この物語は人工知能を使用して翻訳されたため、テキストの誤解がある場合はご了承ください。

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タツヤの足取りは、まだ誰のものでもない石畳の道を静かに進んでいた。 白い石の道、苔が光を受けて優しく揺れる屋根。初めて踏み入れる世界。そのすべてが、彼にとっては宝石のように新鮮だった。

タツヤはゆっくりと歩いていた。だが、その胸の内では、鼓動が駆けるように早かった。

「忘れちゃダメだ…強くなるために来たんだ。」

自分にそう言い聞かせながらも、目はどうしても辺りの景色に引き寄せられる。

エルフたち。

そこかしこに彼らの姿があった。静かな気品を纏った男女たち。見たこともない色の髪、まるで季節の光を映すような瞳。風に揺れる長くて尖った耳は、まるで秋の葉のように繊細だった。

タツヤは思わず立ち止まり、自分の小ささを痛感した。 けれど、なぜか…心は穏やかだった。

——その時だった。

グゥゥゥ……

お腹が情けない音を立てた。

「えっ……？」

両手でお腹を押さえ、思い出す。 「ああ、そうだ。今朝は何も食べてないんだ……」

気まずそうな顔で辺りを見回す。 何か食べられそうなものはないか。しかも、目立たずに。

そのとき——彼の目に飛び込んできたのは、果物の屋台だった。

鮮やかな色彩、甘い香り。 リンゴ、ナシ、見たこともない形の果物たちがずらりと並んでいた。木彫りの屋台には花の彫刻が施されており、そこに立つエルフの男性は淡い金髪のひげを蓄え、手際よくカゴを整えていた。

タツヤは惹きつけられるように近づいた。その手は、真っ赤に輝くリンゴへと伸びていた。

「あ、あの……このリンゴ、ください。」

エルフの男性はタツヤを見て、にっこりと微笑んだ。「そのリンゴなら、銅貨3枚だよ。」

「は、はいっ！」

タツヤは慌ててポケットに手を入れる。探す。もう一度探す。……だが、ない。

心が沈む音が聞こえる気がした。

——すっかり忘れていた。お金を持っていないことを。

エルフの視線を感じて、タツヤは視線を落とした。「あの……実は……お金を持っていないんです……」

怒られるかと思った。叱られるか、追い出されるか。

……だが、彼の予想は外れた。

エルフの手が、そっとリンゴを差し出してきた。「気にしなくていいさ。ほら、リンゴ一個くらい、どうってことない。」

タツヤは驚きに目を見開いた。「えっ……本当ですか？あ、ありがとうございますっ！」

エルフは優しく笑い、こう尋ねた。「どこから来たんだい、坊や？」

「隣の国からです。再建中の、あの国から……」

エルフはうなずいた。「なるほどな。で、一人旅かい？」

「は、はい。世界を探索するために来ました。」

「その若さで、探索とはね。大したもんだ！」

タツヤは照れ笑いを浮かべながら、頭をかいた。しかし、その次の質問に、一瞬で表情が固まる。

「宿は、もう決まってるのかい？」

「い、いえ……まだでして……」

エルフは少し考え、何かを決めたようにうなずいた。そして、屋台の下から一枚の古びた地図を取り出した。

「それじゃ、ここに行ってみな。」 指で地図の一点を示す。

「友達が働いてる宿だ。私の紹介だと言えば、部屋を貸してくれるはずさ。タダでね。」

「ええっ！？ほ、本当にいいんですか！？」

「お礼なんていらないさ。旅の始まりを応援するのも、私の喜びだよ。」

「あの……お名前をお伺いしても？」

エルフは胸を張り、大きな果物のカゴをぽんと叩いた。「私はメロ。この国一番の果物屋さ！」

タツヤは感激で胸がいっぱいになり、小さく頭を下げた。 「本当に……ありがとうございます、メロさん！」

そして、地図を握りしめて再び歩き出す。

手にはリンゴ。胸には温もり。少しだけ、この異世界が優しく思えた。

地図をしっかりと握りしめ、手にはかじりかけのリンゴを持ったまま、タツヤはその建物の前で立ち止まった。まるで古びた旅の絵本から抜け出したような、不思議と懐かしさを感じさせる宿だった。

――宿屋。

大きくはない。派手さもない。けれど、どこかあたたかい気配をまとっていた。

濃い木材で造られた外壁には、静かに咲くツタの花が絡まり、開け放たれた窓からは午後の空気が心地よく流れていた。風に揺れる木彫りの看板が、カラン…と小さく鳴った。

「ここだな…」タツヤは、小さく息をのんだ。

ゆっくりと扉を押す。

チリン…

小さなベルの音が、優しく空気を震わせた。

中は、清潔な木の香りと乾燥したハーブ、ほんのり香ばしいパンの匂いが混ざった、穏やかな空間だった。すべてが整っていて、温かくて。まるでこの部屋が、彼の到着をずっと待っていたかのようだった。

「いらっしゃいませ！ご用件は？」すぐに元気な声が飛んできた。

カウンターの奥から姿を現したのは、まだ幼さの残る少女だった。

ワインレッドのスカートに、金ボタンがついた赤いジャケット。

髪は茶色で、左右にゆるく結ばれたツインテール。 年齢は――たぶん、十二、三歳ほどだろうか。 けれど、その立ち姿はしっかりとしていて、大人びた空気すらあった。

タツヤは思わず緊張して、背筋を伸ばした。 「あ、あの…こんにちは。えっと……メロさんに、ここを紹介されて……」

少女は少し眉を上げた。「メロ？果物屋の？」

「はい、そうです。彼が……この宿に知り合いがいるって言ってて、あの……お金がなくても部屋を貸してもらえるって……」

言葉がどんどん弱くなっていく。胸の奥が締め付けられる。

「まさか、騙された…？あんなに優しかったのに…」

少女はタツヤをじっと見つめたまま、腕を組み、ふうっとため息をついた。「んー……普通は、そういうことはしないんだけどね。けど……」

彼の服の汚れ、少し疲れた顔つきに、少女の視線が優しく揺れた。

「この国の人じゃないみたいだし……まぁ、特別に許す。」

タツヤは心の底から安堵し、小さく息を吐いた。けれど、胸の鼓動はまだ速かった。

「本当に……ありがとうございます！」

「で、何日泊まるつもりなの？」

「えっと……できれば長くはいたくないんですけど……」 恥ずかしそうに頭を掻く。

「最低でも二週間くらいは……探索のために……」

その瞬間、少女は一歩引いて、ピシャリと口を開いた。「二週間！？　無理無理、長すぎ。」

タツヤは言葉を失った。胸がぎゅっと痛む。

「せいぜい、二日だね。それ以上泊まるなら、お金払ってもらわないと。」

「わ、わかりました。二日で十分です。……その間に、別の宿を探します。」

少女は、少し優しくうなずいた。「うん、それならいいよ。でも、どうしても見つからなかったら……また来て。私がなんとかするから。」

驚いたように、タツヤは少女を見つめた。年齢は自分とそれほど変わらないのに……なんて頼もしい子なんだろう。

「……ありがとう。本当に、ありがとう。」

数分後、青いリボンがついた鍵を受け取ったタツヤは、木の階段を登り、二階の部屋へと向かった。 扉を開けると、わずかに**きぃ……**と音が鳴る。

その部屋は、質素でありながら、どこか心が安らぐ空間だった。

明るい木の床、やわらかな日差しが差し込む大きな窓、白く清潔なベッド。

そして、ラベンダーの香りがふんわりと漂っていた。

タツヤは荷物を床に置き、そのままベッドに倒れ込んだ。「あああ……なんて柔らかいんだ……」

顔を枕に埋めて、小さく笑う。本物のベッドで眠るのは、いつぶりだろうか――

「今夜は、すぐに眠れそうだ……」

窓の外を見ながら、横になったまま考える。

「あの子……自分と同じくらいの歳なのに、もう働いてるんだな……」

小さくあくびをして、目を閉じた。「まぁ……ちょっとだけ、仮眠を取ってから……先のことを考えよう。」

そう呟いて――静けさの中、タツヤはゆっくりと眠りに落ちていった。

エルフたちの王国が、窓の向こうで静かに息づく夜。異世界から来た一人の少年は、久しぶりに、穏やかな眠りについたのだった。

太陽は地平線の向こうへと沈みかけ、部屋の中はやわらかな金色の薄明かりに包まれていた。

タツヤは突然、目を見開いた。まるで何かに背中を押されたように。

「やばっ、寝すぎた！」

彼は勢いよく起き上がると、布団がさらりと滑り落ちる。その瞳に走ったのは、焦りの色だった。

「急がなきゃ……のんびりしてる場合じゃない！」

ベッドから飛び降りようとしたその瞬間。

ぐらっ……足元が崩れた。

強烈なめまいが、全身を襲う。床がゆがみ、世界が揺れて見えた。

ズキンと、鋭い頭痛が頭を叩いた。

「えっ……？」

足は震え、体は風に吹かれる葉のようにふらふらと揺れる。

そして――

ドサッ！

鈍い音が部屋に響いた。タツヤの体が、床に崩れ落ちた。

次に目を開けたとき、辺りは完全に暗くなっていた。唯一の光源は、ほのかに揺れるキャンドルの炎。

「ここは……？」

声がかすれていた。体を起こそうとするが、鈍い痛みがそれを拒む。

そのとき、静かな声が耳元に届いた。

「おはよう。……いや、こんばんは、かな？」

ゆっくりと顔を向けると、そこにいたのは――

あの少女だった。あの宿屋の、赤い服の少女。「な、なんで……？　どうして君が……ここに？」

少女は椅子からゆっくり立ち上がり、スカートの裾を整えた。

「あなたの部屋から大きな音がしたの。慌てて駆けつけたら……床で倒れてたのよ。」

タツヤの顔色が一気に青ざめた。

胸が締め付けられるような罪悪感。「ご、ごめん……本当に……何が起きたのか、わからないけど……きっと疲れてて……」

少女は手を軽く振って、にこっと笑った。「気にしないで。音に気づけてよかったよ。じゃなきゃ、今もまだ床で倒れてたかもね。」

タツヤはうつむき、ぽつりと呟いた。「……ありがとう。助けてくれて、本当に。」

しばらく沈黙が流れた後、おそるおそる尋ねた。

「あ、あの……君、ずっとここにいたの？」

少女はこくりとうなずいた。ろうそくの光が、彼女の瞳を小さく輝かせた。

「うん。ベッドに寝かせてから、一度出ようと思ったんだけど……なんだか、離れられなくて。」

そして、少し目を伏せて続けた。

「あんな風に倒れてた人を、一人にはできないよ。だから椅子を持ってきて……ずっとここにいたの。」

タツヤは唇を噛みしめる。

胸の奥が、じんわりと熱くなった。

「君には……本当に借りができたな……」

少女はまた軽く笑い、扉へ向かった。

「いいのよ、気にしないで。」

「私はもう寝るね。何か必要なことがあれば、遠慮なく父に話してください。」

「う、うん……ありがとう。」

カチリ。

静かに扉が閉まる。部屋は再び静寂に包まれた。

タツヤはベッドに座り直し、両手で顔を覆った。「……なにやってんだ、オレ……本当にバカだな。」

深く息を吐く。

そして、窓の外を見上げた。夜空は晴れ渡り、無数の星が瞬いていた。

「もう夜か……眠くはないけど、顔でも洗えば……少しは落ち着くかな。」

ゆっくりと立ち上がり、今度は慎重に歩いて洗面台へ向かう。水差しの冷たい水で顔を洗い、少しだけ頭が冴える。

再びベッドへ戻ると、毛布がふわりと体を包み込んだ。

枕の柔らかさが、さっきよりも少しだけ優しく感じられた。

「明日は……ちゃんとしよう。もう、迷惑はかけたくない。」

静かに目を閉じる。

そしてようやく――

眠りが彼を包み込んだ。夜のエルフの国の静寂の中で、異世界の少年は、静かに夢の世界へと沈んでいった。