灰色の空を裂いて、巨獣が咆哮した。

焼け焦げた鉄骨の海を踏み抜きながら、都市の骸を這い出してくる。

「制圧対象、Aランク個体——“対城型魔獣”を確認。リオ、援護を」

通信の声に、少女は迷いなく応えた。

「了解。ヴァル、こいつの攻撃パターン、すぐに分析する」

瞬時に戦況を把握したリオは、魔獣の動きを見極めながら、自らの攻撃ポイントを冷静に選ぶ。

「右前脚の関節、狙う。砕ければ動きが止まるはず」

着地と同時、白銀の拳が閃く。

重厚なガントレットが鋭く食い込み、魔獣の足がグラリと崩れた。

「脚が効いた。だが反撃の構えだ、気をつけて」

周囲には瓦礫が散乱していたが、リオは一瞬のうちに目標を定めた。

魔獣が鋭い爪を振りかざした瞬間、その攻撃の軌道に合わせて、リオは瓦礫の塊を蹴り飛ばす。

それが空中で障壁となり、爪の一撃を受け止めたのだ。

「くっ…！ 次の攻撃が来る！」

瓦礫の盾が砕け散ると同時に、リオはすかさず背を低くして回避行動に移る。

猛然と振り下ろされる爪を、彼女は跳躍で躱しながら、宙で身をひねって反撃の隙を見逃さなかった。

「ヴァル、魔導人形のグラディア、首を狙え。連携は任せた」

《了解、照準補正。1.4秒後、攻撃に移る》

　黒影が疾風のように舞い降り、刃を閃かせる。

　鋼鉄の刃先が魔獣の頸動脈を正確に捉え、深々と切り裂いた。

《今だ、リオ》

「了解、背後に回り込む！」

　リオは背中のブースターを轟かせ、一気に加速。

　放たれる反撃の爪を半身でかわし、一瞬の隙を逃さず拳を鋼鉄の背中に叩き込む。

「終わりだ！」

　轟音と共に、巨躯が音もなく崩れ落ちた。

《……無駄のない動きだった。全戦況、完璧に処理したな》

「当然でしょ。誰の弟子だと思ってんの」

　軽口を叩きながらも、リオの息は乱れず、視線はすでに次の脅威を見据えていた。

——あたしの動きは、一瞬のうちに、刻々と変わる戦況を見極めていた。

避けるべき攻撃は避け、攻撃すべき点を即座に見定め、連携の指示を出し、全てが完璧に噛み合った。

　この戦いには、無駄が一切ない。

　迷いも、焦りも、未熟も、何もかも排除された、あたしの全てが注ぎ込まれた瞬間だった。

……だけど。

　ここに辿り着くまでには、幾度となく絶望を味わい、何度も挫けそうになった。

　強くなりたいと願っても、力だけでは守れないことを知った。

　仲間の痛みを見落とし、何度も過ちを重ねて——

　それでも。

　あの日の後悔だけは、絶対に忘れなかった。

　──すべては、あの火の中から始まった。