礼拝堂全体に、絶叫が木霊する。

　侮蔑、嘲笑、怒声、呪詛、悔恨、拒絶、嘆願――

　チャコタの無数の顔が一斉に呻き、呻き、呻き……肉塊がぐずぐずと崩れ始める。

　鯖江は咄嗟に手を引き、粘液まみれになった腕を振り払う。

「うぇー、汚ねぇ。これは母ちゃんに怒られるな……」

チャコタの肉体は完全に崩れ落ち、礼拝堂の張り詰めた空気がわずかに緩んだ。だが、それでも完全に狂気が去ったわけでなかった。

「逃がすかっ……死ね！！」

　唐音が勢いよく駆け出し、再び鯖江に襲い掛かる。

「なっ、怪物は倒したのに！！」

　その手は震えながらも拳を固め、再び殴りかかろうと振り上げられる。

　狙いは鯖江の顔面。全力を振り絞って怪物を倒した彼に、避ける余力は残されていなかった。

　しかし、その拳が届く直前――

「唐音、やめろ！！」

　叫び声と共に、八雲が唐音の拳の軌道を遮った。

　ごっ、と鈍い衝撃。八雲の頭が振れ、よろめく。それでも彼は踏みとどまり、唐音にのしかかるように組み伏せた。

「ぐっ……！離しなさいよ、この変態！！」

　床に倒れ込む二人。八雲の体が唐音を押さえつけ、動きを封じる。殴られた頬には、じわりと赤い血が滲んでいた。

「やめろって……もう、終わったんだよ……！」

　苦しげな声、ふらつく視界。それでも、八雲は諦めなかった。

「鯖江は何もしていない……むしろオレたちを助けてくれたんだ……！」

「離して……全員、殺さなきゃいけないの！！皆が怖くてたまらないの！！」

　説得も虚しく、唐音は必死に暴れようとする。だが、疲れからか、その動きは明らかに鈍っていた。

「オレだって同じだ……っ！！」

　八雲の瞳に、涙が滲む。夢路の砕けた腕が、未だ脳裏に焼き付いて離れない。

「オレのせいで……夢路さんは噛まれたんだ……！あのとき、俺が大福を怪物の口に投げていれば……っ！」

　声が震える。吐き出した言葉の重みに、八雲の喉が詰まった。

「でもそれでも、夢路さんは……最後まで、オレを責めなかった……っ！　そばにいて、八雲のせいじゃないって言ってくれたんだ……！全部、年上の自分が止めなかった責任だって……！！」

　その言葉に、唐音の動きがふっと止まった。彼女は抵抗を止め、完全に力を抜く。

「……ずるいよ、そんなの……っ」

　かすれた声が、ぽつりと零れた。

「夢路先輩……そんな風に全部引き受けて……誰の事も責めなくて……そんなの、ずるいよ……アタシがバカみたいじゃん……」

　握った手に力がこもる。けれど、それはもう誰かを殴るためではなかった。

「アタシ……何故か誰かが裏切ってるって思い込んで……それで……っ」

　言葉が詰まり、嗚咽が漏れる。

　八雲は何も言わず、唐音を抱き寄せた。唐音も拒むことなく、それを受け入れる。

　礼拝堂の中にはようやく静寂が訪れた。

　唐音は、八雲の胸に顔を埋めたまま、しばらく声を殺して泣いていた。震えが徐々に静まり、呼吸が落ち着いていく。

「……本当は、鯖江だけじゃなくて……近くにいる人、全員が……敵に思えた」

　八雲は何も言わず、ただ静かに頷く。

「自分以外の全員が、何かを隠してる気がして。……だから殴ろうとしたんだ。鯖江が“信頼できなかった”からじゃない……近くにいる人なら、誰でもよかった」

　唐音は視線を上げ、鯖江の方を向く。その表情はまだどこか硬く、震えていた。

「だから……ごめん、鯖江」

鯖江は一瞬眉を顰めたが、特に気にする様子もなく答えた。

「いいよ。別に怪我してないし。――それよりも、そこで抱きしめている八雲くんに謝ったら？」

「……っ、あ……」

　唐音は、はっとしたように八雲の顔を見上げた。自分が、いま誰の腕の中にいるのかをようやく思い出したかのように。

　八雲は、どこか困ったように微笑んでいた。頬にはまだ、唐音の拳が残した赤い跡がかすかに残っている。

「……ごめん。八雲──痛かった、よね」

「うん、まあ、ちょっと」

　八雲は正直に頷いた。けれど、その態度に責め立てる素振りはない。

「オレは……唐音が戻ってきてくれて良かった。本当に、良かったよ」

　その言葉に、唐音は再び目を伏せる。

「……もう、やだ。泣くの、今日で二回目」

「怪我人を放っておくとは……随分と大層なことで」

　その声に、三人が顔を上げる。そこには、夢路が木製のベンチにもたれかかり、ニヤニヤといやらしい笑みを浮かべていた。だが、その顔色は真っ青で、まるで死体のようだった。

さらに、左腕はだらりと垂れ、袖が肩まで赤黒く染まっていた。

「夢路さん！」

　八雲がすぐさま駆け寄り、その前にしゃがみ込む。

「大丈夫ですか！？　傷……っ」

「命に別状はないと、俺の無意識がそう言っているが、放置したら流石にマズいだろうね」

　夢路は軽く深呼吸をし、息を整える。誰がどう見ても、死にかけていた。

　

「そんなことよりも、唐音は落ち着いたようだな」

　唐音はコクリと頷く。

「夢路さん……ごめん。全部、オレのせいで……」

「違う」

　夢路はきっぱりと言った。その視線はまっすぐで、曇りがなかった。

「誰のせいでもない。……そんなこと言い出したらキリがないんだよ。全ての事象は誰かのせいで、自分のせいなんだから」

「……それでも、オレ……怖くて、逃げて……夢路さんの腕が」

「それも、お前のせいじゃない」

夢路は八雲を落ち着かせるように、手を撫でる。

「逃げたくなったの　は生きる為だ。無意識に従ったお前が正しい。あの場で恐怖を感じなかったら、そいつは異常者だよ」

　その言葉に、八雲の目に再び涙が滲む。

　隣に来た唐音も、夢路と八雲の重なる手を両手で優しく包み込む。

「夢路先輩。私、完全に……おかしくなってた」

「俺から見たら、全員おかしかったよ。後で診療所に来るといい。……それとも、皆で焼肉でも食べに行くか？」

「それ良いっすね〜。夢路が奢ってくれるってことでOK？」

遅れてトコトコと歩み寄ってきた鯖江が、いつもと変わらない呑気そうな顔をして、いつもと変わらない軽口を叩く。

「えっ。俺これから治療費かかるのに！？」

　そんな冗談を言い合っていた時だった。

　礼拝堂の梁が、大きく軋み、天井から拳ほどの瓦礫が落ち、床で砕け散る。

　その隙間からは、ポタポタと黒い染みのようなものが滴り落ちていた。

「……まずいっすね。もうじき崩れますよ、ここ」

　鯖江が声を上げた。

「おいおい、俺は怪我人だぞ！？走って逃げろっていうのか、ここの神様はよぉ！！」

「大丈夫。夢路さんは……オレが背負っていくから！」

　八雲が力任せに夢路を背負う。

「ちょっと待て、痛い痛い痛いって！！」

　夢路が背中で抗議の声を上げたが、八雲はそのまま、エイヤと抱え直した。

「任せてください。今度は絶対に……見捨てませんから！！」

「そいつは嬉しいけども、アッー！！」

　聞く耳持たず、八雲が走り出し、唐音と鯖江がそれに続く。

　礼拝堂の天井はすでに崩落し、それに続いて廊下も嵐のように崩れ始めていた。

　玄関の扉を抜けた瞬間、振り返るまでもなく、建物が完全に崩壊したことを理解する。

　冷たい外気が、肺を満たし、喉をヒリヒリと乾かす。

「はあっ、はあっ……」

　唐音が膝に手をついて息を整える。

　八雲は夢路を慎重に地面に下ろすと、その場に座り込んだ。

「ふー……夢路さん、無事っすか？」

　鯖江が声を掛ける。

「お陰様でね。何度か意識が飛びかけたよ」

　崩れ去った宗教施設――そこにあったものは、もうこの世のどこにも存在しない。

　あれが何だったのか、本当に理解できた者は、誰一人としていなかった。

　それでも、その場にいた全員が知っていた――礼拝堂にいた怪物は、決して“神”などではないと。

「……帰ろっか」

　最初に言葉を発したのは、唐音だった。

　その一言に、全員が顔を見合わせる。

　夜の風は、いつのまにか冷たさを失っていた。

　日が昇る中、4人の影が西の礼拝堂へと伸びていく。

　だが、礼拝堂にいた悪魔は、もう二度と人を閉じ込める事はできないのであった。