この物語は人工知能を使用して翻訳されたため、テキストの誤解がある場合はご了承ください。

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朝日が窓から差し込み、タツヤの部屋を金色の光で包んだ。 タツヤは目を細めたあと、勢いよく身を起こした。

「今日は…僕の誕生日だ！」驚きと期待の入り混じった声でそう呟いた。

ベッドを飛び出し、急いで身支度を整え、廊下へ駆け出す。 だが、今日もまた…誰も彼を待ってはいなかった。「おはよう」の声も、祝いの雰囲気も、どこにもなかった。ただ静寂だけ。

それでもタツヤは落ち込まなかった。唇に小さな笑みを浮かべながら、そっと足音を忍ばせ、きっとここだ"と当たりをつけた部屋へ向かって歩いた。

こっそり近づいて、扉の隙間から中を覗く。

――そして、その光景に目を見開いた。

部屋は見事に飾り付けられていた。カラフルな装飾、特別なカーテン、鮮やかな花々、そして何よりも大きな横断幕に書かれていたのは、

「タツヤ、お誕生日おめでとう」

人々は静かに準備を進め、笑い合いながら最後の飾りを整えていた。 本物の――タツヤのためだけの――誕生日会。

胸が締め付けられる思いだった。タツヤはそっとその場を離れ、自分の部屋へと戻った。ベッドに身を投げ出し、照れくさそうに枕を抱きしめる。

「きっと…呼びに来てくれるはずだ」

その予感はすぐに当たった。数分もしないうちに、扉がノックされた。

「どうぞ」

入ってきたのは、どこかぎこちないが優しげな騎士だった。

「タツヤ様、失礼します。王からのお呼びです。ご同行いただけますか？」

「タツヤ様…？」とタツヤは苦笑しながらも、うれしそうに頷いた。「わかった！ついていくよ！」

二人は城の中を歩き、タツヤは再び、あの部屋の前に立った。 けれど今回は――堂々と主役として、扉の前に立っていた。

扉が開かれたその瞬間、嵐のような歓声が彼を包み込んだ。

「タツヤ、お誕生日おめでとう！！」

拍手、笑顔、祝福の声。王、タケダ、騎士たち、侍女たち、そしてもちろん――セリス。

タツヤはその場で立ち尽くした。目の奥が熱くなり、言葉が出なかった。

かつての家族は貧しく、誕生日は忘れ去られることもあった。 祝ってもらうことなど、ほとんどなかった。

でも今――確かにここにいた。 彼の誕生日を、心から祝ってくれる人たちが。

ぽろり、と涙が頬をつたった。悲しみではない。純粋な…あたたかい喜びの涙だった。

その時、セリスがそっと近づいた。彼女の笑顔は、まるで心の痛みを溶かすようなやさしさに満ちていた。

「お誕生日おめでとう、タツヤ」

タツヤは何も言えなかった。ただ、その気持ちを…言葉ではなく、行動で伝えた。

ぎゅっと、彼女を抱きしめた。 まるで世界中の“ありがとう”を込めるように。

「ありがとう、セリス…本当に、ありがとう」

セリスは最初、少し驚いた様子だったが…すぐに優しく微笑み返し、そっと彼を抱きしめ返した。

その瞬間―― 城の中心には、ただ二人の子どもと、一つの抱擁があった。

あの時間が止まったような抱擁のあと、空気を和ませたのは王の声だった。

「さあ！これより…宴の始まりだ！」

盛大な拍手が広がり、少し離れた場所で、一人の男性がギターに似た楽器を構えた。 彼の指が優雅に弦をなぞり、柔らかな旋律が空間に広がっていく。 すぐに男女のペアが歌を歌い始め、その歌声はまるで風のようにホールを満たしていった。

客たちは次々に中央へと集まり、音楽に身を委ねて踊り始めた。笑い声が音楽に混ざり、まるで全てが踊っているかのようだった。

タツヤは数秒間、口をぽかんと開けたまま、その光景に見惚れていた。

「お、おうさま…」戸惑いながら王に声をかける。「この全部…料理まで…僕のため、ですか？」

王は誇らしげな笑顔でうなずいた。「もちろんだとも！細部までお前のために用意したのだ。さあ、思う存分楽しめ！」

そして、愉快そうに笑いながら、タツヤの肩に手を置いた。

タツヤは照れたように視線を落とし、小さくお辞儀した。「ほ、本当に…ありがとうございます」

その後、タツヤはセリスのもとへ走っていった。彼女はまだそこにいて、あいかわらず誰をも笑顔にするような微笑みを浮かべていた。

「つまり、みんなこそこそ消えてたのはこの準備のためだったんだね？」

セリスは元気よくうなずいた。「うん！急に言われたけど、なんとか間に合ってよかった！」

「そっか…ほんとにありがとう、セリス」

そこへタケダも現れた。今日は鎧姿ではなく、シンプルだが品のある服を着ていた。長くて金色の髪が、歩くたびにふわりと揺れている。

「タ、タケダ？！髪、長いんだ…！？」

タケダは楽しそうに笑った。「よく言われるよ。その反応が見たくて、ついね。驚いたか？」

「べ、別に…ただ、ちょっと意外だっただけ…！」

タケダ彼は少し近づき、二人の少年の肩に手を置いた。

「とにかく......みんな踊っているのに、君たちだけが踊っていない......一緒に踊らないか？」

その提案に、タツヤは一歩引いた。あまりにも不意打ちだった。

「お、踊り！？僕、踊りなんて知らないよ！」

すでに断ろうと身を引こうとしたその時――

「私は大丈夫だよ」セリスは迷いなく、穏やかにそう言った。

「な、なんだって！？…僕は、君のことが心配で…！」

タケダは少年の動揺を気にすることなく、その手をしっかりと握った。

「よし、じゃあ行っておいで！」

そして、観客の中へと消えていきながら、片目をつむってウインクして見せた。

タツヤはその場に立ち尽くした。セリスの手は、まだ自分の手を優しく包んでいた。

彼女のまなざしは落ち着いていた。あたたかく、そしてどこか安心感を与える。

「踊れなくても、大丈夫」彼女はそっと囁いた。

その瞬間、ホールの光がまるで水面の星のようにきらめいていた。

タツヤは一歩、前へと踏み出した…ホールの中心へ。

いや、それだけじゃない。

彼は今、何か新しいものへと踏み出していた。それは、きっと―― 大切で、かけがえのないもの。

「セ、セリス…ぼ、僕、どうしたらいいか分からない…」

タツヤは心臓が胸を打つ音を感じながら、かすれる声でそう呟いた。

セリスはすぐには答えず、そっと両手で彼の手を包んだ。その瞳は静かな輝きを放ち、不思議と安心感を与える。

「大丈夫。私に任せて。タツヤは、私の動きについてきて。」

彼女の言葉にタツヤは小さくうなずいた。まだ不安は残っていたが、手を離すことなく二人はゆっくりと踊り始めた。

右へ一歩…左へ一歩…前に、そして後ろに。一つの小さな回転。

音楽はまるで優しく包み込むように流れ、ホールの喧騒は次第に消えていった。

誰もが二人に注目していた。まるで時が止まったかのように。

タツヤとセリスは、ぎこちなくも心を込めて踊っていた。

頬は真っ赤に染まり、恥ずかしさがにじんでいたが、不思議 足は止まらなかった。セリスのリードのもと、タツヤも少しずつリズムに乗っていた。

だが——

一歩、近すぎた。

二人の足がぶつかり、タツヤは後ろに倒れた。そのままセリスもバランスを崩して、彼の上に倒れ込む。

鈍い音が響く。

静寂。

まだ手はつながれたまま。目を閉じたまま。顔は真っ赤。

タツヤはそっと目を開けた。視界にあるのはセリスの顔。至近距離。そのまつげがわずかに震え、唇がほんの少し開いている。

「セ、セリス…だ、大丈夫…？」息も絶え絶えに尋ねた。

セリスは目を開けて、慌てて体を起こした。「だ、大丈夫！ご、ごめんね！」

そして——

ホールに笑い声が響き渡った。

王が近づいてきて、愉快そうに笑いながら言った。「ふたりとも、皆の前であまり大胆になりすぎるなよ？ははは！」

タツヤは顔を両手で隠しながら、まだ床に座ったまま赤面していた。「うぅ…もう消えてしまいたい…」

「よし、それじゃあ！」王が手を叩きながら声を張る。

「食事の準備が整った！皆、思う存分楽しもう！」

その声に誘われ、皆が料理の方へと向かい、視線は二人から離れた。

タケダが笑いを堪えながら近づき、手を差し伸べた。「さあ、恋する騎士殿。」

タツヤはジロリとにらみながらも、その手を取って素早く立ち上がった。「余計なこと言わないでくれ…」

「ははっ、ごめんごめん。でも意外だったな。タツヤって案外大胆なんだな。セリスは慎重な子だから、もう少し優しくした方が…」

「ちがう！そんなつもりじゃなかったんだ！僕だって…僕だって、本当は恥ずかしがりなんだから！」

タケダはくすくす笑いながら肩をすくめた。「分かった、分かった。でも、女の子に近づきたいなら、もうちょっと丁寧に行こうな？」

「だから！違うってば！！故意じゃないってば！」

そこへ王が戻ってきて、また笑いながら言った。「よしよし、もうその辺にしておこうか。さあ、君たちも食事に行っておいで。」

二人は顔を見合わせ、黙ってうなずいた。

そして料理の方へ歩き出した時、タツヤの心はまだざわついていた。けれど、その胸の奥で確かに感じていた。

——この誕生日は、きっと一生忘れない。

タツヤは、まだ頬に残るダンスの恥ずかしさを忘れるかのように、夢中で食べていた。ケーキを口に運びながら笑っていたそのとき、ふと誰かの気配を感じた。

近づいてきたのは王だった。いつものように優しい笑みを浮かべながら、タツヤの隣に立つ。

「タツヤ、君に…サプライズがあるんだ。」

「僕に…ですか？」

興味津々で皿をテーブルに置くと、王は誰かに合図を送った。「そう。ついておいで。」

タツヤは王に従い、ゆっくりと歩き出した。そして、ある家族の前で立ち止まった。父、母、そして少し年上の少年。三人は優しい目でタツヤを見つめていたが、その瞳にはどこか期待の色があった。

「タツヤ、このご家族がね…君を家族として迎えたいと願っているんだ。」

その言葉は、まるで晴天の空に落ちた雷のように、タツヤの胸を打った。

――家族？ 本当に？

胸がどくん、と大きく鳴る。次々と疑問が頭をよぎった。

（もしかして…追い出されるのか？ もう城にはいられないのか？）

答えの出ないまま、彼は目を伏せ、静かに、でもしっかりとした声で言った。「……すみません。でも、受けられません。」

三人の顔に悲しみの色が広がった。少年は一歩引き、母は視線を落とし、父は黙っていた。

「どうしてだい、タツヤ？」と、王が静かに尋ねる。

タツヤは拳を握りしめ、その指先がかすかに震えていた。「……カエルスに、約束したんです。」

「どんな約束なんだ？」

タツヤは顔を上げた。その目には、確かな意思が宿っていた。「強くなるって、自分の力で戦えるようになるって…約束しました。今、家族を作るわけにはいきません。約束を果たすまでは。」

王は深くうなずいたが、さらに問いかけた。

「でも、この家族も君に会うためにここまで来てくれたんだ。彼らと一緒にいながら訓練することもできるんじゃないか？」

タツヤは小さく首を振った。その声は、申し訳なさと決意の両方を含んでいた。

「…兵士たちの訓練を見ました。彼らは、まだ初心者のように感じました。

僕が強くなりたいなら、本当に強い人に教えてもらうか、自分で旅に出て学ぶしかないと思うんです。」

王の顔には寂しさが浮かんだが、同時に敬意の色もあった。「つまり、旅立つということか？ 君は、この国 再建したいって言っていたじゃないか。」

「その気持ちは、変わってません。」タツヤは微笑んだ。

「でも今の僕じゃ、何もできません。まずは…強くならないと。カエルスのように。」

王は静かにため息をつき、重く、でも真っ直ぐな声で言った。

「……確かに、この国は多くを失った。魔法も、訓練も、すべて…昔のようにはいかない。今の騎士たちは、もともと農民や町人で、本当の戦いを知らない者ばかりだ。」

タツヤは再び王を見上げて笑った。

「だから心配しないでください。僕は大丈夫です。強くなって、必ず戻ってきます。ここは…僕の故郷です。僕の国。たとえ離れても、心はずっとここにいます。そして、もし助けが必要なら…どこにいても、すぐに駆けつけます。」

王は静かに彼の頭に手を乗せた。父のような微笑みを浮かべながら。

「分かった…。君の選択を尊重するよ。でも、タツヤ。ここはいつでも君の居場所だ。忘れないでくれ。」

「はい。絶対に…絶対に忘れません。」

「このこと、他の誰かにはもう話したのか？」

タツヤは、少し照れたように笑った。「いえ、本当は…今日、皆の前で言おうと思ってたんです。でも…先に言っちゃいましたね。」

王は頷き、そして家族の方に向き直る。三人は少し寂しそうだったが、それでも優しい笑顔を返してくれた。

タツヤは深くお辞儀をして、その家族に別れを告げた。

そして王とともに、ゆっくりと宴の会場へ戻っていった。

心に新たな誓いを抱きながら。そして、自らの道を歩き出すために。

宴は色とりどりの飾りと、笑い声、甘い香りに包まれて続いていた。タツヤはケーキを何切れも食べながら、穏やかな笑顔を浮かべていた。 だが、その胸の奥には静かに芽生える思いがあった―― この王国を離れるのは、思ったよりも辛いことなのかもしれない。

セリスとタケダは何やらこそこそと話し合い、満足そうに笑い合っていた。 一方で王は、どこか物悲しげな表情を浮かべていた。 やがて王が一歩前に出て、手を上げて皆の注目を集めた。

「さて…いよいよお待ちかねの時間だ。プレゼントの贈呈だ！」

拍手が広間を包む。タツヤは顔を上げた。プレゼント…？ まさか、本当にあるとは思っていなかった。肩を少しすくめながらも、心臓の鼓動が高鳴っていくのを感じていた。この国の人々、この温かさ――確かに彼の中で、何かが変わり始めていた。

セリスとタケダが姿を消し、そして再び現れたとき、彼らが運んでいたのは、セリスよりも大きな巨大な箱だった。

タツヤの目がキラキラと輝く。「えっ…あれ、本当に僕のために？」

「タツヤ！」と、王が微笑みながら呼びかける。「さあ、開けてごらん。」

タツヤは少し戸惑いながらも、ワクワクした様子で立ち上がり、軽やかな足取りで近づいた。

「すごく大きい…本当にありがとう。」

「さあ、早く開けな！」と、タケダが笑いながら促す。

タツヤは箱の前に膝をつき、緊張で震える手でふたを開けた。

そして目に入ったのは――

一振りの剣だった。

長く、美しく、鋼のような輝きを放ち、刃には古の物語を語るような灰色の模様が刻まれていた。金色の柄は、まるで聖なる象徴のように煌めいていた。

「すごい…！ こんなの、夢みたいだーっ！」と、思わず大声を上げた。

両手で剣を持ち上げようとしたが、その重さに驚き、すぐに床に戻してしまう。

だがその瞳は、希望に満ちあふれていた。

セリス、タケダ、そして王は、温かく見守るように微笑んでいた。

タケダが箱の中を指さした。「見てみろ。この剣の下にも、セリスが用意したサプライズがあるぞ。」

タツヤがもう一度覗き込むと、そこには特別な素材で作られた防護服があった。

軽やかで動きやすそうだが、触れただけでしっかりとした強さが伝わってくる。

タツヤはしばらく言葉を失った。彼のために――そこまでしてくれたなんて。

ふいに振り返ると、セリスがすぐ近くに立っていた。その柔らかな笑顔を見た瞬間、タツヤは無意識に彼女を抱きしめた。

「本当にありがとう、セリス…！」

セリスは最初驚いたが、すぐに微笑み返し、優しく抱きしめ返した。

「どういたしまして、タツヤ。これは…当然のことよ。」

しばらくして、タツヤは防護服に着替えた。まるで彼のために仕立てられたかのように、ぴったりと身体に合っていた。そして再び剣を手に取り、今度はしっかりと持ち上げる。

「これで…僕も戦える！」

広間には笑い声と拍手が響き渡った。

だがタツヤの心の奥では、はっきりとした想いが芽生えていた。

――ここが、僕の居場所だ。

そして、たとえこの場所を離れる時が来ても――それは、決して「さよなら」なんかじゃない。