夕暮れが落ち着くころ。ちゃっぱがそっと、俺の袖を引っ張った。

「ご主人様……きょうは、お風呂……いっしょに入っても、いいにゃ？」

　不意打ちに、俺の思考が止まる。

「……え、まじで？」

「だ、だめにゃ？ ……ちゃっぱ、ちゃんと女の子だから……いやだったら、やめるにゃ」

　俯きながらも、猫耳はぴくりと震えていて。

　そのしっぽの動きは、期待と不安の入り混じった気持ちを隠せていない。

　俺は、黙ってちゃっぱの頭を撫でた。

「いっしょに入ろうか。……ただし、変なことはしないぞ？」

「う、うん♡ ……にゃふっ、やったにゃ〜〜♡」

　嬉しそうに笑ったその顔が、なんというか……罪だった。

　＊＊＊

　湯気の中、バスタブにちゃっぱと並んで浸かる。

　思った以上に近い。距離が。

　ちゃっぱは、頬をほんのり染めて、俺の肩にもたれてきた。

「……ちゃっぱ、ずっと言いたかったことがあるにゃ」

「ん？」

「ご主人様……だいすきにゃ。……“猫”のころから、ずっと、ずーーっとにゃ。

　なでてくれると、心がとろけるの。名前を呼ばれるたびに、胸がきゅんってなるにゃ」

「……ちゃっぱ」

「猫のちゃっぱは、ご主人様に恋してたにゃ。

　でも、伝えることができなかったから……この姿になれたこと、ほんとうにうれしいにゃ」

　目元を少し潤ませながら、ちゃっぱは俺の手を握ってきた。

「ご主人様の隣にいられるなら、ちゃっぱはもう、何もいらないにゃ。

　……一緒にいられるだけで、しあわせなのにゃ……でも」

　そこで、少しだけ声が震えた。

「……でも、ちゃっぱ、もっともっと、ご主人様のことが知りたいにゃ。

　もっともっと、甘えて、すりすりして、ちゅーして……恋人って、そういうのにゃ？」

　恥ずかしそうに言うくせに、ちゃっぱの瞳はまっすぐで。

　その目の奥には、決意のような強さも見えた。

　……俺の心臓が、ぐん、と跳ねる。

「ちゃっぱ。お前の想い、ちゃんと伝わってるよ。……ほんとに、ありがとう」

「……ご主人様……！」

　俺の胸に飛び込んできて、濡れた髪が俺の首筋にふわりと触れる。

「ご主人様のぬくもり、だいすき……ずっとそばにいたいにゃ……」

　言葉のひとつひとつが、お湯よりもあたたかく、やさしく沁み込んでくる。

「ちゃっぱ……俺も、お前のことが好きだよ」

　そう口にした瞬間、

　ちゃっぱのしっぽが湯の中でパシャッと跳ねた。

「にゃふ……♡ ご主人様……だいすきにゃ……」

　風呂場に満ちる湯気の向こう、ちゃっぱの笑顔が世界一かわいかった。