この物語は人工知能を使用して翻訳されたため、テキストの誤解がある場合はご了承ください。

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舗装されていない小道を抜けると、広々とした陽だまりの原っぱが姿を現した。高い丘と古木に囲まれたその場所では、鋼のぶつかり合う金属音が響き渡り、時折、気合いの叫びや厳しい指導の声が空に溶け込んでいた。

タツヤはその光景に、思わず息を呑んだ。

目の前に広がるのは、見渡す限り踏みならされた芝生。そしてその中で動いていたのは、優雅でありながら力強さを感じさせるエルフの騎士たちだった。マントが風に揺れ、剣が空を切る軌跡はまるで舞踏のよう。観客などいない。ただ静かな風が、その戦いの証人となっていた。

「すごい…ここでは、ちゃんと戦える人たちがいるんだな…」

タツヤの声はかすかに震えていた。

「うちの騎士たちはね、かなり鍛えられてるから。数年前に大きな出来事があってね。」

隣で胸を張るライラの目は、誇らしげに輝いていた。

「出来事…？」

「それは後で。図書館に案内するから。そこに全部書いてある本があるの。」

「本当に？ありがとう！」

タツヤが笑顔で応えると、ライラもふわりと微笑んだ。

「でもその前に…試しに、訓練に参加できるか聞いてみようよ！」

その一言にタツヤは思わずごくりと唾を飲み込んだ。だが、迷いの中にも決意の光が浮かぶ。

二人は騎士たちの動きを見守っていた指導官のもとへ向かった。その男はがっしりとした体格に灰色のマントをまとい、腰には重そうな剣がぶら下がっていた。険しい表情で訓練の様子を見つめ、時おり鋭く的確な指示を飛ばしていた。

「こんにちは！」ライラが明るく声をかけると、指導官は振り返り、厳しい表情が少し和らいだ。

「おや、ライラ嬢か。今日はどうした？」

「この子を紹介したくて。彼、旅をしてるの。もっと強くなりたくて…でも彼の故郷は、戦いに慣れてなくて。」

ライラはそっとタツヤを指さした。

「ほう、それで？」

「だから、ここで訓練を受けさせてあげられないかなって。」

指導官はしばらくタツヤを見つめ、そして再びライラに目を向けた。「つまり、我々の訓練に頼りたい…ということか。」

ふっと口元を緩め、彼は短く笑った。

「そう言われると悪い気はしないな。いいだろう。まずは一度、様子を見させてもらおうか。」

「本当ですか！？ありがとうございます！」

ライラが深くお辞儀をし、タツヤも勢いよく近づいた。

「ぼ、僕はタツヤ・アラカワと申します！よろしくお願いします！」

「うむ、ついて来い。」

指導官はタツヤを倉庫のような小屋に連れて行き、そこで二本の木剣を取り出した。一本をタツヤに渡す。

「よし、まずは…俺に攻撃してみろ。」

「えっ、いきなり！？」

「戦いに『準備』なんて甘えはない。さあ来い。」

タツヤは覚悟を決めると、一歩踏み込み——

「くらえーっ！」

力いっぱい剣を振り下ろす。だが、その攻撃は一瞬でかわされ——

「うわっ！」

次の瞬間、脇腹に衝撃。タツヤの体は地面に投げ出された。

「タ、タツヤ！」ライラが駆け寄ると、指導官は手を軽く上げた。

「安心しろ、手加減はしている。」

地面にうずくまるタツヤが呻きながら体を起こすと、指導官は静かに語りかけた。

「まず第一に、敵を見ていなかった。次に、勢いだけで攻め込んで防御がおろそかになった。そして一番の問題は…剣の握り方が甘すぎる。」

タツヤは、痛みを堪えながらも真っすぐその言葉を受け止めた。やがて、ふらつきながらも立ち上がり、深く頭を下げる。

「どうか…お願いします。僕に、剣を教えてください。誰かを守れるように…なりたいんです。」

風が、ふと止んだ。

その言葉に、指導官はしばし目を細め…やがて大きく笑った。

「はははっ！その目、気に入ったぞ。よし、しっかり鍛えてやる！」

陽の光が騎士団の屋根を照らし、訓練の音が空に響いていた。

少年の新たな一歩が、今、踏み出されたのだった。

青空に太陽が高く昇り、訓練場を黄金に染めていた。踏みしめられた芝生からは、土と汗の濃密な匂いが漂う。木剣の擦れる音、指揮の掛け声、鋭い一撃の響き――それらが混じり合い、この地で鍛えられるエルフ騎士の魂を刻んでいた。

タツヤは木剣を握りしめ、静かに見つめていた。手のひらに伝わる木の柔らかさと、鼓動が耳に響くほどに高鳴っている。

そこへ指揮官がゆっくりと近づいてきた。彼は数多の戦士を育て、同じ数だけ伝説と血を見てきた大男だ。しかしその瞳は、恐れではなく「教える」という鋭さと温かさを併せ持っていた。

「よく聞け」その低く太い声は、まるで古い樹皮のような重みがある。

「剣は、決して散歩の杖じゃない。武器だ。敬意を持て」

タツヤは静かに頷いた。

「敵と向き合ったら、まず観察する。多くの場合、相手はお前が先に動くのを待っている。じっと目を見て、動き、呼吸を読み取れ。恐怖に呑まれるな。威圧は叫びからではなく、視線から生まれる。強い眼差しで、相手を震え上がらせろ」

圧倒されながらも、タツヤは目を閉じず集中を続ける。

「足は最初から全力で踏み込むな。コントロールが先だ。準備が整ったら振り下ろす。しかし決して、相手の視線から目を離すな」

彼は深く頭を下げた。「はい、師匠！」

指揮官は一歩後ろに下がり、木剣を構えた。「よし。もう一度やってみろ。お前が少しでも分かったなら――見せてみろ」

タツヤは息を吸い込み、構えを取った。太陽が背中を温め、額から汗が流れ始める。木剣をしっかり握り直し、視線は指揮官から離さなかった。

――観察し、目を離すな。

彼はゆっくりと踏み出し、以前よりは制御された一撃を放った。

だが指揮官は身一つでそれをかわす。

タツヤは振り向いて相手の位置を探した。だがそこにはもういない。

――止まれ、防げ！

焦って身構えるが、足がもつれた。

ドサッ――！

顔から地面に倒れ込むタツヤ。衝撃と、呻き声。そして耳鳴り。

「おお、見事なダイブだな！」と指揮官が高らかに笑った。

ライラがすぐ駆け寄る。

「タツヤ、大丈夫?!」

指揮官は笑いながらも優しく答えた。

「心配ない、まだ息はあるようだ」

タツヤは頭を上げ、芝を吐き出しつつ震え声で答える。

「う、うん…芝生より、心臓のほうが痛かった…」

指揮官は真剣な面持ちに戻って告げた。

「よくやったぞ。観察もタイミングも改善されている。だが、道はまだ長い。よし…お前に相応しい相手を用意しよう」

タツヤが興味を示すと、指揮官は声を張った。

「ロスト！こっちに来い！」

一人の騎士がその声に反応し、ゆっくりと歩いてきた。その体格はタツヤの倍以上、木の幹のように太い腕、氷のように冷たい蒼い瞳の持ち主だ。

「彼が“お前と同じくらい”の相手だぞ」

タツヤの足はまたもがくが、心臓は早鐘を打ち始めた。

「ロスト、心で戦うというのはどういうことか、見せてくれ！」

「任せてください、師匠！」

ロストはにやりと笑い、突進してきた。まるで獲物を捕らえる猛獣のように。

タツヤは本能で背を向け、走り出す。まるでオオカミに追われた獲物のように。

――待て…！ 速すぎる。剣を軽く構えているなら、左に回って…！

思考しつつも体は反応せず。

ロストは走りながら刃を振り、地を切るように振り下ろす。一瞬でタツヤは吹き飛ばされ――

ドーン！

倉庫の壁に押しつけられ、木材が砕け散る。

ライラは手で口を押さえる。指揮官は額に手を当てて嘆息した。

「ロスト！手加減は!?」

「す、すみません、師匠！」ロストは顔を赤らめた。

タツヤは視界が揺れ、星が飛ぶ中をなんとか立ち上がり、呟いた。「も、もう…限界だ…」

指揮官は笑いながら肩に手を置いた。「今日はここまでにしよう。明日も来られるか？脚がまだ動くならな」

ライラは腕を貸して支え、微笑みながら言った。「司令官、今日はありがとう。明日も来るよ、タツヤさん！」

太陽が背に落ちる頃、二人は歩き出した。訓練場の音が遠ざかる。

「もう本当に…やりすぎよ」とライラが小声で呟くと、タツヤは苦笑しながら答えた。

「ロストが化け物だからいけないんだ」

「今日はゆっくり休んでね、いい？」

「オーケー、オーケー... ママ」

ライラは少し顔をしかめ、でもすぐ笑う。

その笑顔に、タツヤは引っ張られるように笑った。

たとえ心が叫びをあげても、身体が痛くても―― その笑顔があれば、また立ち上がれる気がした。