俺が勇者！？ やめてくれ、喋る盾！ ～臆病者と毒舌シールドの勘違い英雄譚～

　第一章：出会いは突然、そして最悪

「あー、だりぃ……」

　俺、レオ・ナマケモノ（自称）は、今日も今日とて村の納屋で干し草のベッドに寝転がり、人生の貴重な時間を無駄遣い…いや、有効活用していた。だってそうだろ？ 何もしない時間こそ至高。働いたら負けってやつだ。

　そんな俺の平和な日常は、ある日、唐突に終わりを告げた。

「おい、そこの怠け者！ ちょっとその汚ねえ足で蹴っ飛ばしたモンを拾ってくれんか！」

　納屋の隅っこ、ホコリまみれのガラクタの山から、やけに甲高い、そして妙に偉そうな声が聞こえてきたのだ。

（……ん？ 空耳か？）

　俺は寝返りを打ち、再び至福の惰眠へと旅立とうとした。しかし。

「無視すんな、このナマクラ野郎！ お前の右足元にある、イカした盾のことだ！」

（イカした盾ぇ！？）

　思わず飛び起きた。確かに、俺の足元にはいつの間にか、古びた、傷だらけの丸い盾が転がっていた。中央には赤い宝石が埋め込まれているが、泥とホコリで輝きは鈍い。さっき、足を伸ばした時にでも蹴飛ばしちまったらしい。

　っていうか、今、こいつ喋ったよな？

「お、お前……喋れんのか？」

「見りゃわかんだろ、このポンコツが！ さっさと俺様を拾い上げ、その薄汚れた布で綺麗に磨きやがれ！」

　うわぁ……なんだこの盾、超絶上から目線。しかも口が悪い。

　俺は恐る恐る、その盾を手に取った。ずしりとした重み。これが本当に喋ってんのか？

「よぉし、それでいい！ 俺はシールドン！ かつて魔王を震え上がらせた伝説の勇者が愛用した、選ばれし者のための盾よ！」

　赤い宝石がピカピカと点滅しながら、盾は得意げに自己紹介を始めた。

　……なんだろう、この胡散臭さ。

「へ、へぇ……それはすごいっすね（棒読み）。で、その伝説の盾サマが、なんでこんな納屋の隅っこに？」

「うぐっ……そ、それはだな、諸般の事情というやつだ！ そんなことより貴様、名はなんという！」

「レオですけど……」

「レオか！ よし、レオ！ 今日から貴様が俺様の新しい主だ！ 光栄に思うがいい！」

　え、ちょっと待って。話が飛躍しすぎじゃない？

「いやいや、主って言われても……俺、ただの村人Aですし。力仕事も苦手だし、モンスターとか見ただけで気絶する自信ありますよ？」

「ふん、問題ない！ 俺様がついていれば、ヒョロガリのお前でも勇者になれる！ さあ、行くぞ！ 魔王討伐の旅へ！」

「行かねえよ！ っていうか魔王！？ なんでそんな物騒な話になってんだ！？」

　俺の絶叫も虚しく、シールドンは高らかに宣言した。

「つべこべ言うな！ 俺様が選んだのだから間違いない！ 貴様には勇者の素質がある！ ……たぶん！」

「たぶんってなんだよ、たぶんって！ 無責任すぎるだろ！」

「いいから行くぞ！ まずは小手調べに、村の近くの森に住み着いたゴブリンでも血祭りにあげてやろう！」

「血祭りとか物騒なこと言うな！ 俺、生まれてこの方、虫一匹まともに殺したことないんだけど！」

　シールドンは聞く耳を持たない。それどころか、俺が持っている左腕にカシャン！ と音を立てて勝手に装着された。うわ、外れないんだけど！？

「よし、いい感じにフィットしたな！ これで貴様も勇者の仲間入りだ！ さあ、冒険の始まりだぜ、レオ！」

「いやだから！ 離せ！ 誰か助けてくれー！ 盾が、盾が俺を拉致しようとしてるー！」

　俺の悲痛な叫びは、のんびりとした村の風景に虚しく吸い込まれていった。

　こうして、俺の平和な日常は、やかましい盾によって理不尽に終わりを告げ、波乱万丈（主に俺にとって）な冒険が幕を開けたのだった。……マジで勘弁してほしい。

　第二章：初陣は涙目、相棒は毒舌

「うぅ……本当に来ちまったよ、ゴブリンの森……」

　俺はシールドンに半ば引きずられるようにして、村はずれの薄暗い森の入り口に立っていた。左腕には、元凶であるおしゃべり盾、シールドンがしっかりと鎮座している。こいつ、見た目以上に重いんだよな……。

「何をメソメソしている、レオ！ 貴様は今日から勇者だぞ！ シャキッとしろ、シャキッと！」

「勇者って自覚、全然湧いてこないんですけど……。それより、ゴブリンって本当にいるんですかね？ 実はただの噂とか……」

「いるに決まっているだろう！ 俺様の情報網をなめるな！ この森の奥に、数匹のゴブリンが住み着き、旅人を襲っているとの報告が入っている！」

　シールドンの赤い宝石が自信満々にピカピカ光る。その情報網とやらが、どういう仕組みなのかは謎だ。

「はぁ……で、俺はどうすればいいんですか、シールドン先生？」

「ふっふっふ、よくぞ聞いた！ まずは基本中の基本、盾の構え方から教えてやろう！」

　そう言って、シールドンはああでもないこうでもないと、盾の角度やら足のスタンスやらを細かく指示してきた。

「違う、もっと腰を落とせ！ へっぴり腰すぎるぞ！ そんなんじゃゴブリンの棍棒一発で吹っ飛ぶわ！」

「む、無理言うな！ これ以上腰を落としたら足がつる！」

「情けないやつめ！ いいか、敵の攻撃は俺様がガッチリ受け止めてやる！ だから貴様は、俺様を信じてしっかりと構えていればいいのだ！」

　その言葉はちょっとだけ頼もしく聞こえたが、すぐに余計な一言が続く。

「もっとも、貴様のその貧弱な腕力で、俺様をしっかり支えきれるかどうかはなはだ疑問だがな！ ギャハハ！」

「……やっぱりお前、性格悪いだろ」

　俺たちがそんなコントみたいなやり取りをしていると、茂みの奥からガサガサと音が聞こえてきた。

「！ 来たぞ、レオ！ 構えろ！」

　シールドンの声に、俺の心臓がドクンと跳ね上がる。やばい、本物だ。

　茂みから現れたのは、緑色の肌をした、小柄な……いや、俺よりはガタイのいい人型のモンスター。手には粗末な棍棒を持っている。あれがゴブリンか……！

「グギィ！」

　ゴブリンは俺を見つけるなり、奇声を発して突進してきた！

「ひぃぃぃぃ！ 来たああああ！」

　俺はパニックになり、シールドンに教わった構えなんてすっかり忘れ、ただ盾を前に突き出して目を固く閉じた！

　ドゴンッ！

　鈍い衝撃が左腕に伝わる。だが、痛みはほとんどない。

「おい、レオ！ 目を開けろ！ いつまで震えてるつもりだ！」

　シールドンの声に恐る恐る目を開けると、ゴブリンが目を回して地面に倒れていた。どうやら、俺がめちゃくちゃに突き出したシールドンが、うまい具合にゴブリンの脳天にヒットしたらしい。　

「な、なんだ……俺、勝ったのか？」

「勝ったも何も、ただのラッキーパンチだ！ だがまあ、結果オーライとしておこう！ よくやったぞ、レオ！ ……にしては、腰が引けすぎだがな！」

「う、うるさい！ 結果が全てだろ、結果が！」

　生まれて初めてモンスターを倒した（倒してしまった）という事実に、俺はまだ心臓がバクバクしていた。しかし、シールドンの言う通り、痛みはほとんどなかった。こいつ、本当に頑丈なんだな……。

「油断するな、レオ！ ゴブリンは群れで行動することが多い！ まだ仲間がいるかもしれんぞ！」

　シールドンの警告通り、茂みから新たに二匹のゴブリンが姿を現した！

「うわっ、まだいたのかよ！」

「落ち着け！ さっきと同じように、俺様を信じろ！ ……まあ、お前の運の良さも多少は信じてやってもいいがな！」

「それ、褒めてんのか貶してんのかどっちだよ！」

　二匹のゴブリンが左右から同時に襲いかかってくる。まずい、挟まれる！

「左だ、レオ！ まず左の奴の攻撃を受け止めろ！」

　シールドンの指示通り、とっさに左のゴブリンに盾を向ける。ガキン！ と金属音が響き、ゴブリンの棍棒が弾かれた。

「よし！ 次は右だ！ そのまま盾をスライドさせろ！」

　言われるがままに盾を右に動かすと、今度は右のゴブリンの攻撃をギリギリで受け止めることができた。

「な、なんか……いける……のか？」

「当たり前だ！ 俺様と貴様のコンビ……いや、俺様の的確な指示があれば、ゴブリンなど赤子同然よ！」

　調子に乗ったシールドンがギャーギャー騒いでいるが、確かにさっきよりは落ち着いて対処できている気がする。もしかして、俺、ちょっとだけ才能あるんじゃ……。

「調子に乗るな、ヘタレ！ 敵はまだ目の前にいるぞ！」

「だからヘタレって言うな！」

　そんなやり取りをしながらも、俺はシールドンの指示に従い、なんとか二匹のゴブリンの攻撃を凌いでいた。攻撃は全てシールドン任せ。俺はひたすら盾を構えて、言われた方向に動かすだけ。それでも、ゴブリンたちはなかなかシールドンの防御を突破できないでいた。

「グギギ……！」

　痺れを切らしたのか、一匹のゴブリンが大きく棍棒を振りかぶった。大振りだ！

「チャンスだ、レオ！ ヤツの懐に潜り込め！ そして……盾で殴れ！」

「ええ！？ 盾で殴るの！？」

「いいからやれ！ 俺様のこの頑丈なボディで、一撃お見舞いしてやれ！」

　もうヤケクソだ！ 俺はシールドンの言葉通り、ゴブリンの懐に踏み込み、左腕のシールドンを力任せに振り抜いた！

　ゴッ！

　鈍い手応え。ゴブリンは短い悲鳴を上げて、白目を剥いて倒れた。　

「おっしゃあ！ 見たか、俺様の勇姿を！ ……まあ、実際に殴ったのは貴様だがな！」

「はぁ……はぁ……疲れた……」

　残る一匹も、同じようにシールドンアタック（仮）でなんとか仕留めた。森の中には、三匹のゴブリンが転がっている。

「ふぅ……やった……のか？」

「ああ、やったぞ、レオ！ 初陣にしては上出来だ！ さすが俺様が見込んだだけのことはある！」

　シールドンは心なしか得意げだ。まあ、実際に活躍したのはほとんどこいつだけど。

「……なあ、シールドン」　

「なんだ、改まって。俺様の偉大さにようやく気づいたか？」

「お前、本当にただの盾なのか？ なんか、やけに戦い慣れてるっていうか……」

　俺の素朴な疑問に、シールドンの赤い宝石が一瞬、複雑な光を宿したように見えた。

「……それは、またいずれ話す時が来るかもしれんな。今はとにかく、今日の勝利を祝おうではないか！ よくやったぞ、我が主レオよ！」

「だから主はやめろって……。あと、腹減った。村に帰って飯食おうぜ」

「うむ！ それがいい！ 勇者も腹が減っては戦はできぬからな！」

　こうして、俺の涙目初陣は、なんだかんだで勝利に終わった。シールドンの毒舌と的確な（？）指示のおかげで、かろうじて生き残れたわけだが……。

（……本当にこれから魔王討伐なんてするのか？ 俺……）

　帰り道、俺の心は一抹の不安と、ほんの少しの達成感で揺れ動いていた。そして、左腕の盾は、相変わらずやかましかった。

　第三章：おかしな依頼と変な仲間？

　ゴブリン騒動から数日後。俺は相変わらず、シールドンにせっつかれながら、退屈な（シールドンにとっては）平和な日々を過ごしていた。村の人々は、俺が森のゴブリンを追い払った（ことになっている）と知り、やけに尊敬の眼差しを向けてくる。やめてくれ、そんなキラキラした目で見ないでくれ。俺はただ、うるさい盾に操られていただけなんだ。

「おい、レオ！ いつまでそうやって干し草の上でゴロゴロしているつもりだ！ 新たな冒険が我らを呼んでいるぞ！」

「呼んでない呼んでない。俺を呼んでるのはこの干し草ベッドだけだ」

「この穀潰しが！ 少しは勇者としての自覚を持たんか！」

　そんなある日、村の広場が何やら騒がしい。野次馬根性（だけは人一倍ある）を発揮して見に行くと、旅芸人の一座のような派手な馬車が停まっており、その周りを村人たちが囲んでいた。

「なになに？ なんかあったのか？」

　俺が首を突っ込むと、村長が困ったような顔で立っていた。

「おお、レオ君！ 実はな、この旅の方々が、ちょっと困ったことになっておってのう……」

　話を聞くと、この一座は「キャラバン・ドリーム」と名乗り、各地を巡業しているらしい。そして、彼らの大切な「秘宝」が、昨夜この村の近くで野盗に奪われてしまったのだという。　

「秘宝ですと！？ それは聞き捨てなりませんな！」

　なぜか俺より先にシールドンが食いついた。

「ええ、そうなんです！ あれは私たち一座のシンボルでして……あれがないと、公演もままならないのです！」

　一座のリーダーらしき、派手な衣装を着た女性が涙ながらに訴える。彼女はリリアと名乗り、その瞳は切実だった。

「ふむ……野盗か。レオよ、出番だぞ！ か弱い乙女の涙を拭い、秘宝を取り戻してこそ真の勇者！」

「いや、俺は勇者じゃ……」

「つべこべ言うな！ 人助けは勇者の使命だ！ 村長殿、この依頼、我々が引き受けましょう！」

　シールドンが勝手に快諾してしまった。おい、俺の意思はどこいった。

　リリアさんはパッと顔を輝かせ、「まあ！ 本当ですか！？ ありがとうございます、勇者様！」と俺の手を握ってきた。……いや、だから俺は勇者じゃないって。でも、こんなキラキラした目で見つめられたら、断れないじゃないか……。

（……またこのパターンかよ）

　こうして、俺とシールドンは、リリアさんから野盗のアジトの場所を聞き出し、しぶしぶ「秘宝奪還作戦」を開始することになった。

「野盗のアジトは、ここから北にある岩山地帯の洞窟だそうだ。気を引き締めていけよ、レオ！」

「はいはい……。で、その秘宝って、一体どんなもんなんだ？」

「なんでも、『虹色に輝く伝説の鶏の卵』だそうだぞ」

「……は？ 鶏の卵？」

　思わず聞き返してしまった。伝説の？ 鶏の卵？

　なんか、こう、もっとこう……聖剣とか賢者の石とか、そういうのを想像してたんだけど。

「うむ。なんでも、その卵を舞台装置に使うと、素晴らしいイリュージョンが生まれるらしい。一座にとっては命よりも大切なものだそうだ」

「へ、へぇ……（それ、ただの珍しい色の卵なんじゃ……）」

　一気にやる気が削がれたが、引き受けてしまった手前、やるしかない。

　岩山地帯を進むと、リリアさんの言った通り、洞窟の入り口が見えてきた。入り口には、見るからにガラが悪そうな見張りが二人立っている。

「さて、どうする、レオ？ 正面から突っ込むか？ それとも奇襲をかけるか？」

「いや、どっちも無理だろ！ 俺、戦闘はゴブリン相手がやっとなんだぞ！」

「情けない！ では、俺様にいい考えがある！」

　シールドンが何やらコソコソと作戦を俺に耳打ち（？）する。　

　その作戦とは……。　

「……本気で言ってるのか、お前？」

「当たり前だ！ 俺様の作戦に間違いはない！」

　俺は半信半疑のまま、シールドンの言う通りに洞窟の少し手前で、わざと大きな音を立てて石を転がした。

「ん？ 何だ？」

　見張りの一人が音に気づき、こちらに近づいてくる。もう一人は持ち場を離れないようだ。よし、ここまでは作戦通り。

　近づいてきた見張りが、物陰に隠れていた俺の姿を見つける。

「なんだテメェ！ こんなところでコソコソと！」

　その瞬間！

「いまだ、レオ！ 大声で叫べ！」

「ええい、ままよ！ 『お、お前の後ろに火の玉がーっ！』」

　俺はシールドンに言われたセリフを、渾身の力で叫んだ！

　見張りは「はあ！？」と間の抜けた声を出し、一瞬だけ後ろを振り返る。

「その隙だ！ 突っ込め、レオ！ そして盾で殴れ！」

「また盾で殴るのかよ！」

　文句を言いつつも、俺は見張りに突進し、シールドンを思いっきり叩きつけた！

　ゴッ！ 見張りはあっけなく気絶した。

「よし！ まず一人！」

「……なあ、シールドン。これ、完全に騙し討ちだよな？」

「戦術だ、戦術！ 結果が全てよ！」

　もう一人の見張りも、同じ手口（今度は「お前の足元に蛇がーっ！」バージョン）で難なく（？）撃破。我ながら、こんなんでいいのかと思う。

　洞窟の中は薄暗く、松明の火があちこちで揺らめいていた。奥からは、野盗たちの騒がしい声が聞こえてくる。

「どうやら宴会中のようだな。好都合だ！」

「いや、逆に多勢に無勢でやばいだろ……」

　俺たちは息を潜めて奥へ進む。すると、広間のような場所に出た。そこには十数人の野盗たちが酒を飲み交わし、大声で騒いでいる。そして、その中央のテーブルの上には……あった！ 虹色に鈍く輝く、鶏の卵くらいの大きさの石……いや、卵？

「あれが秘宝か……思ったより小さいな」　

「問題はどうやって奪うかだな……」

　と、その時。

「おーい、お前らー！ 酒が足りねえぞー！ 誰か蔵から持ってこーい！」

　野盗の一人が叫んだ。チャンスか？　

「レオよ、あの野盗に変装して近づくのだ！」

「変装って言っても、服とかどうすんだよ！」

「さっき気絶させた見張りの服を拝借すればよかろう！」　

「うわ、えげつないこと考えるな……」

　結局、俺は見張りの薄汚れた服を無理やり着て、フラフラとおぼつかない足取りで野盗たちの輪に近づいた。顔は俯いて、バレないように……。

「おう、お前、新しい酒持ってきたのか？ 遅かったじゃねえか！」

　野盗の一人が俺に気づき、声をかけてくる。やばい、顔を見られたら一発でバレる！

「あ、ああ……ちょっと、腹の調子が悪くて……」

　俺はできるだけ声を低くして答える。

「なんだ、根性ねえな！ ま、いいや、酒はそこに置いとけ！」

　幸い、野盗たちは酒に夢中で、俺のことなど大して気にしていないようだ。

　俺はゆっくりとテーブルに近づき、さりげなーく虹色の卵に手を伸ばす……。　

　とその時！

「ん？ なんだおめえ、見慣れねえ顔だな……。まさか、あのヘッポコ見張りじゃねえだろうな？」

　野盗の頭目らしき、ひときわ体格のいい男が、ギロリと俺を睨みつけてきた！　

　まずい！ バレた！

「ひぃっ！」

　俺は思わず小さな悲鳴を上げてしまう。

「やっぱりテメェ、何者だ！」

　頭目が立ち上がり、他の野盗たちも一斉にこちらを向いた。完全に囲まれた！

「……レオよ」

　シールドンが静かに言った。

「はい、なんでしょうか、シールドン様……」　

「……逃げるぞッ！！」

「だろうねッ！！」

　俺は虹色の卵をひっつかむと、一目散に出口に向かって走り出した！

「待てコラァ！ 俺たちの酒の肴をどこへ持っていくつもりだ！」

「え、あれ酒の肴だったの！？」

　リリアさん、あんたの秘宝、野盗に食われかけてたぞ！

「やかましい！ 捕まえろ！」

　野盗たちがワラワラと追いかけてくる！

「シールドン、どうすんだよこれ！」

「こうなったら仕方ない！ 例のヤツをやるぞ！」

「例のヤツってなんだよ！？」

「いいから、俺の言う通りに動け！ まずは右に避けろ！」

　言われるがままに右に避けると、すぐ横を棍棒が通り過ぎた。危ねえ！

「次はジャンプだ！」　

「無茶言うな！」

　それでも必死にジャンプすると、足元を何かが薙ぎ払った。

「そのまま体当たりだ！」

「どこに！？」

「目の前の酒樽だ！」

　俺はわけもわからず、近くにあった大きな酒樽に全体重を乗せて体当たりした！

　ガシャーン！ 酒樽が倒れ、中身の酒が床にぶちまけられる！

「うわっ！ 俺の酒が！」

「足元が滑るじゃねえか！」

　野盗たちが酒で足を滑らせ、次々と転んでいく。おお、これは……！

「どうだ、俺様の機転は！ さあ、今のうちにずらかるぞ！」

「お前、たまには役に立つこと考えるじゃねえか！」

「たまにとはなんだ、たまにとは！」

　俺たちは、洞窟内でドタバタコメディさながらの大立ち回りを演じた末（主に逃げ回っていただけだが）、なんとか虹色の卵を抱えて洞窟を脱出した。後ろからは、野盗たちの怒号がまだ聞こえてくる。

　村に戻ると、リリアさんが心配そうに待っていた。　

「レオ様！ シールドン様！ ご無事で……！ そ、その卵は！？」

「へへっ、なんとか取り返してきましたよ」

　俺は得意げに（シールドンの受け売りだが）虹色の卵を差し出した。

「ああ！ 私たちの『夢見るレインボーエッグ』！ 本当にありがとうございます！」

　リリアさんは涙を浮かべて喜んでくれた。……夢見るレインボーエッグって名前だったのか、あれ。

　こうして、俺の二度目の冒険（？）も、なんだかんだで成功に終わった。

　帰り際、リリアさんが俺にこっそり耳打ちした。

「あの……もしよろしければ、私たちの一座と一緒に旅をしませんか？ あなたのような勇敢な方がいてくだされば、心強いのですが……」

「えっ」

　まさかのお誘い。俺はシールドンと顔を見合わせる（シールドンに顔はないが、そんな気がした）。

「ふむ、それも悪くないかもしれんな！ 新たな冒険の舞台としては、うってつけかもしれんぞ、レオ！」

「いや、俺は平和に暮らしたいんだけど……」

　俺の小さな抵抗も虚しく、なんとなく、このお調子者の盾と一緒に、もう少しだけ旅を続けることになりそうな予感がした。……やっぱり勘弁してほしい。

　第四章：ポンコツ幹部とまさかの遭遇？

　キャラバン・ドリームの一員（仮）として、リリアさんたちと数日ほど旅を共にした俺とシールドン。まあ、一員と言っても、俺は相変わらず雑用係か、たまにシールドンに無理やり舞台に立たされて（盾役として）微妙な空気を生み出すくらいしかしていないが。

「レオよ、いつまでそんな隅っこでイジイジしているのだ！ もっとこう、シャキッとせんか！」

「シャキッとして猛獣使いの檻に突っ込めとか言われても無理だろ！ 俺、猫にも威嚇されるんだぞ！」

「情けない！ それもこれも、貴様の勇者としての自覚が足りんからだ！」

　そんなある日、俺たちが次の町を目指して街道を歩いていると、前方に何やら禍々しいオーラを放つ一団が見えた。黒い鎧に身を包んだ兵士たち……そして、その中央には、やけに豪華なマントを羽織った、見るからに偉そうな男がいた。

「……ん？ あれは……魔王軍の紋章！？」

　シールドンが、いつになく緊張した声を出した。

「ま、魔王軍！？ おいおい、冗談だろ！？ なんでこんなところにいるんだよ！」

「どうやら、我々もツイてないらしいな……。あれは間違いなく、魔王軍の幹部クラスだ！」

　マジかよ……。ゴブリンや野盗とはわけが違うぞ。あれは、本物の、ガチの敵だ！

「に、逃げるぞ、シールドン！ 今すぐ回れ右だ！」

　俺が踵を返そうとした瞬間、

「待てい、そこの者ども！」

　偉そうな男……魔王軍幹部と思わしき人物が、こちらに気づいた。終わった。俺の人生、ここでゲームオーバーだ。

「ひぃっ！」

　俺はその場にへたり込みそうになるのを、必死で堪える。

　幹部はゆっくりとこちらに近づいてくる。その顔は……あれ？ なんか、やけに眠そうだ。目の下にはクマができているし、髪もボサボサだ。

「……んー？ なんだ、お前たちは。旅芸人か？ ……ふぁ～あ」

　幹部は大きなあくびをした。威厳も何もない。

「（……おい、シールドン。こいつ、本当に幹部か？ なんか、こう……ダメな上司の臭いがするんだけど）」

　俺は小声でシールドンに尋ねる。

「（う、うむ……確かに、覇気は感じられんな……。だが油断するな、レオ！ 魔王軍の幹部が弱いはずがない！）」

　幹部は俺たちをジロジロと見回し、やがて俺の左腕のシールドンに目を留めた。

「ほう……その盾、なかなか古めかしいな。どこで手に入れた？」

「え、あ、これはその……拾い物でして……」

　しどろもどろに答える俺。

「ふむ……まあいい。我は魔王軍四天王が一人、睡魔将グーミンである！ 我が名は魔王様もお認めになるほど、まどろみを誘うことで知られておる……ふぁ～」

　またあくびかよ！ 四天王って、もっとこう……シャキッとしてるもんじゃないのか！？

「（四天王の一人がこれかよ……魔王軍、人材不足なんじゃ……）」

「（黙れレオ！ 見た目に騙されるな！ きっと何か恐ろしい能力を隠しているに違いない！）」

　グーミンと名乗った幹部は、俺たちを見下ろし、ため息をついた。

「はぁ……実はな、我は今、非常に困っておるのだ。先日、魔王様直々に、この辺りの村々から『やる気』を徴収してこいと命じられたのだが……いかんせん、我がこの性格ゆえ、どうにもこうにも『やる気』が出なくてな……」

　……え？

「『やる気』を徴収……？ なんですか、それ？」

　思わず聞き返してしまった。

「うむ。人間どもから『やる気』を吸い取り、それを魔力に変換して魔王様に献上するのだ。だが、この作業がまた、地味で面倒で……ああ、眠い……」

　グーミンは本当に眠そうだ。今にもその場で寝てしまいそうな勢いだ。

「（……おい、シールドン。こいつ、もしかして……ただの怠け者なんじゃ……）」

「（いや、しかし……これも罠かもしれんぞ！ 我々を油断させるための巧妙な芝居かも……！）」

　シールドンはまだ疑心暗鬼のようだ。こいつ、意外と慎重派なのか？

「そこでだ、旅芸人のお前たち」

　グーミンが俺たちを指さした。

「ひとつ、我に協力してもらえんか？」

　……は？

「協力……ですか？」

「うむ。お前たちのその芸で、村人たちの『やる気』を一時的にでもいいから、こう……グーッと高めてほしいのだ。そうすれば、我も徴収しやすくなるというもの……。成功の暁には、見逃してやらんでもないぞ？」

　なんだその無茶振りは！ 俺たちに村人のやる気を上げろってか！？ しかも敵である魔王軍幹部の手伝いをしろと！？

「（レオよ！ これはいわゆる、絶体絶命のピンチというやつだ！ しかし、逆に考えればチャンスかもしれん！）」

「（チャンスってなんだよ！ どう見たってただの無茶振りだろ！）」

「（いいか、ここはグーミンの提案に乗るフリをして、逆にヤツのやる気を削ぐのだ！ そうすれば、戦わずして勝利できるかもしれん！）」

「（そんなことできるのかよ……）」

　シールドンの無謀な作戦（？）に半信半疑ながらも、俺たちはグーミンの提案を受け入れるしかなかった。断ったら、今度こそ消されるかもしれないし……。

　そして、俺たちは近くの村の広場で、即席のステージ（？）を開くことになった。もちろん、観客は村人たちと、その後ろで腕を組んで（眠そうに）見守るグーミンと魔王軍兵士たちだ。

「さあ、レオよ！ ここがお前の腕の見せ所だ！ 俺様の指示通りに、魂のパフォーマンスを見せてやれ！」

「魂のパフォーマンスって言われてもな……俺、芸なんてやったことないぞ！」

　俺が舞台袖（ただの木の陰）でオロオロしていると、リリアさんがそっと近づいてきた。

「レオさん、大丈夫。私が合図をしたら、アレをやってください」

「アレ……ですか？」

　リリアさんはニッコリと微笑み、俺に小さな袋を手渡した。中には……色とりどりの紙吹雪？

　そして、キャラバン・ドリームのショーが始まった。音楽が鳴り響き、踊り子たちが華麗に舞う。軽快なリズムと明るい笑顔に、最初は遠巻きに見ていた村人たちも、次第に手拍子を打ち始めた。

「（よし、いい感じだぞ、レオ！ このまま村人たちのテンションを上げていくのだ！）」

　シールドンが小声で指示を出すが、俺にできることなんて……。

　と、その時、リリアさんが俺に合図を送ってきた。今だ！

　俺は渡された紙吹雪を、思いっきり空中にぶちまけた！

　ヒラヒラと舞う色とりどりの紙吹雪。それは、夕日に照らされてキラキラと輝き、まるで魔法の粉のように見えた。

　村人たちから「おおーっ！」という歓声が上がる。

「（やったか！？）」

　しかし、その瞬間。

　一番後ろで見ていたグーミンが、ふらりとよろめいた。

「……な、なんだ……このキラキラしたものは……目が……目がチカチカする……うぅ……急に……眠気が……」

　そして、グーミンはバタッとその場に倒れ込み、そのままスースーと寝息を立て始めたのだ！

　ええええええ！？

「グーミン様！？ 大変だ、グーミン様がお倒れになった！」

　魔王軍の兵士たちが慌てて駆け寄る。

「（……おい、シールドン。これって……）」

「（……うむ。どうやら、あの紙吹雪のキラキラが、ヤツの『睡魔』を刺激しすぎたようだな……。自滅、というやつか？）」

　まさかの展開。俺がまいた紙吹雪が、魔王軍四天王を眠らせてしまった……？

　そんなことある！？

　兵士たちは、ぐっすり眠ってしまったグーミンを抱え、

「こ、これは一時撤退だ！ 覚えていろよ、人間どもー！」

　と、捨てゼリフを残して慌てて退散していった。

　……嵐のように去っていった魔王軍。

　広場には、ポカーンとした村人たちと、俺たちキャラバン・ドリームの一座だけが残された。

「……勝った……のか？」

　俺が呟くと、シールドンが呆れたように言った。

「勝ったというか……なんというか……。まあ、結果オーライだな！ さすが俺様の選んだ勇者だ、レオ！ まさか紙吹雪で四天王を撃退するとは、思いもよらなかったぞ！」

「いや、俺もだよ！」

　こうして、俺たちは（主に偶然と敵のポンコツさのおかげで）魔王軍四天王の一人を退けることに成功した。

　リリアさんは「レオさん、すごいです！ まるで魔法みたいでした！」と目を輝かせている。いや、本当にただの紙吹雪だって……。

　なんだかよくわからないうちに、また一つ、俺の（不本意な）武勇伝が増えてしまった。

　……俺の平穏な日常は、一体どこへ行ってしまったのだろうか。　

　第五章：俺たちの冒険は……まだ始まったばかり？

　睡魔将グーミン撃退（？）の一件は、瞬く間に近隣の村々に広まった。

「旅芸人の一座に、魔王軍幹部を退けた謎の勇者がいるらしい」

　そんな噂が、尾ひれ背びれどころか、翼まで生えて飛び交っている。やめてくれ、ハードルを上げないでくれ。

「いやあ、レオ殿！ あなた様のおかげで、この辺りも平和になりましたぞ！」

「これも全て、レオ様と、そのお供の喋る盾様のお力ですな！」

　行く先々の村で、俺はそんなふうに持ち上げられるようになった。シールドンは「うむ！ もっと讃えるがよい！」とご満悦だが、俺の胃はキリキリと痛むばかりだ。

「なあ、シールドン……もう、いいんじゃないか？ 魔王軍の幹部も追い払ったことだし、俺、そろそろ故郷の村に帰って、干し草ベッドと再会したいんだけど……」

　キャラバン・ドリームの馬車に揺られながら、俺はそっとシールドンに提案した。

「何を甘ったれたことを言っているのだ、レオ！ 我々の目的は魔王討伐だぞ！ 四天王の一人をたまたま眠らせたくらいで、満足している場合ではない！」

「たまたまって言うな！ ……いや、まあ、たまたまだったけどさ……」

　シールドンは相変わらずやる気満々だ。こいつのモチベーションはどこから湧いてくるんだ。

「それに、だ」

　シールドンは少し声を潜めて続けた。

「あのグーミンとかいうポンコツ幹部、おそらく他の四天王にこのことを報告するだろう。そうなれば、次はお前を『要注意人物』として、もっと強力な刺客が送られてくるかもしれんぞ？」

「ひっ……！ それは困る！」

　俺は思わず身震いした。そんな物騒な展開は絶対に嫌だ。

「だろう？ だからこそ、我々は先手を打って魔王を倒しに行く必要があるのだ！ それが、結果的にお前の平和な日常を取り戻す一番の近道だと、なぜわからん！」

「うーん……言ってることはわからんでもないけど……でも、魔王って……」

　正直、まだ実感が湧かない。魔王なんて、おとぎ話の中の存在だと思っていた。それが、まさか自分の人生に関わってくるなんて。

　そんな俺の葛藤を知ってか知らずか、リリアさんが微笑みながら話しかけてきた。

「レオさん、次の町に着いたら、大きな祭りがあるそうですよ。きっと楽しいですよ！」

　彼女は、俺が「勇者」だからではなく、ただの「レオ」として接してくれている気がして、少しだけ心が安らぐ。

「祭り……いいですね」

「ええ！ 美味しいものもたくさんあるみたいですし、夜には花火も上がるんですって！」

　花火か……。故郷の村の小さな夏祭りを思い出す。あの頃は、まさか自分が喋る盾と一緒に魔王軍と戦うことになるなんて、夢にも思わなかったな……。

「なあ、シールドン」

「なんだ、また弱音か？」

「……もし、本当に魔王を倒したら、俺、本当に平和に暮らせるようになるのか？」

　俺の問いに、シールドンは少しの間黙り込んだ。そして、いつもの軽口ではなく、少しだけ真剣な声で答えた。

「……ああ。俺様が保証する。そのためにも、貴様にはもう少しだけ、俺様の言うことを聞いてもらわねばならんがな！」

　赤い宝石が、力強く輝いたように見えた。

「そっか……」

　まあ、こいつがそこまで言うなら、もう少しだけ付き合ってやってもいいか……なんて、ほんのちょっとだけ思ってしまった俺は、だいぶこの盾に毒されてきているのかもしれない。

　馬車は進む。目指すは次の町。そして、その先には何が待っているのか……正直、あまり考えたくない。

　でも、まあ、なんだかんだで、このやかましい盾との旅も、悪くない……なんてことは絶対にないけど、退屈しないことだけは確かだ。

「おい、レオ！ 次の町に着いたら、まずは情報収集だ！ 魔王城の場所を突き止めねばならんからな！」

「はいはい……。でもその前に、祭りでリンゴ飴食べたい」

「貴様は本当に食い意地が張っておるな！ ……まあ、俺様にも少し寄越すなら許さんでもないが」

「お前、どうやって食うんだよ！」

　俺たちの珍道中は、どうやらまだまだ続きそうだ。

　ああ、俺の平和な干し草ベッドよ、いつになったらお前の元へ帰れるのだろうか……。

（俺たちの冒険は、まだ始まったばかり……なのかもしれない。勘弁してほしいけどな！）

【完】