祭りの喧騒と猛牛の戦士

モウラは、貴史から差し出された大盛りのカツ丼を受け取ると、木の匙スプーンを豪快に突き刺し、大きな口で次から次へと頬張り始めた。サクサクの衣が小気味よい音を立て、甘辛い出汁の染みたジューシーなカツと、ふんわり卵、そして熱々のご飯が、彼女の口の中で至福のハーモニーを奏でているのだろう。

「んぐっ、んぐっ……うめぇ！ こりゃたまんねぇな！ アタイ、こんな美味いモン食ったことねぇぞ！」

時折、そんな言葉を漏らしながら、モウラはあっという間に一杯目を平らげてしまった。その食べっぷりは、見ているだけで気持ちが良い。

サンダが、興味深そうに腕を組みながらモウラに声をかけた。

「ほう、お嬢さん、牛耳族とはこの辺りでは珍しいな。どこから来たんだい？」

「んあ？ ああ、アタイかい？ ちょっと野暮用で旅してるのさ。アタイみたいな旅の一人や二人、大陸にだっているだろうよ」

モウラはドンと空の丼を置くと、口の周りを豪快に手の甲で拭った。

「まぁまぁ、ねぇちゃん、うちのご主人のカツ丼、ええ味やったやろ？」ロードが得意げに割り込む。「どや、もっと食うか？ ポイントなら、こないだのゴブリン騒ぎでごっそり稼いだから、心配いらんで！」

「おう！ もらえるもんはもらっとくぜ！ おかわりだ、兄ちゃん！」

モウラの威勢のいい声が屋台に響く。

「しょ、承知つかまつったでござる！」貴史は再び気合を入れ直し、右手を掲げた。「月影まばゆき夜に舞い降りし、至高の食の使徒よ！ 再び我が呼び声に応え、その黄金の輝きを現出せよ！ いでよ！ 満腹必至・神速カツ丼チャージィィィング・ソウルッ！！」

またしても大仰な詠唱と共に、熱々のカツ丼がモウラの前に出現する。

「もうええっちゅうねん、その長い呪文！ 普通に出さんかい、普通に！」

ロードの的確なツッコミが飛ぶ。その横で、ルーナはクスクスと肩を揺らして笑っていた。

モウラは、そんな貴史とロードのやり取りを面白そうに眺めながら、二杯目のカツ丼にも勢いよく食らいついた。そして、少し落ち着いたのか、貴史に向き直る。

「へぇ、お前さん、なかなか面白い奴だな。アタイ、気に入ったぜ。名前は何てんだい？」

「へ？ あ、拙者は貴史…たなか たかし、と申す者でござる。お主は？」

「アタイはモウラだ。見ての通り、牛耳族の女戦士さ！」モウラはドンと自分の胸を叩いた。その筋肉質な腕と、腰に差した棘付きメイスと片手斧が、彼女の言葉を裏付けている。

「か、カッコいいでござるな！」貴史は目を輝かせた。元中二病の血が、勇ましい女戦士という存在に激しく反応している。「まさにアマゾネス！ 古代ギリシャの伝説に謳われし、勇猛なる女戦士団とは、きっとモウラ殿のような方のことを指すのでござるな！」

地球の知識を交えた、いささか的外れかもしれないが心のこもった称賛に、モウラは大きな手でガシガシと頭を掻いた。

「な、なんだい、よせやい。そんなに褒められると照れるじゃねぇか」

豪快な彼女も、さすがに少し顔を赤らめている。

その時だった。

「貴史さん…？」

それまで楽しそうにしていたルーナの声が、少しだけ低くなったのに貴史は気づかなかった。

「は、はい、ルーナたん？ 如何なさいましたでござるか？」

無意識に「たん」付けで返してしまい、貴史はルーナの顔を覗き込む。ルーナはぷいと顔をそむけ、少し唇を尖らせていた。

「……もう、知りませんっ！」

「へ？ ル、ルーナたん！？」

貴史が戸惑っていると、ナーラが「あらあら」と優しく微笑んだ。

「ルーナったら、もしかして焼きもちを妬いてるのかしら？」

「ち、違いますっ！ 全然違いますからっ！ ちょっと、その…カツ丼の匂いでお腹がまた空いてきちゃっただけですからっ！」

ルーナは顔を真っ赤にして、必死に否定する。その姿は、誰が見ても可愛らしい嫉妬にしか見えなかった。

「ハッハッハ！ こいつは面白い奴らだぜ！ 賑やかで良いじゃねぇか！」

モウラは一連のやり取りを眺め、腹を抱えて笑っている。そして、二杯目のカツ丼も綺麗に平らげると、満足そうに息をついた。

「ごっそうさん！ いやー、美味かったぜ！ 心も腹も満たされたってもんだ！」

そう言うと、モウラは懐から銅貨を数枚取り出し、貴史の前にドンと置いた。

「釣りはいらねぇぜ、兄ちゃん！ また食いに来るからな！」

嵐のように現れ、嵐のようにカツ丼を平らげ、そして嵐のように去っていくかと思いきや、モウラはふと何かを思い出したように足を止め、貴史とルーナ、そしてロードを意味ありげに見つめた。

その瞳には、新たな出会いへの期待と、何やら面白そうなことへの予感が宿っているように見えた。