第三章　表紙

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挿絵　3-1

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“ハルカちゃん、元気？

怪我の具合はどうかな？

無理せずゆっくり休むんだよ！

こっちは、新しい仲間がやってきました。

育成施設から来た、しっかりした子だよ。

ちょっとハルカちゃんに似てるかも。

橘先輩と水野先輩は相変わらず不愛想です。”

ミナモからの手紙。

簡素な白い封筒に、不似合いな猫のシールが貼られている。

軍施設の中には売っていなそうな、この可愛いシール。

…どこで手に入れているんだろう。

びっしり書かれた自身の近況報告に、頬が緩む。

少し肌寒かった日が減り、日差しの強い日が増えた。

あの日から1か月。

宮崎市内の病院で過ごしている。

「お変わりはありませんか？」

九州対策室の吉川さんが、私たちの様子を見に来た。

「順調です。ありがとうございます」

「そうですか、対応隊の再編が進んでいます。おそらく関西に戻ることになるでしょう」

「…わかりました。あの…一ついいでしょうか」

「なんでしょうか」

「加藤君は…。あの後、彼の遺品は、どうなったのでしょうか」

「すべて処分しております」

「…そうですか」

吉川さんはバツが悪そうに眼を伏せる。

「…規則ですので。それでは失礼します。お体に気を付けて」

吉川さんは会釈して病室を後にした。

あの日、水野先輩は関西から助けに来てくれた。

間に合わせの九州部隊。

いざというときは、関西から応援を送るという判断になったらしい。

4人だった九州部隊は、あの戦闘で３人が離脱。

宮野さん一人になってしまった部隊には、今度は北海道からベテランが来たらしい。

育成施設上がりの子達と一緒に、何とか再建を進めているようだ。

私は読みかけの本に手を取る。

適合者。私たちはそう呼ばれる。

世間的には僅かしかいない、Λ粒子高濃度汚染者。

その中でも、かぐや姫と戦えるだけの健康的な身体能力を持つ人は、とても限られている。

そういった人達に育成施設で訓練を施す。

Λ粒子適合者と名をつけて。

パラっとページをめくる。

Z.A.Λ.での正確な観測ができるようになったのが30年前。

機械を通して、粒子の濃度を見ることが出来るようになったのにも関わらず、

Λ粒子はまだまだ謎が多い。

空間崩壊や、かぐや姫。

これらの原理はいまだに未解明。

高濃度のΛ粒子が引き起こす、大規模な自然現象とされているが、詳細はわかっていない。

私はページをめくる。

最初の空間崩壊が起きたのは、50年前の、2138年。

バルセロナ崩壊。

予兆無く百万人以上の命を奪った原因不明の大災害。

それから続く空間崩壊の歴史。

発生頻度は一年に一、二度程度だったが、年々増え続け今では世界中で年間100件を超えている。

過去になかった大災害は、なぜ起き始めたか。

それは私たちの太陽系が、Λ粒子の高濃度帯に突入したことが原因とされている。

宇宙を漂う未解明の粒子雲。理解不能な死の世界。

空間崩壊の直前には、高濃度のΛ粒子が検出されることがわかり、

各国で協力体勢を整え、Z.A.Λ.観測システムを整備。

今では適合者による、かぐや姫討伐の流れが整えられている。

パタン。

本を閉じ窓に目をやる。

高濃度汚染者の隔離政策がはじまる前。

偶然にもかぐや姫との接触が可能だと知った一部の汚染者が、空間崩壊を止めた事例は幾度かあるらしい。

彼らは何を思っていたのだろうか。

そして、それを見ていた人は、彼らをどう見ていたのだろう。

今も続く高濃度汚染者の隔離。

恐らく…、考えても気が重くなるだけだろう。

屋上で葉山先輩と日向ぼっこをする。

最近の日課だ。

「九州部隊、再編が進んでるみたいですね」

「ああ」

「またジョギングしてるんでしょうか」

「どうだかな」

「私たちって、これからどうなるんですかね」

「さあな」

「葉山先輩。覚えてますか？」

「何が？」

「あの…ポーカー。葉山先輩が勝っていたら、あんなことは起きなかったんでしょうか」

「…さあな。わからねえ」

そういって缶コーヒーに口をつける。

「葉山先輩も、本当は逃げ出したいと思ってますか？」

「だったらなんだよ」

「…そうなのかなって」

葉山先輩が私を見る。

「逃げねえよ。今はな」

「今は…？」

「あー、もう、この話は止めだ」

葉山先輩がポリポリと頭をかく。

ポカポカとした午後の日差し。

私たちの傷は、少しずつ治っている。

退院は近いのだろう。

「ご苦労様でした。本日付けで、お二人は関西対策室へ異動となります」

退院して吉川さんから異動を言い渡される。

私たちは関西に戻る。

「ありがとうございました」

「慣れない部隊での作戦。ご無理をお掛けいたしました。お礼を申し上げます」

吉川さんが頭を下げた。

葉山先輩は無言で頭をポリポリ。

私はなんだか恐縮していた。

「二人とも！　退院おめでとう！」

「ああ」

「宮野さんはいつもお元気ですね」

「暗い表情だと、チームのみんなに迷惑が掛かるだろ？」

警戒室には北海道から来たという、早瀬さんという壮年の男性。

それと育成施設から来た、二人の男女。三国さん、遠山さん。

私と同じぐらいの歳に思えるけど、初めて見る。

この地方の育成施設出身だろう。

「関西に戻るんだってね。寂しくなるよ」

「お役御免だとよ。俺らがいない間に順調そうじゃん」

「みんなのおかげさ。大ベテランも来てくれたしね」

早瀬さんが会釈する。いかつい身体に、アンバランスな、ふわっと優しそうな顔。

宮野さんよりも年上かもしれない。

「宮野さん」

「なんだい？」

「あのトランプって、どなたのですか？」

ソファの横に置かれた、トランプのケースを見る。

「そういえば、誰のだろうね。来た時からあったよね」

トランプのケースを開けてみる。

葉山先輩がちょっと心配そうに見る。

「そのトランプに何かあったのかい？」

「…加藤君が、トランプをやっていた印象が強くて」

「…そうか。持っていくかい？」

「それは…。備品かもしれませんし」

宮野さんが私の手からトランプを取ると、一枚を探して渡してくれる。

ジョーカーのカード。

「これならどうかな？一枚ぐらいなら、バレはしないよ。ジョーカーは一枚あればいいしね」

「…。はい。ありがとうございます」

モノクロのジョーカーのカード。

私も、葉山先輩も、黙って見つめていた。

私たちは九州を後にする。

みんなで走った道。

大きなノックが響き渡る廊下。

私を見守ってくれた、熊のぬいぐるみ。

そして、白いアヴァロン。

水色の丸い鳥みたいな輸送機が、私たちを迎えに来ている。

「二人の名前はきっと忘れられないよ。いつかまた、会えるといいね」

「ああ、あんたのこともな」

見送りの宮野さんと、葉山先輩が握手を交わす。

私も宮野さんと握手をする。

「いつか、また、必ず」

優しそうな宮野さんの顔。握手の力が強くて、ちょっと痛い。

九州を飛び立つ。

また会えるかな。

小さくなる九州の基地をずっと眺めていた。

「高濃度汚染者を解放せよ！」

「解放せよ！！！」

「軍は隔離政策をやめろ！」

「やめろ！！！」

関西の基地に降り立つと、手持ちスピーカーの大きな声が響き渡る。

私と葉山先輩は顔を見合わせる。

「なんだか騒がしいですね」

「小倉が崩壊した後、高濃度汚染者として隔離された奴が多かったんだろ、メディアがうるせーからな」

「そうなんですね」

遠いフェンスの向こうに並ぶ沢山の人達。

家族を返せと大きく書かれたプラカードが目に入る。

「ハルカちゃん！　お帰り！」

警戒室に入ると、ミナモが駆け寄ってくる。

「有瀬ハルカ。本日をもって原隊に復帰致します」

「おかえり」

「戻ったな」

「おお、おっさんも元気そうだな」

「はっ！　減らず口は治ってねーな」

懐かしい関西の警戒室。

不愛想な人達。ミナモの明るい笑顔。

なんだか懐かしい。

「ハルカちゃん！　紹介するね」

「あの、初めまして」

ミナモの横に立つ、背の高い女の子。

「柳原カナタです。ミナモちゃんから、ご活躍を伺ってます」

ふふーんとミナモが鼻高々にドヤ顔をしている。

なんだか可笑しい。

「そんなことは…。よろしくね、柳原さん」

久しぶりの自室。

ボストンバッグから、熊のぬいぐるみを取り出し、

窓辺にそっと置く。

「帰ってきたね」

お昼過ぎの暑いぐらいの日差しは、夏が近づいていると教えてくれているようだ。

胸のポケットにある、硬い感覚を取り出す。

宮野さんからもらったジョーカーのカード。

ピエロのような絵柄を見つめる。

「水野先輩。少しよろしいでしょうか」

「ああ」

警戒室の入口に戻り、水野先輩を廊下に呼び出す。

「どうした？」

「はい。先日の宮崎では、ありがとうございました。お礼を言えていなかったので」

「ああ。ここからでは距離的にギリギリだ。間に合ってよかった」

「助けに来てくれるとは思いませんでした」

「橘先輩がな、二藤陸佐に詰め寄ったらしい。間に合わせ部隊で任務失敗となれば、貴重な人員の使い捨てじゃないかとな」

「そうですか。おかげで助かりました」

「ああ」

「…あの先輩」

「なんだ？」

「一つお聞きしてもよろしいでしょうか」

「ああ」

「前に見せて頂いたお墓に、入れたいものがあるのですが、いいでしょうか」

水野先輩は私から目線をそらし、廊下の窓から外を見る。

庁舎の周りには、緑が高く茂り始めている。

「…ああ。好きにすればいい」

「ありがとうございます」

私は水野先輩に会釈をして、庁舎の裏へと速足で駆けて行った。

庁舎の裏の大きな木の根元。

私は膝をついて、土を掘り返す。

硬くなっている土を、何とか指でかき分けていく。

爪の間に挟まる砂が少し痛い。

強い日差しのなか、一人で黙々と掘っていく。

じんわりと汗ばむ体。

額にもふつふつと汗がにじみだす。

かき分けた土の下に、金色に輝くものが見える。

ガサガサと土をかき分けて掘り出す。

手のひらよりも少し大きいブリキの缶。

カコッと蓋を開けると、いくつかの雑多な物がカサっと音を立てる。

泥だらけの指で、胸のポケットからジョーカーを取り出し、

鬼塚先輩の写真の上に、重ねるようにそっと置く。

「…葉山先輩にも伝えた方がよかったかな」

ここに、このカードを入れてもいいか、少し不安になる。

カコッと蓋をし、土に埋めなおす。

見えなくなっていく、金色の缶。

膝をついたまま、手を合わせ、目を閉じる。

「加藤君。地元じゃなくてごめんね。でも、九州よりも近いから、ここでもいいよね？」

目をそっと開ける。

「だめかな…？」

返事は帰ってこない。

暑い日差し。サーと吹く強い風が気持ちいい。

私の頬を一滴、汗が流れ落ちる。

※　次回　2025年7月13日　日曜日　21:00 更新予定