【美瑛・美瑛川】

　

　水遊びを終えて、テントを立てた後は火おこしだ。炭に火がまわり、安定してきたら、すっかり溶けた焼き鳥を網に乗せる。

　

　川で冷やしておいたビールはキンキンに冷えていた。

　

慶次「今日はサッポロクラシックで〜」

「カンパーイ！」

涼「うぅー！苦いけど、なんか慣れてきたな、ははは」

　

武「そして、やっぱ炭火は違うな！冷凍焼き鳥でも、なまら美味いぜ！」

　

　そう言いながら何度もうなずきながら頬張って、ケージも口いっぱいに肉をほおばってる。

　７時半を過ぎ、すっかり日が暮れていた。ここはキャンプ場じゃないから、まわりは本当に暗い。

　３人のランタンをつけても、届くのは自分たちの手元くらい。

でもそのぶん、夜の静けさが身体に染みる。

　半月が昇ってきて、月明かりが炭の熾火と同じくらい頼もしかった。

　

涼「月って……こんなに明るかったっけ？」

慶次「ホントに明るいな、星もスゲェ数だし」

　その時――

「ピィーーーー……ピィーーーー……」

あの鳴き声が、また聞こえてきた。

　

武「うわっ……まただよ。なんなんだよ、あれ？」

慶次「正体、わからねぇけど……マジで怖ぇな……」

涼「火、絶やさねぇようにしような。これなくなったら……暗すぎてヤバい」

　怖さを笑ってごまかしながら、オレたちは焼き鳥を追加で焼いていった。

　食べ終わるころには、腹も落ち着いて、風も心地よくなってきた。

　炭の火を保ちながら、拾ってきた枝と薪をくべ、ゆっくりと焚き火に変える。

　パチパチと時おり火の爆ぜる音がして、あとは風と川の音、そして虫の声だけが続いていた。

　オレたちは２本目のビールを開け、ハイライトに火をつけた。

涼「……今ごろ、家じゃ大騒ぎになってるよな」

慶次「うーん、オレんとこはどうだろ？まぁ“キャンプ帰りにどっかで遊んでんだろ”くらいに思ってるかもな？」

　タケシは黙っていたが、少ししてから言った。

　

武「……オレは、悪いなって思ってるよ。心配させてるのは確かだし」

　オレはうなずいて、炎を見つめたまま言った。

涼「……そうだな。明日、＂青＂を見つけたら……電話しよう。

　ちゃんと、“無事だよ”って。……心配かけて、ごめんって」

慶次「まぁ、そうだな」

武「そうしよう」

　短く返す２人の声が、夜の闇に消えた。

　少しの静けさが流れたあと――

　オレは口を開いた。

涼「オレさ……どうしても＂青＂を見つけたいんだよ……」

　火のパチパチという音だけが、言葉の間を埋める。

涼「…………後悔してんだ」

　２人はうなずくだけで、言葉はなかった。

オレは炎に視線を落とし、少し唇を噛んでから、話し始めた。

涼「本当はさ……父さん、二人で＂青＂を見に行こうって誘ってくれたんだ。オレが小学６年の夏に。

　でも……なんか恥ずかしくてさ。親と２人で出かけるとか、そういうの……ダセェって思って……」

慶次「わかるよ」

　

涼「オレ……断ったんだ……断っちまった」

　

　ケージが、そっと息を飲む音が聞こえた。

涼「そしたらその年の冬、父さん、急に倒れて……すい臓がんだって。

……あっという間に……本当にあっという間に………………いなくなっちまった」

武「……うん」

涼「たぶん、あの夏が最後のチャンスだったんだ。

　オレ……行けばよかったのに……あんなに楽しそうに話してくれてたのに……！」

涼「…………バカやっちまった！」

　その瞬間、抑えていたものが溢れ出し、オレは涙を流した。

　肩を震わせて、声にならない声で泣いた。

　タケシとケージは何も言わずに、そっとオレの背中をさすってくれた。

――そのとき、どこからかフクロウの声が聞こえた。

　夜の森の奥で、静かに響いていた。