――Side:水チーム

朽ちた時計塔の中に入った霞たち4人は、しばし無言のまま見上げた。

「……ここが、幻が見えた場所？」

凪の問いに、霞は静かに頷いた。

「うん。さっき見えた地下の泉……たぶんこの中にある」

彼女の視線は崩れかけたレンガの隙間を追っている。

時計塔の内部は想像以上に荒れており、床は抜け、壁は苔に覆われ、風の音がすき間からうなる。

「地下なんて、どこにもないように見えるけど……」

翔花がスニーカーの先で瓦礫を避けながら呟いた。

「とにかく、手分けして探そう」

かおるの言葉に、それぞれが散って塔内を調べ始める。

霞も先ほど見えた場所はどこだったのか、壁際を歩きながら足元を見ていた。

その時だった――

霞の視界がふっと歪んだ。

―また…！？―

一瞬で周囲の景色が変わる。

―白いノイズが走り、時計塔の中の壁に向かい合うように、右手をついて立つ少女が見えた―

―髪は紫がかっていて、ローブのような装束に身を包んでいる。

―スウッと紫色の光がまるで星座の線を描くように広がり、円の中に細い曲線と幾何学模様を描いて魔法陣を作った。その光が顔に当たって、彼女がはっきりと見えた。

―え……私…？―

魔法陣で淡く光った壁が淡く揺れて――消えた。

「……っ！」

視界が戻った瞬間、霞はぐらりと体勢を崩し、とっさに壁に右手をつく。

その瞬間。

バッ

まるで幻と同じように壁に紫の紋が浮かび、ざわめくような光とともに石壁が音もなく消え去った。

ドンッ！！

「霞っ！？」

「今の音なに！？」

凪たちが駆け寄った時には、霞はすでに崩れた壁の向こうに倒れ込んでいた。

「ごめん…ちょっと……眩暈（めまい）がして……」

霞がゆっくりと体を起こすと、その向こうには――

ぐるりと下へと続く、黒い螺旋（らせん）階段。

「……ここだ」

霞は呟いた。確信を帯びた声で。

かおると翔花、凪もそれに続き、4人はゆっくりと、静かにその階段を下っていった。

暗がりの奥、何かが彼女たちを待っているとも知らずに――

―――

ぎし、ぎし……と階段を踏む音が、沈黙の空間に響いていた。

4人は、慎重に、けれどどこか急くような足取りで螺旋階段を下っていく。

「……さっき見えた幻のこと、なんだけど…」

先頭を歩いていた霞が、ぽつりと口を開いた。

「紫の髪の女の子が見えたの。壁に手を当てて、魔法みたいな光で、道を開いた」

「それって……さっき霞がやったのと、まったく同じ……？」

翔花が後ろから声をかける。

「そう…その子の顔が光で見えた。…私の顔、だった。髪も服も、全然違って、時代も違う……でも他人じゃない…どこか懐かしかった…」

「前にも言ってたよね霞、“この街を知ってる気がする”って」

凪の言葉に、霞は小さく頷く。

「ただの幻って気がしない…。夢っていうより……記憶のような…でも、私のじゃない…」

そのとき――

ぴちょん… と、水の落ちる音がした。

「水？」

かおるが顔を上げ、急ぎ足で階段を降り始める。3人も後に続いた。

階段の終点に広がっていたのは、広大な地下空間。石造りのレンガの壁が、かすかに青白い光に照らされていた。

その中央に、ふわりと宙に浮いた水晶があった。

水晶はリィンリィン…とかすかに風鈴のような音を立てて回転しており、その下には、同じ色に光る静かな泉があった。

「……綺麗……！！」

翔花が思わず息を呑む。

4人はゆっくりと泉に近づき、その水面を覗き込む。

霞がそっと手を伸ばし、水に触れる。

冷たくて、澄んでいて、でもどこかただの水じゃないような感覚――

「…見た感じすごく透き通ってて匂いもない…飲めるかどうか、確かめる」

そう言って、かおるがそのまま水をすくって、口に含んだ。

「えっ！？ちょっ、かおる！？」

翔花が慌てて止めるが、もう遅い。

「……大丈夫そう。変な味はしない。むしろ、すっきりしてて、体が軽くなる感じ。安全な水かどうか確かめないと、だろ？」

そう言って、かおるは一度深く息を吐いた。

「いやそうだけど！それにしたっていきなり飲む！？超ビビったじゃん！！」

翔花がむくれながらも、かおるの無事そうな様子にに安堵していた。

4人は泉の周囲に腰を下ろした。少し休憩しよう、ということになった。

霞の顔色はまだやや青いものの、さっきよりずっと落ち着いていた。

「この場所……私だけじゃなくて、みんなに関係ある気がする…。私が見た幻の子だけじゃなくて……もしかしたらだけど」

「たしかに……」

凪が頷く。

「この島にきたとき、ちょっと懐かしいって思った。初めてなのに。翔花も言ってたよね、"不思議と懐かしい気がする”って」

「うん。でも、なんでそんなことが起きるのかは、全然わかんない……」

翔花が腕を組んで泉を見つめた。

「ここで何かがあったのは確かだと思う。魔法みたいな光、宙に浮く水晶、地下の泉……どれも普通じゃない」

「でも、それを“懐かしい”と感じるってことは……私たち、どこかで――」

凪が口にした言葉の続きを、誰も言葉にしなかった。

「やっぱりここに皆が来たのは、偶然じゃないのかな…」

凪が誰に問いかけるでもなくつぶやく。

この“不思議な場所”と、きっと深い関わりがある――と。口にはしなくても、その場の全員が、同じことを考えていた

暫く黙ったまま休憩していた4人だったが、翔花がぱっと立ち上がった。

「かおるがせっかく水飲んで確かめてくれたし、あたしも飲もっかな！！」

翔花が泉に近づき、ゆっくりと手を伸ばす。だが、その水面に触れる前、まだ空気に浮いたままの指先にひやりとした感触が走った。

「……冷たっ」

思わず引いた翔花の視線の先、そこには

――透けた、小さな手。

驚きに目を見開く翔花の隣を、身体が半透明になっている幼い少年の姿がすり抜け、水をすくってごくりと飲む。

半透明なその体は、まるで本当にそこにいるかのように水を飲み干すと、翔花を通り抜けて、奥に立つ女性のもとへと駆けていく。

「……今の、なに……？」

かおる、凪、霞の三人が、翔花の異変に気付き、言葉もなく彼女を見る。

そのとき、地下空間に柔らかな声が響いた。

『おかあさん！お水、すっごく美味しかったよ！！』

少年の明るい声が、4人の耳に、心に届く。

そして次の瞬間、地下の空間がざわざわと揺れ始めた。

「え…っなに…！？」

凪があたりを焦って見回した。かおるも立ち上がり驚愕の表情をしている。

目の前の泉のまわりに、次々と現れる人影。ぼんやりと透けた過去の幻。

震えながら水を飲む避難民たち。

子供を抱きしめながら、ここなら大丈夫よ、と囁く母親。

光を淡く放つ水晶が、彼らを静かに包み込んでいた。

その光景は幻想的で、そして痛々しかった。

中世のような、けれどどこかファンタジーゲームを思わせる衣服をまとった人々。

苦しげな咳。擦り切れたマント。肩を寄せ合い、泉を囲む影。

まるで、ここが災害から逃げてきた人々の"避難所"だったかのように。

「これ……過去の記憶？　幻…！？」

「わ…わかんない…！！」

翔花が凪に駆け寄って袖を掴む。

凪も翔花の腕を掴み、お互い抱きしめるような形になった。

「全員、見えてる……？」

霞が他の3人をみてつぶやく。

「この泉、非常用の水源だったのか……？」

かおるは驚きながらも、なんとか情報を得ようとしているのか、会話に耳を澄ませている。

フッと火を消したように、全ての人の姿が消えた。話し声ももうしない。

「なななな…なに今の！？おばけ！？触られた手めっちゃ冷たかったよ！！」

翔花が少年と重なった手をさすりながら半泣きで喚く。

「幽霊かはわからないけど…でもこの場所がどういう場所だったのかは、なんとなくわかったよ」

かおるが考え込みながら話す。

「なんでそんなに冷静なのさー！！」

翔花が信じられないといった顔でかおるを見る。

「あまりにも非現実的な事が続きすぎて、かな」

かおるが苦笑する。

「霞が見たのは、同じような人達？」

凪が破裂しそうな心臓に手をおきながら、隣にいる霞に向かって問いかけた。

霞は無言で、コクリ、と頷いた。

「うまく説明できるかはわからないけど…、とりあえず今までのことと、この場所、未桜達にもちゃんと報告しよう」

かおるの言葉に皆がぎこちなく頷いた。

水晶は変わらず優しい光を放っていた。

―――

4人が時計塔にいる中、上方、遥か高く。

街を見下ろすようにそびえる、古びた時計塔の先端に、ふたつの影が現れる。

ひとりは、金髪を高いツインテールに結った、小柄な少女。

無邪気な笑みを浮かべ、塔の縁に座って足をブラブラと揺らしていた。

「見つけたみたいだね〜、水。……ま、ちょっと遅かった気もするけど〜？」

少女は楽しそうに言葉を投げる。

「それにしてもさ、あいつ……全然思い出してないじゃん？ いつまでふざけてんのかな〜？ ちゃんと思い出してもらわないと、困るんだけどー」

その隣に立つのは、赤紫の長い髪を風に揺らす女性。

冷たく研ぎ澄まされたような瞳を細め、吐き捨てるように言葉を返す。

「まずは、生きていてくれなきゃ話にならない。……今のところあの小娘だけは、少しずつ記憶が戻ってきてるけど…。他の連中は……どうかしら…」

「そりゃあココは、あの子の街だもの。思い出せるもの、いっーぱいあるじゃない？…ふふ、早く戻ってきてくれないかなぁ〜？ 待ちくたびれちゃうよ。早く遊びたぁい」

かすかに響く、無邪気な少女の笑い声。

その瞬間、赤紫の髪の女がため息をつき、指先で髪を払う。

同時に、時計塔の上のふたつの影はふっと空気に溶けるようにして――消えた。

残されたのは、静寂。

そして、不穏な空気だけだった。