黒鉄の大剣の切っ先が、カシアンの喉元に届く。

　レオンは無言のまま、視線を逸らさずにその位置を保った。

　反対側では、グレゴールのデウス・クラストが同じく首筋を狙い、二本の刃が挟み込むように輝く。

　しかし、カシアンは全く怯まなかった。

　ゆっくりと天井を見上げ、細く長い吐息を漏らす。

　その瞳がじわじわと濁り、血のように深い赤に染まっていく。

　瞳孔は縦に裂け、光を呑み込みながら獣じみた妖気を放った。

「……レオン。」

　視線を戻し、口元を歪めながら言葉を紡ぐ。

「またしても……私の機嫌を損なわせる気ですか？」

　声は低く湿って、耳の奥を直接撫でるように響く。

　同時に、作戦室の空気がじりじりと熱を帯びはじめ、背後の壁に掛けられた地図の端がかすかに焦げた。

「フッ……困ったものですね。せっかく私が寛大に、この国の未来を導いてやっているというのに。」

　その笑みは人の形をしていながら、底知れぬ異形の牙を隠している。

　炎の残滓が瞳の奥で瞬き、部屋の影を不自然に揺らめかせた。

　グレゴールが息を吐き、低く言い放つ。

「悪魔ごときに好き勝手にやらせはせん。」

　その言葉にカシアンはピクリと止まり、表情が更に歪んでいく。

「ごとき…？ごときだと！？

　俺に言わせれば人間こそがごときだ！

　クズだ！ゴミだ！害虫だ！

　虫けらにも劣る下等な存在だあぁ！」

　作戦室の空気が一瞬で灼熱に変わり、床の金属板がみしみしと音を立てた。

　赤い瞳がぎらつき、炎の気配がその輪郭から滲み出していく。

「俺が下等なものを導いてやっている……それをありがたく思えぇッ！」

　吐き出された声は衝撃波のように壁を叩き、壁際の書類や計器が吹き飛ぶ。

「悪魔とは何度か戦ったことがあるが、貴様は他の悪魔共とは違うな…。」

　グレゴールが剣を構え、眼光を鋭く光らせる。

「奴等と俺を一緒にするな！

　俺は悪魔の中でも高位な存在であるアスモデウス、愚かな人間共を導くものだ。」

　悪魔真の名を名乗ると、周囲は熱風が渦を巻く。

「どうやら悪魔共の中でも自意識過剰らしい…。」

　レオンも覚悟を決め、戦闘態勢に入り視線を逸らさない。

「俺はお前が悪魔だと知ったのは、ザフィーラが教えてくれたからだ。彼女はその手の学問にも精通していた…。

　アスモデウス…。それは欲望・嫉妬・破壊の化身だとされている。

　そんな奴に国を動かされたら、この先に待つのは滅びだけだ！」

　その言葉に、カシアンの口角が引きつり、不気味な笑みと憎悪が同時に浮かぶ。

「ならば……滅びを与えてやろう。まずは灰狼の頭と、英雄崩れの騎士に。」

　次の瞬間、床下から炎が噴き上がり、灼熱の奔流が室内を呑み込んだ。

　鋼鉄の床が赤く焼け、空気そのものが軋む。

「──消し炭になれ。」

　カシアンの右手に、紅蓮を宿した細剣が形を成す。

　同時に左手から迸るのは幻惑の魔力。視界が揺らぎ、部屋の四方にカシアンの影が現れる。

　レオンは咄嗟に足を滑らせるように横へ跳び、背後から迫る影を薙ぎ払った――が、斬ったはずの影は煙のように散っただけだった。

「正面だけを見ていては、私には届きませんよ。」

　背後から聞こえた声。反射的に振り返った瞬間、細剣の突きが眼前に迫る。

　レオンは剣で受け止めたが、衝撃と共に左肩を焼くような痛みが走った。

「チッ……！」

　グレゴールが割り込み、大剣でその細剣を弾き飛ばす。

　だがアスモデウスはすでに横へ回り込み、再びレオンの死角へ移動している。

「遅いなぁ、ヴァンデンベルク。」

　その声と同時に、足元の影が蛇のように絡みつき、二人の動きを阻もうとする。

　グレゴールは影を断ち切り、距離を詰めようとするが、アスモデウスは一歩も下がらず、挑発するように細剣の切っ先をわずかに揺らす。

「おやおや……その剣。怒りで重くなっていませんか？」

「黙れ！」

　グレゴールの斬撃が唸りを上げたが、アスモデウスは身体を紙一重で捻り、左手の炎弾を至近距離から放つ。

　爆炎が二人の間を裂き、熱風が全身を打った。

「はぁ……やはり人間は反応が鈍い…。」

　アスモデウスが不気味に微笑んだその瞬間――。

　この作戦室に轟音が走り、壁が蹴り破られ紫の影が炎を切り裂いて飛び込んできた。

「口ばっかり……本当にうるさい悪魔だね。」

　ザフィーラの蹴りがアスモデウスの顔面を直撃し、紅蓮の気配が一瞬だけ揺らぐ。

　アスモデウスは蹴りの衝撃でわずかによろめき、頬を指で拭った。

　その赤い瞳がザフィーラを捉えると、歪んだ愛情と執着が入り混じった光が宿る。

「……なあぁんだ、来てしまいましたか…。それにしてもその脚の美しさと強さ…最高だ！」

「気持ち悪い悪魔だね。顔なんて見たくなかったけど…。」

　ザフィーラは軽く肩を回し、全身をぶるぶると震わせてストレッチする。

　その横顔を見たレオンの表情が固まる。

「……ザフィーラ…もう蘇ったのか…？」

　十年という歳月を無視するように、そこに立っていたのは記憶のままの彼女だった。

　強く、しなやかで、決して屈しない瞳。

「レオン……久しぶり。」

　ほんの一瞬、微笑がこぼれる。だがすぐに視線はアスモデウスへと戻った。

「感傷に浸る暇はない。まずはこいつを倒すよ！」

　レオンは短く息を呑み、頷く。

「……ああ。」

「もう少し復活したのをバレたくはなかったのですがねぇ、仕方ない。

　今目の前でザフィーラを私のものにする！」

　アスモデウスは不気味に笑い、細剣を軽く構え直す。

　三人の動きが同時に爆ぜた。

　グレゴールの大剣が炎の壁を割り、レオンの黒鉄の刃が斜めから切り込む。

　ザフィーラは死角から踏み込み、アスモデウスの細剣を絡め取るように弾く。

　炎と影が交錯する刹那、アスモデウスの唇はなおも笑みを浮かべていた――。

　炎が唸りを上げて迸る。アスモデウスの左手から放たれた火柱は、まるで生き物のように三人を包み込もうと襲いかかる。

　グレゴールが大剣で炎を払い裂き、レオンが低く踏み込んで細剣の突きを受け流す。

　その一瞬、ザフィーラが地を蹴った。

　彼女の闇の魔力を纏った脚が、一直線にアスモデウスの胸元へ突き込まれる。

　衝撃波が走り、悪魔の身体が半歩後ろに押し戻される。

「……さすがは私のザフィーラ！随分と重い一撃だ。」

　アスモデウスは口角を上げたまま、左手の指先から炎の槍を連続して放つ。

　ザフィーラは身体をひねり、炎をかすめながら懐へと飛び込むと、回し蹴りを横顔に叩き込む。

「騎士さん！　今だよ！」

　ザフィーラの声に応え、グレゴールの大剣が炎の盾を砕き、レオンの刃がアスモデウスの細剣と正面から火花を散らす。

　しかし、悪魔の笑みは消えない。

「いいですねぇ……実に美しい。

　しかし、これはどうですか？」

　その声と同時に、周囲の空気が重く淀み、黒い鏡の壁が現れ始めた。

　鏡面に映るのは、三人それぞれの胸奥に潜む恐怖、欲望、後悔。

「！？」

　ザフィーラは、闇の力をさらに解き放った。

　足元から立ち上る黒い力が、彼女の身体能力を一段と跳ね上げる。

　鏡に映る自分に目もくれず、一直線にアスモデウスへと突き進む。

　黒い鏡が禍々しい光を放つと空間がねじれる。

　映し出された幻影が、現実の攻撃と区別できない速度で三人を襲いかかる。

　グレゴールは幻影の中に、自らがかつて倒せなかった宿敵の姿を見た。しかし、その宿敵の姿はグレゴール本人にしか見えていない。実際には鏡には黒い影しか写っていない。

　「くそ！殺してやる！」

　怒りに任せて斬りかかるが、そこにあったのはアスモデウスの剣。

　胸甲を貫く鋭い痛み。血が喉を上り、巨躯が崩れ落ちる。

「英雄の末路など、この程度か。」

　アスモデウスの声が、耳の奥に直接響く。

　レオンもまた、鏡面に映った過去の己と交錯し、剣筋を乱される。

　死角から放たれた炎の矢が直撃し、全身を焼く激痛と共に床へ叩き伏せられた。意識が闇に沈む。

　残るのはザフィーラ一人。

　彼女は奥歯を噛み締め、闇の魔力を迸らせて突き進むが、その足が突然止まった。

　アスモデウスが懐から一つの黒い魔導石を取り出す。

　通常の闇の魔導石とは違い、闇の魔力を制御する、赤黒い脈動が走る魔導石。

「これはね、君を完全に手中に収めるための鍵だ。」

　低く愉悦に満ちた声と共に、魔導石はアスモデウスの手に吸い込まれ、肉体と同化する。

　瞬間、彼の姿が膨れ上がった。

　背には漆黒の翼、額には湾曲した二本の角、瞳は血のような深紅に燃え上がる。

　空気そのものが焼け付くような熱と圧力で満たされ、ザフィーラの呼吸が詰まる。

　アスモデウスは片手をゆっくりと彼女へとかざした。

　見えない鎖が全身を絡め取る感覚。意識の奥底に冷たい針が突き刺さり、思考が黒い靄（もや）に覆われていく。

「さあ……すべてを忘れ、私のものになれ。」

　ザフィーラの瞳から光が失われ、力なく膝をつく。

　そのまま、糸の切れた人形のように前のめりに倒れた。

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　中継橋での戦いを終え、カイルは蒼井、エリック、ライザと合流していた。

目指すは中央塔最上層──デラート騎士団長の司令室。

鉄扉の前には全身鎧に身を固めた近衛騎士が六人、無言で立ちはだかる。

次の瞬間、カイルが蒼雷を肩から外すや否や、蒼井の《雪霞》とエリックの剣が同時に閃く。

金属が砕ける音と断末魔が重なり、わずか数呼吸で六人は床に沈んだ。

「──邪魔だ！」

カイルが乱暴に扉を蹴り開ける。

中は驚くほど静かだった。

机に腰かけ、杯を傾けるデラート。その横には、薄笑いを浮かべる息子ファビアン。

だが視線を奥に向けた瞬間、空気が凍りつく。

壁際には三人の若い女。

衣服は半分剥がれ、涙と恐怖で顔を濡らし、両手を縛られて震えている。

その背後でファビアンが革鞭を握り、獲物を前にした肉食獣のように舌で唇を湿らせていた。

「……てめぇら、何してやがる！」

カイルの声は低く、地の底から響くようだった。

デラートが口を開く。

「きっ貴様ら、何だ！何でこんなとこまで…！」

その言葉を最後まで言わせず、カイルが一歩踏み出す。

「殺してやるぞ、クソがよ！」

蒼雷を片手で担ぐと、その刃が微かに雷鳴を吐いた。