞がった。

「……特に異常はありませんね」

内心ホッとしながら手を差し出しかけた時、大田さんが【Abys《アビス》】のアイコンを指した。

「こちらのゲームはよくプレイされますか？」

「あ、はい……たまに」

「起動してみてもいいですか？」

――やばい。ばれる。絶対に。

「あの、でも個人情報とか……」

「そういった画面は開きません。ホーム画面だけ確認しますので」

何度渋っても引き下がらない。覚悟を決めて頷いた。

アプリが起動し、ロード画面の後――

「あれ？」

大田さんが首を傾げた。そこにあったはずのオラクルリンクのアイコンは、綺麗に消えていた。

「特に変わった様子はありませんね……」

「……そうですね」

困惑しつつスマホを受け取る。こっそりホーム画面を確認しても、やはり何もない。

「他にお気付きの点はありませんか？」

「いえ、本当に何も……」

「そうですか。すみません。では、もし何か異常を感じたらこちらへご連絡ください」

名刺を渡され、二人は頭を下げて去っていった。

扉を閉め、私はその場にへたり込む。

「……はぁ」

「良くやったな」

振り返ると、紅蓮がいつの間にかクローゼットから出てきていた。

「寿命が縮むかと思った……！」

「ふん。大げさな」

「あ……！　そういえば紅蓮。Abys《アビス》に追加されてたあのアイコン、いつの間にか消えてたんだけど……」

「当然だ。あんなもの、他人の目に晒すわけがなかろう」

「え？」

「貴様が契約者である以上、必要な時以外は機能を隠す。それがシステムの基本だ」

紅蓮は静かに腕を組み、こちらを見下ろした。

「しかし……奴らがゲームの異変に気付いているとはな。恐らく、既に他の契約者が現れ、その中に軽率にも秘密を漏らした者がいる」

紅蓮の声がさらに低く沈む。

「そういう者は、無自覚に"向こう"の目を引き寄せ……やがて事態は手遅れになる」

その声音には、刺すような緊張が滲んでいた。

私は思わず息を呑む。胸の奥で何かぎざわめき、落ち着かない。

無意識に、スマホの画面へ視線を落としていた。――いつの間にか、アイコンは復活している。

「これから、どうなるの？」

紅蓮は窓の外を見据える。

「戦いが、始まる」

「戦いって、何と？」

「……全てを話すにはまだ早い。だが確かなことが一つ。貴様はもう普通の人間ではない。契約者としてこの世界の運命を背負う」

「いや、大袈裟でしょ……私はガチャを回しただけ――」

「些細な行動が運命を変える。そうなった以上、もう逃げられん」

その言葉重みに、胸が詰まり、呼吸が浅くなる。

息を吐くのも忘れ、震える手の中のスマホが微かに震動していることに気づくのに、数秒かかった。

「震えているぞ」

「あ……」

視線を落とすと、画面に【Abys《アビス》】の通知が浮かんでいた。

オラクルリンクのアイコン――緑色だった目玉が、赤に変わり、激しく瞬きを繰り返している。

「それを押してみろ」

嫌な予感が背筋を走る。それでも、紅蓮の声に従い、指を伸ばした。

画面が切り替わり、あのダンジョンの見取り図が現れる。地図の中央で赤い文字が明滅していた。

【緊急事態発生】

「紅蓮、これ……」

「見せろ」

紅蓮がスマホを覗き込む。その表情が一気に険しくなった。

「やはりか……」

「え、何？　何がやはりなの？」

「第１層に侵入者がいる。しかも複数だ」

画面のマップを見ると、確かに東京湾オラクルの第１層に複数の赤い点が表示されていた。その点は徐々に奥へと向かっている。

「侵入者、って……もしかしてさっきの人達？」

「いや、違う。あいつらでは第１層であろうと即座に命を落とすだろう」

「じゃあ、誰が」

紅蓮の表情がさらに険しくなる。

「他の契約者だ。しかも我々とは違った目的を持った者たちらしいな」

「契約者って……え、味方じゃないの？」

その時、スマホの画面に新しいメッセージが表示された。

―――――――

【警告】

悪意ある契約者がオラクル内部に侵入しました。このままでは第１層の核が破壊される可能性があります。

至急、対応して下さい。

【失敗:東京湾オラクル機能一時停止】

【成功報酬:？？？】

―――――――

「核って何？破壊されたらどうなるの？」

「オラクルは単なるダンジョンではない。この世界と"向こう"を繋ぐ要石のようなもの。その核が破壊されてしまえば……」

紅蓮が最後の言葉を告げようとした時、突然テレビの音量が上がった。テレビにはニュース速報が流れている。

『東京湾沖に出現した構造物周辺で、謎の発光現象が確認されています。また、周辺海域の海水温度が異常な程に上昇しており、海上保安庁が……』

「始まったな」

紅蓮が低く呟くのを聞き、胸がざわつく。

「向かうぞ」

「……え！？　ちょっと待って！？　私がオラクルダンジョンに行かないといけないってこと！？」

「その通りだ」

「む、無理無理無理！　普通の会社員なんだよ！？　戦った事なんてないし、高校生以来運動してないし、しかも運動音痴だし！」

しかし、紅蓮は私の必死の抗議を遮り、真剣な眼差しでこちらを見つめる。

「契約者に選ばれた以上、貴様には必要な力が宿っている。それを信じろ」

スマホに新しい表示が現れた。

―――――――

オラクルダンジョンへ転送準備完了。パートナーと共に転送しますか？

消費魔力:30

魔力残量:150/150

【はい/いいえ】

―――――――

指が震える。これを押したらもう元の世界には戻れないかもしれない。

でも、画面に映る赤い点は確実にオラクルの奥へと進み続けている。

「……死なないよね？」

「必ず貴様を守ると約束しよう」

紅蓮が私の肩に手を置く。その手は、見た目とは裏腹に驚くほど温かかった。

「案ずるな。我がついている」

深く息を吸い、ゆっくりと吐く。

怖いけれど、推しが必ず守ると言ってくれた。

こんな経験は一生に一度、いや、もしかしたら二度と出来ないかもしれない。

そう思うと少し勇気が湧いてきた。

女も、度胸！

震える指先で【はい】のボタンをタップした瞬間、世界が白い光で包まれた。