キスを交わすリタとシエラ。

　

　最初は戸惑ったシエラもリタの真っ直ぐな愛情を感じ、そのキスに熱く応じる。

　長い旅と戦いの中で確かに育まれた、想いのかたちだった。

　その一瞬を──

　見回りから戻ったミーナは、偶然目撃する。

　声をかけかけて、そっと口を閉ざす。

　背を向けると、何も見なかったかのように歩き出した。

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　「……リタって、シエラのこと好きだったんだね。」

　ミーナは洞窟の入り口付近で警戒していたバロス、キーファ、アルスに小声で告げた。

　「ま、前からそんな雰囲気あったけどな。」

　キーファが苦笑混じりに答える。

　「リタは昔から、クールで一本筋が通ってるやつに弱いからな。」

　バロスが肩をすくめるように言うと、アルスも小さくうなずいた。

　微笑ましい空気が流れるも、それも束の間。洞窟の外から吹き込む風が、緊張を呼び戻す。

　「……だが。」

　アルスの声が重くなる。

　「あのゾンビ共がこの鉱山まで来たってことは……この場所も、もう時間の問題かもしれねぇ。」

　「せっかくの秘密の隠れ家だったのにな……。」

　キーファのつぶやきに、誰も返す言葉がなかった。

　そこに、リタが戻ってきた。

　「シエラから聞いたよ。……この洞窟には、まだ“希望”が残ってる。」

　リタの言葉に、全員が彼女の方を振り向く。

　「この洞窟の奥にある“幻の魔導石”、紫色の原石に魔力を注げば、この場所全体を幻術で覆えるって。」

　一同は導かれるまま、洞窟のさらに奥へと足を踏み入れた。

　そこに、岩肌の中央に鎮座するかのように鎮まり返る、巨大な紫水晶のまだ加工されていない魔導石があった。

　まるで眠る獣のように、脈打つような微かな光を放っている。

　リタが一歩前に出て、石に手をかざす。目を閉じ、静かに魔力を注ぎ込んだ。

　──柔らかな光が、石の中から満ち始める。

　壁、天井、足元の岩まで、淡く揺らめく幻想の光に包まれ、洞窟の内部は別世界のような空間へと変わっていった。

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　荒れ果てた鉱山の中腹──そこにあったはずの洞窟の入口は、もうどこにも見当たらなかった。

　地形そのものも変化し、洞窟などはじめからなかったかのように。

　その周囲を、変わり果てた街人ゾンビたちがフラフラと彷徨っていた。

　あの戦闘で終わった訳ではなかった。

　まだゾンビ化した街人達は残っていたのだ。

　そして強化されたゾンビ兵も彷徨っており、黒い甲冑の隙間には、埋め込まれた監視用のカメラがあり、その映像は遠くアルザフルの中央司令塔に送られている。

　だが──そこには何も映っていない。

　洞窟の痕跡すら見つからず、ゾンビたちが徘徊しているだけの無意味な鉱山が広がっていた。

　それを見ていたデラートは、苛立ちを隠せなかった。

　「確かにこの鉱山で奴等を確認した筈だ……！

　なんで見つからん！！」

　周囲の騎士たちに怒鳴り散らし、拳を打ちつける。

　「どこに隠れやがった、灰狼共め……！」

　机を蹴り飛ばし、椅子を倒し、部下に詰め寄る。

「奴らは確かにこのあたりに逃げ込んだんだぞ！　それが、突然消えた！？　そんなバカな話があるか！」

　部下たちは冷や汗を流しながら報告を繰り返す。

「申し訳ありません。確かにあの洞窟周辺に入っていった記録はあります……ですが、その後、完全に視界から消えました。

　こちらとしては何が何だか…。」

「だったら！　いっそその鉱山ごと爆破してやればいい！」

　荒ぶるデラートが吠えた瞬間、室内が静まり返る。

　一人の幕僚が冷静な声で言った。

「……閣下、この鉱山には魔導石の原石が多数眠っております。爆破などしたら、その魔力干渉がどう作用するか……最悪、都市一つ吹き飛ぶほどの災害が発生する可能性もあります。」

「チッ……！」

歯噛みして舌打ちするデラート。

その目は、怒りと苛立ちで赤く充血していた。

「だったらどうしろってんだ……あの亡霊共、またしても逃げやがった……！」

拳を机に叩きつける音が部屋に響く。

「とにかく捜索を続けろ…！！」

苛立ちを爆発させた彼は、乱れた髪をかきむしりながら、映像に何も映らぬモニターをにらみつけていた。

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　百を超える連合騎士たちとの死闘の末。

　蒼井、カイル、エリック、ライザは、荒れ果てた砂漠に立ち尽くしていた。

　地に伏した連合騎士達。風に舞う赤い砂。

　四人とも、血と汗にまみれ、膝をついて荒い息を吐いていた。

　カイルは肩で息をしながら、まだ雷光が刀身に走る大剣（蒼雷）を地面に突き立て、

「はぁ……やっと、全部片付いたか……。」と呟く。

　

　その横で、蒼井がゆっくりと立ち上がり、倒れた兵の中に一人、かつてのノア連邦の同期の騎士を見つける。

　彼の元へ膝をつき、目線を合わせる蒼井。

「ミハイル…。灰狼旅団のリーダー、レオンが連合騎士団に捕まった。

　おそらく、政府も動いているんだ。

　俺達はレオンを助けたい。……教えてくれ。

　連れていかれたとすれば、どこだ？　手薄なルートはあるか？」

　ミハイルは顔をしかめながら、血に染まった地面に吐き捨てるように言った。

「……誰がお前ら裏切り者共に…。

　しかも俺達は下っ端だ。そんな重要なこと、知るわけねぇだろ。

　法と神に逆らったお前らのやってることは、許されないぞ……。」

その言葉に、カイルが苛立ち、背後から詰め寄る。

「おい！ 何が法だ、神だ！

　お前らは命令されるままに従ってるだけの奴隷だろうが！

　すがることしか出来ねぇバカ共が偉そうに！

　さっさと吐け、どこに連れてかれた！」

「……チッ、テロリストめ……。こんな状況じゃ、しゃべるしかねぇか……。

　聞いたわけじゃねぇが……。

　政府も動いてるなら領事館か、お前の言うあの塔しかない。」

その言葉に、エリックが歩み寄る。

「ルートは？ 手薄な経路はあるのか？」

「……俺達中央の陣が崩された今、中央は空白だ。

　とはいえ、まだ塔の前には二百はいる守りの陣がある。

　……だが下水道の出入り口が、盲点のはずだ。

　この先の付近にある……。」

ライザが眉をひそめて言う。

「真正面はさすがに目立つんじゃない？」

しかし、エリックは即答する。

「いや、あのあたりは地形が複雑で、隠れた通路がいくつかある。

　地下道を抜ければ、他よりは安全に近付ける。」

蒼井は立ち上がり、ミハイルに静かに言った。

「……礼を言う。お前の言葉は、嘘じゃないと信じてる。」

「なに言ってんだ、レイモンド……！」とカイルが呆れ顔で言う。

「なんでそんなに信用できんだよ？」

蒼井は微笑み、さらりと言った。

「俺の中にあるアマツの血がそう感じてる。……つまり感だ。」

「はあ！？ 感だぁ！？」

　カイルの声が、青空の下でこだました。

　だが蒼井のその表情には、確かな闘志と覚悟が宿っていた。

　それを見たカイルとライザはこれ以上何も言わず信頼した。

　エリックはいつもの蒼井レイモンド節に慣れていた。

　そしてその感覚も絶対の信用を置いていた。

　地に伏した騎士、ミハイルはじっと天を仰いでいた。

　その彼のもとに、ライザが無言で近づく。

　腰のポーチに手を伸ばし、ひとつの光る小さな魔導石──回復の力を宿した《癒光石》を取り出すと、ミハイルの胸元に静かに置いた。

　「……これで、皆回復できる。」

　ライザはそれだけ言って、目を逸らすことなくミハイルを見下ろす。

　ミハイルはしばらく彼女を見上げたまま、やがて無言で手を伸ばし、石を握り締めた。

「……お前達は敵だが、この恩は……返す…。」

　そう低く呟いたその声に、ライザは何も答えず、静かに背を向ける。

──砂を踏みしめ、エリック、蒼井、カイルが待つ場所へ戻る。

　カイルは肩の剣を担ぎ直し、大剣（蒼雷）の切っ先を前に向ける。

「よし、じゃあ行くか。絶対にぶっ潰すって言ったからな……レオンも、絶対助け出す！」

　エリックは無言で頷き、ライザも静かに列に加わる。

　蒼井が最後に、もう一度だけ振り返ると、ミハイルは癒光石を握ったまま、四人を見つめていた。

　言葉はない。ただ、その瞳だけが何かを訴えていた。

──そして四人は、決戦の地へ。

　灼けた砂漠を真っすぐに踏みしめ、黒き塔──

デラートのいる騎士団本陣へと向かって歩き出した。

　炎に焼かれるような砂と、風の唸りの中。

彼らの心には、ひとつの信念だけが宿っていた。

　その塔の先に、レオンが囚われている。

　そしてそこには、戦う理由がある。

　次なる戦いの地へ、再び歩を進める。