K.Oのあとで

「K.O！！！」

――その瞬間、ネット配信の向こう側にいるリスナーや観客たちの盛り上がりが、まるで耳元で響いたような気がした。

子弟戦だった。

下克上が果たされた。

勝ったのは若い女性プレイヤー。

敗れたのは、約１年間、彼女を指導してきた――俺。

特別ルールのハンデ戦だったとはいえ、それを最大限に活かされ、完敗した。

きっと彼女は、この一戦のために必死で練習し、秘策を練ったのだろう。

俺が教えたこと、自分が積み上げた努力、そのすべて出し切った素晴らしいプレイだった。

その結果が、勝利だった。

画面越しに見えた彼女は、泣いていた。

勝利と、感動と、報われた努力に――――。

負けたのは俺だ。だが、確かに見事な勝利だった。

特に、最後の場面

普段は絶対に選ばないよう選択を選び、俺は意表を突かれた。

反応が遅れてしまい、画面端に追い詰めていたはずが、逆に投げられて、自分が逆に画面端に追い詰められた。

それが決め手になった。

―――あれは、見事だった

対して俺には油断があった。

慢心もあった。

それでも負けるはずがないとどこか高をくくっていた。

……結果が、これだ。

きっとコメント欄では弟子の称賛と、俺への批判的な反応で埋め尽くされているだろう

「師匠に勝てて、恩返しをすることができました！ありがとうございます」

その言葉を聞いて俺は

「…成長してくれて、うれしく思う

負けてしまったが、それ以上に…

いいプレイヤーになったな。おめでとう」

――心にもないことを、口走った。

負けてうれしいだぁ？

本気でそう思うやつがいたら、そいつはもう、格闘ゲーマーではない！

俺が、そうだからだ !

格闘ゲームとは、勝ってナンボの世界だ！

表面上は笑って拍手をし、弟子を称えている。

だが内心では――敗北で悔しくて、のたうち回りたいのを必死で抑えている。

――悔しい！

ああ悔しい！！

弟子だろうが、年下だろうが、初心者だろうが、女性だろうが

……そんなもん、勝負には一切関係がない。

1対1の真剣勝負に、そういう感情を持ち込んだ時点で、俺の負けは決まっていた。

格闘ゲームの世界では、卑怯だろうが、大人げなかろうが―――勝った方が正義だ。

全部投げだけで勝とうが、中段だけで勝とうが、対応できなきゃそれまでだ。

負けた奴が悪い。

それだけの話だ。

映像に映らないように、コントローラーを握りしめ、笑いながら弟子を睨みつける。

ちくしょう

次は絶対に負けん！

覚えていろよ、弟子め！