砂漠の空に、冷たい風が吹いた。

熱気ではなく、静かな殺気が漂う――騎士と傭兵が対峙する、戦の幕が上がる。

蒼銀の鎧に身を包むは、国家の騎士・蒼井レイモンド。

背負うのは命令、そして血筋。

だがその剣は、名誉のためではなく、“真実を確かめるため”に抜かれた。

対するは、灰狼旅団の最前線を担う若き剣士――カイル・マクレガー。

その背にある大剣は、ただひたすらに悪党に振るわれる。

それゆえ、容赦など微塵もない。

「見かけによらず熱い演出をしてくるじゃねぇか。

なら俺もだ。

カイル・マクレガー！！灰狼旅団所属！！

――国家だろうが騎士だろうが、気に入らねえ奴は誰であろうがぶっ潰す！」

カイルが地面を蹴った。

刹那、空気が爆ぜた。

巨体とは思えぬ速度で一直線に突進する。

「ッ――！」

蒼井は剣を構え、魔導式の防御陣を発動する。

しかし、カイルの一撃はその上を行く。

剣同士がぶつかり、炸裂する雷のような衝撃が空間を揺らした。

「なかなかの一撃だな！

　防御陣が消し飛ぶとはな…！」

受けた蒼井の足が数歩下がる。

それでも冷静に、刃を滑らせてカウンターを狙う。

「へぇ、連邦の騎士のわりにいい受けしてんじゃねぇか。」

「……俺の剣は連邦国のものじゃない。」

「ほぉ？」

カイルは笑う。だが、次の一撃は容赦がなかった。

――斬撃、斬撃、踏み込み、振り上げ、叩きつけ。

その全てが、“殺す”ための剣。

蒼井は丁寧に捌く。

敵の呼吸、足運び、重心の流れを読み、的確に刃を受け流す。

「……見たことねぇ戦い方だな！まるで、武道だ。」

「……喋ってないで剣で示してみせろ！」

「は！！言うじゃねぇか！」

カイルが地面を蹴り、低い体勢からの突き上げ。

カイルの巨体からは想像できない、しなやかさとスピードで加速された剣が、蒼井の脇腹に食い込む寸前――

「……っ！」

蒼井が側転のように身を翻す。

ギリギリで致命傷を避け、跳ねるように距離を取る。

そのまま、両者が息をつく間もなく交差。

鋼と鋼が火花を撒き散らす。

剣撃は10、20、30を超えた。

周囲で見ていた灰狼旅団の団員たちが、もはや口を閉ざしていた。

「な……あの騎士、マジでカイルと互角にやり合ってるぞ……？」

「カイルの剣を受けきってる……いや、受け流してる。技で押してるのか……？」

だが――

一瞬の隙。

カイルの踏み込みが速すぎた。

「――喰らえ！！」

蒼井の剣が吹き飛ぶ。

大剣の打撃で、武器ごと弾き飛ばされた蒼井の身体が、地面に転がる。

「終わりだ！！」

カイルが獅子の如く間髪入れず距離を詰めてくる。

その圧は殺気に満ちていた。

その時、蒼井は目を閉じた。

――聞こえる、師匠の声が…。

「欲を振るうな。魂を握れ。

お前の剣は、お前の中…魂の中にある！」

カイルが踏み込む。

その動きは一切の迷いがない、真正面からの一太刀――

その瞬間。

「――ッ！」

蒼井の拳が、風を切って鳩尾に突き刺さる。

音すらない。

ただ、カイルの巨体がぐらりと揺れ、そのまま崩れた。

「っ、ぐ……ッ、ハハ……！」

砂を掴み、笑いながら気を失うカイル。

「マジかよ……連邦の犬かと思ったら……なかなか骨のある奴じゃねえ…か……。」

蒼井は深く、静かに呼吸を整えた。

「お前の剣…見せてもらったぞ…。」

旅団の面々が、一斉にざわつく。

「う、嘘だろ……あのカイルが……？」

「アイツ、マジで一人で……！？」

驚きと警戒、そして怒り。

剣を抜こうとする団員が前に出ようとする。

「やべぇ、囲め！あの騎士、今のうちに潰す――！」

だが、静かにそれを止める足音があった。

「よせ…！」

低い声が、砂の音をかき消す。

姿を現したのは、黒いコートに魔導大剣を背負った男――

灰狼旅団の首領、レオン・ヴァルグレイ。

「親父……！」

レオンは倒れたカイルを一瞥し、そして蒼井を見た。

その目に浮かぶのは、怒りでも敵意でもない。ただ、鋭い観察の光。

「……連邦の騎士、か。

けど、ただの命令で動いてる奴には見えねぇな。

さっきの決闘……良い戦いをするじゃねえか。」

蒼井は警戒を崩さずに答える。

「……命令のために来た。だが、戦って分かった。

お前たちは“悪党”じゃない。――むしろ、俺が疑っていた“正義”の方が、よほど怪しい。」

レオンの口元がわずかに緩む。

「ほぉ？気づいたか。連邦国の騎士にしては良い感覚を持ってやがる。

なら言わせてもらう――

今回は、見逃してやる。」

「……！」

旅団の面々がざわつくが、レオンが手で制す。

「この若もんは、ただの敵じゃない。

ちゃんとものかま見えてる奴は、無駄に殺す理由がねぇ。」

一瞬、空気が落ち着く。

だが――蒼井は振り返り、表情を引き締めた。

「……時間がない。村は囲まれている。

アル＝ザフル騎士団と、ノア連邦騎士団の合同部隊が動き出している。」

「……なんだと？」

「包囲はもう始まっているはずだ。俺がここで足止めしている間に、あの連中は“村ごと”潰すつもりだ。」

旅団の面々の顔色が変わる。

レオンの目も、鋭く細められる。

「……チッ、奴ら、初めから全滅前提の作戦か。

……これじゃあ話が……。」

「今すぐ逃げろ。このままじゃ村人も、旅団も――全滅する。」

その言葉に、蒼井の声に、レオンは確信を抱いた。

この若者の顔は、嘘をついているように思えない。

そのとき――

遠く、砂嵐の向こうから響く音があった。

角笛のような重低音。

魔導戦車の車輪音。

炎をまとう結界陣の展開音。

「……来たな。」

砂丘の先に、黒と赤の旗が複数立ち並ぶ。

そこに刻まれた紋章は――連邦の鷹と、ザフル騎士団の双頭の獣。

村と、灰狼旅団を、正義の名のもとに焼き払うための包囲が、すでに始まっていた。

砂嵐の向こうから、魔導戦車の咆哮が轟いた。

結界が展開され、村の四方を完全に封鎖するように、部隊が展開する。

その中心で、アル＝ザフル騎士団の指揮官、デラート・グレンシュタインが、赤い外套を翻しながら叫んだ。

「村ごと焼き払え！ 旅団も、民もまとめて消し飛ばせ！！」

その隣、軍馬に跨った男――ノア連邦元帥、グレゴール・ヴァルデンベルクも、それを止める素振りすら見せなかった。

「愚息の命などどうでもいい。

名誉のために必要なのは、徹底的な勝利だ。…焼き尽くせ。」

作戦本部に沈黙が走る。

周囲の若い騎士たちが顔を見合わせ、言葉を失う。

「本気で……村人まで……？」

「女も子どももいるんだぞ……。」

「命令だ。命令……だろ？」

彼らはためらいながらも、剣に手をかけ、魔導装備を起動する。

そのとき、ピピッと通信端末が振動した。

騎士団副隊長――エリック・モーガンの端末だった。

画面に浮かび上がるのは、蒼井レイモンドの顔。

「やっぱり、俺の勘は正しかった。」

エリックが口を開くより早く、蒼井の声が続く。

「灰狼旅団は、悪党じゃない。民を守ろうとする、誇りを持った者たちだった。

……だから、俺は命令に背く。もう、騎士であることを捨てる。」

「俺は、デラートを含む中枢を潰す。

俺とお前で、この“作られた正義”を断ち切る！」

沈黙。

だが、次の一言は、二人だけの“合図”だった。

「昨夜の手筈通り、仕込んだ場所に入ってくれ。

頼んだぞ…！」

エリックは小さく息を吐き、微笑しながら口元を歪めた。

「ふぅ…やっぱな……言うと思った。

　お前の勘は当たるからな。こうなるって分かってたよ。」

端末をしまいながら、目を細める。

「……なんとか、やってやるさ。」

彼の視線の先、戦線に不穏なざわめきが走り始めていた。

村を囲んだ部隊の中で、ついに最初の爆発が起こる。

火炎弾が一発、村の外れにある家屋へ着弾――火が上がる。

「ッ！ 来たぞ！」

村人たちの悲鳴、灰狼旅団の怒声、砂を蹴るように皆が動き出す。

中央で冷静に指揮を取っていたレオンが、倒れていたカイルに声をかけた。

「起きろ、カイル！寝てる場合じゃねぇ！」

「ん……あぁ……戦か？ 行ける。全快だ！！」

何の冗談かと思えるほど軽い口調で、カイルがひょこっと立ち上がる。

服に砂を払うと、背中の大剣を一振り担ぐ。

「……蒼井だっけ？ なかなか面白い勝負だったぜ。」

レオンがにやりと笑った。

「まったくだ。……なら今だけ共闘ってやつだ！」

カイルは剣を握り直し、吠えるように叫ぶ。

「行くぞォォォッ！村を焼かせてたまるか！！」

蒼井レイモンドは騎士であることを捨てた今、

初めて“自分の剣”を振るえる。

その一撃が、正義の偽装を穿つ“始まり”となる。