霞が話し終えると、ふぅ…と息をついて皆に視線を向けた。

「これで、全部。この姿も前に図書館の都市でみた女の子と一緒やし…。―たぶんやけど、私や未桜がみた幻覚は、過去にここで実際に起きてたこと、なんやと思う」

全員、なんと言っていいかわからないような顔をしていた。

しかし、これまで起きたことや未桜達の姿、確信めいた霞の言葉に誰も否定の言葉は発せなかった。

かおるが静かに呟く。

「霞の言う事は私もわかるよ」

「どういうこと？」

灯が尋ねた。かおるは一瞬目を伏せたあと、静かに顔を上げた。

「私も、視たんだ。幻覚を」

「かおるもね、未桜みたいに変わったんだよ！襲われた私達を助けてくれて！！かっこよかった！」

かおるに続いて、翔花が興奮した様子で、状況を話し始めた。

離れ離れになったあと、白髪の少女から攻撃を受けたこと。

追い詰められた時、かおるの姿が変わって、岩の壁で守ってくれたこと。

かおるの攻撃に白髪の少女が半泣きで逃げていったこと。

「この街が襲われてて人が逃げてる中、闘ってる自分と同じ顔した戦士のような姿が視えたよ」

かおるは自分の胸の前でぎゅっと拳を握りしめた。

「自分とは関係ない場所のはずなのに、とても胸が痛かった。この街は自分が守らなくては、そう思ったよ」

「もしかしたら、さ」

美羽がポツリと話す。

「漫画とかみたいだけど！…前世…？みたいなもんなのかな？」

「前世…非現実的だけど、そうね。未桜や霞、かおるの3人が同じように幻覚をみて、不思議な力を使えるようになってるし…そう考えるのが一番しっくりくるわね」

灯は顎（あご）に手を当てながら、自分の考えと現状を照らし合わせるようにゆっくりと肯定した。

「ほんなら…ここにいる全員、その、ここでの前世？で関係あるってことなんやろか…あの白髪の、女の子とかも…」

優が困惑した顔で皆を見る。だんだんと目を伏せ、声が小さくなっていった。白髪の少女の射抜くような目線と言葉を思い出したのか、優の瞳がわずかに揺れた。

「……ん、よし。とりあえず、考えても答えでないし！一度戻らない？図書館に！」

未桜が重くなっていた雰囲気を破るように明るい声で言う。

「お腹すいたしさ！」

ニカッと未桜が笑うと、皆の顔にも自然に笑みが浮かんだ。

「確かに！！なんも食べてない！あ！お腹なった！」

翔花がお腹を抑えて大げさな表情で訴えた。

「じゃあ、私地図出すね。またあの祭壇みたいなところから戻れるよね」

凪がスマホを出して地図を見た。

皆が頷き、ワープ門へ向けて歩き始めた。

―皆の少し後ろを歩いていたかおるは、荒廃した都市を振り返り、わずかに眉を寄せた。

先ほどの激闘が嘘のように、崩れた建物の隙間を、風が静かに吹き抜けていく。

かつてあっただろう活気は一切感じられない。

―幻覚でみたオレンジ髪の騎士。

その背に縋（すが）って助けを求めていた人たちの声が、まだ耳に残っている。

「…守れなくて、すまない」

そう呟くと、ぐっと唇を咬み、踵を返して皆の元へと急いだ。

―――

8人が狼と月の都市の図書館に戻った時には、夕暮れになっていた。

静かに佇む時計塔に、オレンジの陽光が反射して穏やかな風が吹いている。

最初は警戒していた街並みも今は見慣れた景色だ。

まだ短い期間とはいえ、拠点にしている場所に戻ってきた安堵感が全員を包んだ。

「あたしさ！試してみたいことがあるんだよね！」

未桜が図書館で思い思いにくつろいでいる皆をみて、明るく弾んだ声で伝える。

みんなが疑問符を頭に掲げて未桜を見た。

「あたしあの姿になったら、火が使えるじゃん？これで焚き火つけられないかなって！」

ワクワク！という擬音がピッタリ。

というくらい未桜は楽しそうな声で外を指差す。

「いいじゃん！試してみようよ！！」

「わたしもみたーーい！」

翔花と美羽が提案に乗った。

「もう…こんな状況なんだし、あんまり不用意にあの姿になって何かあったらどうするの？」

灯が子どものようにはしゃぐ3人を窘（たしな）めた。

「いいんじゃないか？」

かおるが穏やかに言って、灯の肩に手を置いた。

「窮地にならないと姿が変わらないのか、それとも自分でコントロールできるのか試しておくに越したことはないと思うよ」

「それは…そう…かもしれないけど」

灯も渋々納得したようだ。

「ナイスフォローかおる！灯、心配してくれるのは嬉しいけど、身体も何もないから大丈夫だよ！使えるなら使わないと損っしょ！」

未桜がかおるへ親指を突き立て、灯へニカッと笑う。

全員で外へでて、余っていた枝をかおるが組み立て、未桜を振り返る。

「未桜、いいよ」

「よっしゃ！」

未桜は目をつむり、赤髪の騎士へと変化を試みた。

「………？あれ……？」

姿が変わらない。

「変わらないね？」

凪が首を傾げる。

「やっぱピンチにならないと、あの姿なれへんのやろか？」

優も凪と同じ方向へ首を傾げる。

「なにか変化するのときになる感覚？の共通点みたいなものはあった？」

灯が唸っている未桜へ尋ねる。

「うーーん？最初もさっきも必死だったからなぁ〜！かおる！霞！なんかわかる！？」

未桜が変化ができる2人へ投げかけた。

「感覚か…私も必死だったからな…」

かおるも顎（あご）に手を当て、目をつむり先ほどのことを思い出しているが、明確な答えが出ないようだった。

霞がポツリと、呟いた。

「感覚…というより、なんとなくだけど」

未桜の前に立つ。

ふわっと紫の光が霞を包み、紫髪と濃紺のローブへと変わる。

「すご！霞１発！？」

「霞のその姿やっぱちょーかわいいー！」

美羽が前のめりで霞を見る。翔花がはしゃぎながら霞に抱きついた。

翔花をうっとおしそうにしながらも、少し照れたように霞は口ごもり、続けた。

「―"もう一人の自分"を受け入れるというか…自分の意思でこのローブの重さや、私の場合は闇魔法の力を使う…みたいなのを感じるっていうか…今の自分と重ねる…そんな感じやと思う」

「わぁお！霞ちゃん詩的ー！素敵ー！」

翔花が霞の頬に自分の頬をスリスリとしながら褒める。

「スリスリすんなや！あと暑い！」

霞が翔花を引き離した。

「かー！そういう抽象的な感覚を理解するの、あたしちょっと苦手なんだよねー！」

未桜が天を仰いだが、よし！と仕切り直すように目を瞑る。

「重ねる…重ねる…！」

ブツブツと呟く未桜。周りも真剣な表情で見守る。

―未桜が胸に手を当て、自分と同じ顔をした赤髪の騎士と炎の熱さを思い出す。

―あれは、私。あの炎も、私の力…！怖くないし！熱くない！

フワッ

赤い光が未桜を包み、赤髪の騎士へと姿が変わった。

「―やった！！できた！！！」

赤髪の未桜がぴょんっと嬉しそうに跳ねる。

「やったやん！未桜！すごい！」

優が目を輝かせて言った。

「かっこいいー！！未桜、早く火付けてみてー！」

美羽が焚き火を指差す。

「しゃー！いくよー！！」

未桜が焚き木に右手をかざした。

未桜の赤い瞳が煌めく。

瞬間

ドンッッッ！！ボワァッ！！

全員の背丈よりも高い火柱が上がった。

「おおぅ…」

まぬけたような困惑したような声は誰の声だったか。

呆気にとられ、目が点になる8人。

「ちょ！未桜！！火が強すぎるよ！！枝が全部灰になっちゃう！！」

はっ！と我に返り、未桜を止める凪。

未桜慌てて右手を引っ込めると火柱が消えた。

「あちゃーー！灰になってる。消し炭ってやつだね！」

翔花が枝だったものに近寄っておどけたように皆を振り返った。

「んーーコントロールはやっぱ難しいみたいだね」

かおるは顎（あご）に手を当てて考える。

「変わるのもイメージならコントロールもイメージなんじゃないかしら？炎だし、つまみで調節するような感じかしら？」

灯が未桜をみて、つまみを捻（ひね）るような仕草を取る。

「私はコンロか！…いやまあでも、やってみるしかないね」

「でもまた枝拾ってこないと火を付けるものないで？」

優が消し炭になった枝をみた。

翔花がしゃがみ込んでツンツンと灰をつついている。

「私もやってみよう」

かおるが手を上げた。

「やるって何を？」

凪が尋ねる。

「私の力は岩とか木とか、大地や植物に関するものみたいだから、拾いに行かなくてもどうにかならないかなって」

そういうとかおるは腰に左手を当てて、目を静かに閉じる。

霞のアドバイス通り、もう一度あの時のオレンジ髪の騎士を思い浮かべる。

―土や岩の感触、木々のざわめき、すべてが自分の味方だ。　

ドクンと鼓動が響く。

「おお！かおるも１発成功じゃん！」

翔花の弾んだ声が聞こえ、かおるは目を開いた。

姿はオレンジ髪の騎士の姿へ変わっている。

「なるほど。確かにちゃんとイメージして、自分と一体化するみたいな感覚だね」

金色の籠手（こて）を嵌（は）めた両手を握ったり離したりしながら、かおるは自分の変化を確かめた。

「ほんなら枝出せそう？」

優がまた目をキラキラさせている。

「やってみる」

かおるが、図書館横の草原へ両手をかざして目を閉じた。

ざわっと草や土の香りがあたりを包む。

地面が微かに揺れ、空気が震えた。

ドンッッッ！！！

「おお…！これは！」

美羽が感嘆の声をあげた。

「枝じゃなくて、木、ね」

灯が冷静に続く。

「いい日陰が増えたねー」

凪が木を見上げて喜ぶ。

図書館の横に立派な木が生えた。

「枝だけってのは、ちょっと、難しいかも…」

かおるは咳払いしながら、少し照れたように皆をみる。

「コントロールは思ったより難しいんだね。漫画みたいにパパッと使えるもんかと思ったけど」

若干がっかりしたような声色で、未桜が自分の赤い髪を梳（す）く。

「いきなりは難しいんじゃないかしら。練習あるのみってことかしらね」

生えた木に手を置きながら、灯は呟く。

「そんな部活みたいなことある〜？」

未桜は尚もがっかりした様子で嘆いた。

「これ、樫（かし）の木だ。なんとなく焚き火をイメージしたからかな。この枝を取るしかないか。生木よりも枯れ木のほうがいいんだけど」

かおるが灯の隣に立って木を眺めた。

「枯れさせられないのかな？」

凪が思いついたように言った。

「枯れさせる？」

美羽が疑問符を浮かべて首を傾げた。

「うんほら、イメージって言ってたから。生やせるなら、枯れさせたり花咲かせたりとかできるのかなって」

かおるが凪の提案に頷く。

「やってみる価値はあるね。でも木を丸ごと枯らせたらまた失敗するかもしれないし、枝だけとってやってみるか」

「私木登り得意だよ〜！」

翔花が木に登ろうと、幹を掴んだ。

「私がやるわ」

紫髪の霞が、スッと前に出てきた。

「危ないから下がってて」

皆が木と霞から距離をとる。

霞が両手をかざすと、ピリッとした空気に変わり、霞の足元に紫の魔法陣が現れた。

「わっ！あの時の手！！」

優が驚き、初めてみた4人も驚愕（きょうがく）の声をあげる。

岩のヘビを投げ飛ばした、紫の腕が2本、地面の魔法陣から生えている。

「枝取ってきてや。なるべく多くね」

紫の腕が、主人の言葉に頷くように動いた。

にょーーーん

という効果音でも聞こえてきそうなほど伸び、紫の腕が軽くうねりながら木々の葉の間に入っていく。

木からパキパキと音がしはじめた。

枝を取り終えた紫の腕が、主人の前に丁寧に枝を重ねる。

「充分やな。ありがとう」

霞が紫の腕達にお礼をいうと、表情がないのに誇らしげにしているような気配がした。

そしてシュンッと魔法陣の中へ消える。

「便利な腕だね…！」

美羽が積まれた枝を取りながら霞を見る。

「かわいいやろ?」

霞は得意げに言った。

「いや…かわいくは…ないかも」

翔花は、あのうねうねと動いていた腕を思い出して、顔を引きつらせた。