──ハルちゃんが“姉”。

　──紅が“妹”。

　──そして、ふたりは“ライバルで仲良し”の百合カプ。

　今のふたりに求められているのは、そういう関係だった。

　実際とは、真逆なのに。

「姉っぽく見えるようにさ、あたしちょっと髪上げてみたんだけど……変じゃない？」

「ううん、似合っとるよ。王子様感、さらに増した」

「……ほんとはこれ、めっちゃ頭皮引っ張られて痛いんだけどね……」

「えっ、じゃあやめたほうが……」

「でも、“らしく”見えるなら……いっか」

　それは、何気ない会話だった。

　小さなやりとり。

　でもそこには、もう無理が滲んでいた。

「撮影入るよー！紅ちゃん、ハルちゃん、そのまま見つめ合ってください！」

「……うふふ、ハルお姉ちゃん♡」

「は、はは……おまえ、甘えてんじゃねーよ、妹のくせに」

　笑顔。

“それっぽい”台詞。

　ファンの期待を裏切らない構図。

　──だけど、カットがかかった瞬間。

　ハルは無言で、飲みかけの水を一口。

　紅は、何気なく口元のファンデを直すふりで俯く。

　沈黙は、わずか数秒。

　でも、その沈黙が積み重なっていくのが、ふたりにはわかっていた。

　＊　

　マンションに戻ってからも、その空気は続いていた。

　どちらかが悪いわけじゃない。

　むしろ、お互い“相手を思っている”のは、明確だった。

「……あのな、さっきの撮影、うち、もうちょっと声のトーン下げたほうがよかったかもしれん」

「えっ、そんなことないって！かわいかったよ！

　ていうか、紅の甘えボイス、ファンにウケてたし、あれで完璧だったと思う」

「……でも、ほんとは……あんな声、うち、出すん苦手なんや」

「……うん。知ってる」

　それでも、“やろう”としてくれた紅に、

　ハルは「ありがとう」を言えなかった。

　そして、“そう言ってくれた”ハルに、

　紅も「つらい」を言えなかった。

　どちらも、ギスギスしたあの頃に戻りたくなかった。

　だから、歩み寄ろうとした。

　でも、それがかえって“すり減らす”ことになるなんて、

　まだふたりは気づけていなかった。

　＊　

　週末、番組の収録。

　観覧の観客は、ハルの「お姉さん力」を求め、

　紅の「甘える可愛さ」に夢中だった。

「ハルさん、ほんと頼れる姉って感じしますよね～！」

「紅ちゃん、ハルさんの後ろにちょこんって隠れる姿、マジ妹！」

　スタッフも、ファンも、そういう目でふたりを見る。

（あたし、そんなに“しっかりしてる風”に見えるんだ……）

　ハルは笑いながらも、

　本番前に飲んだ胃薬の感触がまだ喉に残っていた。　

（うちは……ほんとは、守ってほしい側やのに……）

　紅は、観客席の「かわい〜！」の声に笑いながら、

　心のどこかで、自分の弱さがちゃんと届かない感覚に

　空虚さを感じていた。

　ステージで“理想の姉妹”を演じるたびに、

　どこかが削れていく。

　だけど、誰にも責められない。

　誰にも相談できない。

“もうギスギスしたくない”

“ちゃんとした関係でいたい”

　その想いだけで、

　ふたりは、今日も“ちゃんと”やっていた。

　でも、本当の“関係性”は、

　誰にも、言えないままで。

　＊　

　マンションの廊下を歩きながら、ハルはうつむいていた。

　夜も更けて、ビルの灯りは消え始め、周囲には誰の気配もない。

　けれど彼女の胸の中だけが、ざわざわとざらついていた。

　肩が重い。

　足も重い。

　でもなにより――心が、重かった。

　今日もまた、“ハルお姉ちゃん”をやりきった。

　テレビでは頼れるリーダーとして、

　雑誌では理想の姉属性アイドルとして、

　SNSでは「かっこいい」「包容力ある」コメントがずらりと並ぶ。

（……違うんだけどなあ）

　違ってる。全部。

　ほんとは、誰かの後ろに隠れていたい。

　不安で、弱くて、どうしようもなくて。

　でも、それを誰にも言えない。

　それを知られたら、壊れてしまう気がして。

　エレベーターのボタンを押しかけて、

　ハルはやめた。

　代わりに、向かうのは、ひとつ下の階――紅の部屋だった。

　コンコン、とドアをノックする音が、夜の廊下に静かに響く。

「……紅」

「……ハルちゃん？」

　中から出てきた紅は、パジャマ姿のまま、目を丸くした。

　髪を乾かしかけていたのか、肩にタオルをかけている。

「どうしたん？　こんな時間に……」

　ハルは一瞬、何も言わずに立ち尽くした。

　けれど次の瞬間――

「……紅、だめだ……もう、無理っぽい……」

　そう言って、紅の胸に突っ伏した。

　紅は驚いたように瞬きしたが、

　すぐにその体をそっと抱きしめ、部屋の中へと引き入れる。

　床に大きなクッションが並んだ、

　静かで落ち着いた紅の部屋。

　そこでハルは、何も言わず、ただ膝の上に頭を乗せた。

「……ごめん、紅」

「謝らんでええよ」

「……頑張ってるつもりだったんだ。

“姉キャラ”も、頼れるリーダーも……

　前に、うまくいかなかったから、

　ちゃんとやろうと思ってたのに」

　紅の指が、ハルの髪をそっと撫でる。

　何も言わずに、優しく、ゆっくり。

「……なんかさ、ファンの声とか、スタッフの期待とか、

“それっぽく”やるの、もうだいぶ慣れたと思ってたんだよね。

　でも、今日ふと……“あたし誰なんだろ”って思っちゃってさ」

　声が震える。

　けれど、泣くのはまだ我慢していた。

「……ほんとは、紅のほうがずっと強くて、優しくて……

　うち、いつも甘えてるくせに、

　表では“守ってる”風に見られてて……

　なんかもう、嘘ついてる気がして……」

「……ハルちゃん」

「うん」

「泣いてもええよ。ここ、うちしかおらんし」

「……うん……」

　ぽたり。

　ぽたり。

　涙が紅のパジャマに落ちていく。

　ハルは声も出さずに、静かに泣いていた。

　紅は黙って、それを受け止めた。

　ハルの髪を撫でながら、背中をゆっくりとさすりながら。

「うちは、ハルちゃんのこと、ちゃんと見とるよ」

「紅……」

「ステージでどんなふうに見られても、

　どんな設定で売られようとしても……

　うちは、“泣き虫な妹のハルちゃん”が、だいすきやから」

　ハルは、ようやく笑った。

　くしゃくしゃに、涙ぐちゃぐちゃの顔で、

　それでも紅の膝に頭を乗せたまま。

「……ありがと、紅。

　あたし、紅がいるから、がんばれてるんだって、

　ほんと、思ってる」

「知っとる。うちも、ハルちゃんおるから、やってけとるもん」

　言葉を交わすたびに、

　心の中のしこりがほどけていく。

　嘘じゃない。

　ここだけは、ほんとうの自分でいられる。

　ふたりは、繋がれた手をぎゅっと握り合った。

　声に出さなくても、伝わる。

　ここが、泣いていい場所なんだと。

　＊　

　翌朝、紅は目を覚ますと、隣で小さく丸まって眠っているハルを見つけた。

　まだ微かに、目元が赤い。

　けれどその寝顔は、どこまでも無防備で、安心しきっていて、

　まるで“自分の場所を見つけた子ども”のようだった。

（……甘えられるって、ええことやのにな）

　紅はそっと起き上がり、ハルを起こさないように部屋を出た。

　キッチンで静かに朝食を準備しながら、

　ふと、心の奥に刺さった言葉が、また疼いた。

　──「紅ちゃんは、ハルさんに守られてる“妹キャラ”って感じでいいよね！」

　何気ない、現場スタッフの一言。

　悪意なんてなかった。

　でも、それが胸にずっと残っていた。　

（ほんとは、うちのほうが、ずっと――）

（ハルちゃんに守られたいのは、うちじゃない。

　うちは、守っとる側やのに……）

　いつの間にか、そう“見られること”に慣れてしまっていた。

　それどころか、“演じられる自分”を作ることに躍起になっていた。

　無理して標準語を貫くこと。

　不思議キャラを演じて、天然っぽくふるまうこと。

　ハルに甘える“妹”のような立場を、表では続けること。

　それが“紅”としての役割で、

　それが“ハルと紅”の売りだった。

（でも、ほんまは……全部逆や）

　いつも自分を甘やかせてほしそうに見上げてくる瞳。

　膝に頭を乗せて泣く姿。

　こっそりシャツの裾を引っ張って「帰りたくない」って甘える声。　

　その全部が、

　紅だけの“月島ハル”だった。

（なのに、表では……うちは“守られてる”ことに、なっとる）

　思わず、握っていた菜箸の手に力がこもる。

「……はあ」

　紅は静かに息を吐いた。

　苦しい。

　でも、壊したくはない。

　ギスギスしたあの頃みたいに、すれ違っていたくない。

（だから、うちは“演じる”。あの子が傷つかんように）

（そのためなら、なんぼでも“妹”になったる）

（なんぼでも、笑ったる）

　そのとき、背後からそっと腕が回された。

「……おはよう、紅」

「おはよ、ハルちゃん。……びっくりした」

「朝からすごい気合い入ってたから、起きたらキッチンから剣幕が聞こえて……」

「……剣幕ってなんや」

　ハルは、紅の肩に額を預けるように寄りかかってくる。

「……昨日、ありがとね」

「うん」

「今日から、また“姉キャラ”頑張るから、

　夜になったらまた、紅のとこ戻っていい？」

「最初から帰る場所、決まってるみたいやな」

「だって、紅のとこが一番落ち着くんだもん」

　甘えるハルの声に、紅は笑った。

　ほんとは、ずるい。

　ほんとは、自分だって支えられたい。

　けれど――

　この人のために、強くなろうと思った。

　＊　

　その日のライブ。

　ふたりはまた、ステージに立っていた。

　観客の前で、「姉妹カプ」を演じる。

　ハルがリードし、紅が甘え、

　王子様と妹姫の構図に、ファンたちの歓声が湧き上がる。

「やっぱハル姉×紅妹、最高！」

「紅ちゃん、ハル様に抱きつくの尊い～！」

　紅は笑顔で手を振る。

　だけど、その内心で、

　ただひとりの人だけを強く想っていた。

（ステージの上では、なんとでも演じたる）

（でも、うちの知っとる“ハルちゃん”は、あの膝の上で泣いた子や）

（その子を、うちが守る。誰にも知られんでええ。

　うちだけが守る）

　それが、紅の覚悟だった。

　そして――

　ハルもまた、ステージの光の中で、

　観客の前で“姉”として凛とした笑みを浮かべながら、

　内心ではこう願っていた。

（終わったら、また紅のところに帰ろ）

（ぎゅってしてもらって、甘えて、安心して……

　明日もまた“姉っぽいあたし”を演じよう）

　ふたりの間にあるのは、

　ほんとうの関係を語ることができない、もどかしさ。

　でも、そのもどかしさの奥にあるのは、

　信頼と、ぬくもりと、

　言葉じゃ言い表せない、確かな絆だった。