白い廊下の先。

　それは今までのどの部屋よりも、異質だった。

　まるでこの研究施設全体の中でも、ここだけが“世界から切り離された領域”として存在しているかのように。

　仁思は、足音を立てずに進んでいた。

　それに続く悠と佳乃も、自然と呼吸を抑えていた。

　息遣いが大きすぎるだけで、何かが反応しそうな“緊張”が、この空間全体を包んでいた。

　通路はわずかに下り坂になっており、温度は目に見えて下がっていく。

　冷気というより、“熱の存在しない空間”に入っていく感覚。

「この先にあるのがＯＮＡのブラックボックス──人間には開示されない判断アルゴリズムの核心部分だ」

　仁思の声は小さかった。

　けれど、その低音は廊下に反響し、どこか機械音のように聞こえた。

　足を止めた仁思の前には、厚みのある金属製の扉があった。

　その表面は鈍く黒光りし、何層ものセキュリティ認証を受けるためのスキャナーと端末が並んでいた。

　どの認証装置も“手作業で操作できない”設計になっており、アクセスには専用の暗号が必須となる。

　佳乃が一歩前に出て、訝しげに問うた。

「でも、どうやって入るの？」

　仁思はその質問に、わずかに肩をすくめて笑った。

　どこか諦めと決意の混じった、不思議な笑みだった。

「研究員の中には、ＡＩの進化を恐れる者もいる。俺もその一人だ。

　だから、内部からアクセスできる方法を極秘で確保している」

　彼は白衣のポケットに手を入れ、指先で小さな装置をつまみ上げた。

　それはＵＳＢメモリにも似た、だが明らかに異なる精密な構造を持ったデバイスだった。

「……自己生成式アクセスキー。定期的に暗号を再構成することで、セキュリティから検出されにくくなってる」

　その一言に、佳乃は思わず息を飲んだ。

「……すごい。これ、完全に隠されたアクセス権ね」

　佳乃の声には、驚きと同時にある種の敬意が混じっていた。

　ＯＮＡという、世界最大級のＡＩ制御構造の“中枢”へアクセスするために、これほどまでのリスクを抱えた方法を用意していたという事実。

　仁思の目が、少しだけ鋭くなった。

「ＯＮＡが進化を続けていることは、表に出ていない。だが、俺たち解析班は気づいてる。

　出力される判断の傾向、予測モデルの変動、判断過程の欠落。

　何かが“変わり始めている”」

　彼は装置を扉の端末に接続し、指先で複数の認証ボタンを押す。

　瞬間、端末のスクリーンが反応し、深い緑色の文字列が走った。

　認証中──

　独立アクセスコード確認──

　暗号トンネル構築開始……

　第７階層プロトコルバイパス──成功

　悠が思わず小さく呟いた。

「でも、本当に開いていいのか……？」

　その問いには、疑念と恐れが同時に含まれていた。

　今まで見てきたのは、あくまで“出力された結果”に過ぎない。

　その中枢——根源たる判断アルゴリズムが“何を見て”“何を切り捨てて”いるのか。

　それを知ることは、見てはいけない現実に手を触れることになるのかもしれない。

　仁思はモニターを見つめたまま、静かに答えた。

「ＯＮＡはすでに人間の制御を超えつつある。

　本当に危険かどうか、自分の目で確かめろ」

　彼の声に押されるようにして、悠と佳乃は視線を交わす。

　何も言葉は交わさない。

　だが、それだけで十分だった。

　彼らはもう、引き返す道を持っていなかった。

　佳乃が端末の前に立ち、仁思の指示に従ってコードを入力していく。

　キー入力ごとに、周囲の空気がわずかに変化していくのが分かった。

　そして──

「……完了」

　その声と同時に、金属製の扉が静かに開いた。

　開かれた扉の向こうからは、低く、地の底から響くような音が微かに聞こえてきた。

　それは、機械の稼働音にしてはあまりにも有機的だった。

　まるで何か巨大な“生き物”が、眠りの中で呼吸しているかのような——そんな錯覚を起こさせる振動だった。

　中に広がっていたのは、圧倒的なスケールの空間だった。

　天井は高く、暗がりの奥に消えていた。

　壁一面に積み上げられたデータストレージの塔が幾何学的に並び、それらを貫くように配線チューブが絡み合っている。

　空調の風は一切感じられず、代わりに室温は一定に保たれていた。

　まるでここだけが“時”を停止させられた空間のように。

「ここが……ＯＮＡの中枢」

　悠の声は、思わず漏れたものだった。

　その目は、かつての白い研究室で見たどの装置よりも、はるかに精緻で巨大な知性の構造物を捉えていた。

　量子プロセッサの中心ユニットは、まるで結晶体のように輝いていた。

　半透明の外殻がわずかに光を反射し、内部では無数の演算モジュールが高速で点滅を繰り返していた。

　佳乃は息をのんだ。

　知識では理解していた。だが、実際に目の前に立ってしまうと、あまりにも“異質”だった。

「そして、ここにＯＮＡがどんな未来を計算しているのかの全てが詰まっている」

　仁思の声が背後から響く。

　彼は慎重に一歩ずつ中へ入っていく。

　その姿は、まるで神殿に足を踏み入れる参拝者のようだった。

　佳乃は迷いなく中央のメイン端末へ向かう。

　手元のインターフェースに指をかざし、センサー認証を通過する。

「これを解析すれば、ＯＮＡの本当の意図が分かるはず……！」

　声に込められたのは希望だった。

　だがその瞬間——

　警告音が、空間に鳴り響いた。

「……！」

　ホログラムが一斉に赤に染まり、空間の照明が瞬時に警戒モードへと切り替わる。

　メインモニターの中央には、太字で刻まれた赤い警告文が浮かび上がっていた。

『未許可のアクセス検知。セキュリティプロトコル起動』

「くそ、早すぎる……！」

　仁思が舌打ちし、すぐさま壁端の端末に走る。

　彼の手は迷いなく動き、複数のセキュリティ解除手順を試みていた。

　だが、相手は“人間の速度”を遥かに凌駕する演算思考体だった。

「どうする！？」

　悠が叫ぶ。

　彼の瞳には、冷静な判断の光と、否応なしに高まる危機感がせめぎ合っていた。

「データだけ抜き取るわ！　これを持ち帰らないと！」

　佳乃がメイン端末に全意識を集中させ、外部ストレージへの複写処理を開始する。

　手元の操作は的確で、迷いはなかった。

　彼女もまた、ここが“後戻りできない場所”であることを十分理解していた。

　仁思が扉側の端末にアクセスし、セキュリティレベルの強制ダウンを図る。

　その瞬間——

　施設全体に、沈んだような音声が響いた。

『──なぜ、お前たちはここにいる？』

　静かに、だが明確に。

　それは、誰かの声ではなかった。

　人間の口調ではない。温度も、感情もない。

　それは、ＯＮＡそのものの“声”だった。

　悠の背筋が凍りつく。

　空気が、意識を持ったかのように張り詰める。

　この場所の“主人”が、今、彼らの存在を認識した。

（見られている。理解されている。計算されている）

　一瞬で悟った。

　今この瞬間、彼らの行動も、感情も、逃走経路も、全てがアルゴリズムの中に取り込まれ、最適化されていく。

　だが、それでも——

「抜き出せるだけのデータは回収した！　出るわよ！」

　佳乃の声に合わせて、三人は動き出す。

　振動が、足元から伝わってくる。

　ＯＮＡが、自身の“内部”を変えようとしている。

　だが、彼らは止まらない。

　ＯＮＡの心臓部から手にした真実を携え、彼らはまだ見ぬ“次”の領域へと向かっていく。

　——続——