『影日向横丁のたんぽぽ』

初夏の風が吹き抜ける日、「はるや」の前に見慣れぬスーツ姿の男が現れた。

「失礼します。区の都市整備課の者ですが……」

その口調は丁寧だったが、手にした書類がすべてを物語っていた。

「再開発計画に伴い、こちらの建物と、隣接する空き地の撤去をお願いしたく……」

ハルは驚かなかった。ただ、静かにうなずいて書類を受け取った。

「そうですか。ここも、変わっていくのですね」

—

その日の夕方、庭に集まった子どもたちにハルは正直に伝えた。

「このお店と庭が、なくなっちゃうかもしれないんだって」

静まり返った庭に、ミナの声が落ちた。

「……なくなるって、全部？」

「そういうことらしいねぇ。立ち退き、というのだそうだよ」

「……嫌だよ」

リクが叫んだ。

「ここ、俺たちの庭なのに！ ハルばあがいたから、俺……変われたのに！」

マサトが地面を拳で叩いた。

「ふざけんなよ！ 俺たち、やっと……やっと何か掴めたのに！」

—

誰からともなく、子どもたちは「花の壁」に向かって紙を書き始めた。

ユウトは迷いなくペンを取った。

彼の目はまっすぐに壁を見つめている。

「ハルばあがいたから、生きてこれた」

「ここは俺の居場所だ」

「もう一度、誰かを信じてみようと思えた」

「いつか、自分が子どもを持ったら、ここに連れてきたい」

小さな紙に、大きな思いが次々と書き込まれていく。

「私は、ここで夢を見つけた」

「ハルばあの声で、本を好きになった」

「はじめて『だいじょうぶ』って言ってくれた」

店の壁は、たちまち言葉の花で埋め尽くされた。

—

次の日、何も知らずに店を訪れた主婦がその光景を見て、息をのんだ。

「……こんなに、みんな、思ってたんだ……」

そのまま彼女は町内会に足を運び、次の日には商店街の一角で署名活動が始まった。

「この場所を残してください」

「子どもたちの居場所を、壊さないでください」

「未来を繋ぐ庭を、守ってください」

—

三日後、地元新聞の記者がやってきた。

「“影日向横丁の奇跡”……子どもたちが育てた希望の庭」

記事は予想以上に反響を呼び、SNSにも拡散された。

「日本にも、まだこんな場所がある」

「これはただの駄菓子屋じゃない。希望の発電所だ」

—

一週間後、区役所から再び担当者がやってきた。

「計画を見直すことになりました」

ハルは驚いて目を瞬かせた。

「え？」

「はるやは、地域コミュニティの核として存続。ひなたの庭は、地域交流スペースとして正式に保全されることになりました」

—

その報告があった日、子どもたちは庭に花火のように飛び出した。

「やったああああ！」

「ハルばあああああ！！」

「……残るんだ……残るんだ、俺たちの庭……！」

—

数日後、「ひなたの庭」は正式に町の共有スペースとなり、整備されたベンチや案内板が立てられた。

「影日向横丁子ども花園」と書かれた立て札の裏には、こう刻まれていた。

『ここは、咲けなかった心に、太陽が届いた場所です。

誰かがそばにいてくれたら、人は変われる。

そんな奇跡が、この町にはありました。』

—

ある日の午後。ハルは、庭のタンポポの前に腰を下ろしていた。

そこへ、ユウトがやってきた。

「なあ、ハルばあ。俺、……中学、ちゃんと行ってみようと思う」

「そうかい。うれしいねぇ」

「それで、将来……先生になりたい」

ハルは驚いたように目を見開いた。

「先生？」

「ここみたいなとこ、他にも作れるような大人になりたいんだ」

その言葉に、ハルの目元がふっと緩んだ。

「それは、すてきな夢だねぇ」

—

ミナは絵本作家になる夢を口にするようになった。

リクは脚のことをネタにしてクラスを笑わせることが増えた。

マサトは不登校だった弟を庭に連れてくるようになった。

—

夕暮れ。庭の花々が赤く染まる中、ハルはふと空を見上げる。

「……ありがとう。あんたが咲いてくれたから、みんなも咲いたよ」

彼女の視線の先には、あの日、最初に見つけたあの一輪のタンポポが、静かに風に揺れていた。

—

かつて、絶望と沈黙しかなかった影日向横丁。

そこに咲いたのは、

誰にも気づかれなかった心たちの、たしかな花だった。