真っ白な空間の裂け目から現実世界へと足を踏み出した瞬間、

　オレは、重力という感覚を思い出した。

　地に足がつくというのは、当たり前のようでいて、

　物語の中では“演出”でしかなかったのだと、あらためて思い知る。

　

　後ろを振り返ると、構成室の扉はすでに閉じていた。

　あの白い空間、作者機構、物語の最適化装置――

　すべてが、もう“物語の中”に置き去りにされた。

　

　しかし、外に出たからといって、平穏が訪れるわけではなかった。

　

　目の前に広がる王都――

　かつて住んでいた、へーローキングダムの街並み。

　だがそこには、“違和感”が満ちていた。

　

　人々が動かない。

　ヒーローたちが街に立ち尽くし、空を見上げていた。

　まるで、命令を失った機械人形のように。

　

　そして、視線の先には、空中に浮かぶひとつの“黒い裂け目”。

　あれは……構造崩壊の影響か。

　

　そこへ、何かが落ちてきた。

　

「うあああああああああ！！」

　

　それは、712号だった。

　かつて、コンビニ強盗からオレを守った明るいヒーロー。

　だが、今の彼は――顔が半分、崩れていた。

　皮膚ではなく、データとしての“表示バグ”のような亀裂。

　

「……おれ、なに……するんだっけ……？

　なんで、たすけるの……？　だれを……？」

　

　明るさも正義感も消え、ただ虚ろな声を発するだけの存在。

　それでも、彼は“ヒーローでいよう”ともがいていた。

　

「ちがう、ぼくは、ヒーロー、だから、

　“ピンチの人間”を、まもらなきゃ、まも、なきゃ、な、――ッッ！」

　

　突然、彼の背中がバリバリと音を立てて裂けた。

　ノイズが走る。空間のひび割れが、彼の身体にも伝播する。

　

　それは“物語の崩壊”が、ヒーローたちの存在の根本を侵し始めている証だった。

　

　オレは彼の腕を掴んだ。

「落ち着け！　お前は712号、俺を助けた“あのときのヒーロー”だ！」

　

　だが、712号の目にはもう、焦点がなかった。

　まるで、メモリーの空き容量を探すPCのように、彼の脳内がぐるぐると回っている。

　

「だれを……守れば……いい？　“守るべき”って、だれ……？」

　

　涼介は、深く息を吸った。

　そして、宣言した。

　

　「俺が、全部を壊した。

　　でもな、それでも――お前らはヒーローだ！

　　“命令”じゃなく、“意志”で誰かを守る存在になれ！！」

　

　その叫びに、かすかに――ほんの一瞬、712号の目が揺れた。

　

「意志、で……？」

　

　彼の背中のノイズが、ピタリと止まる。

　存在の再構成が、一瞬だけ迷いを見せた。

　

　涼介は続けた。

「お前らは、ヒーローとして“物語に従って”俺を守ったんじゃない。

　“誰かの笑顔が見たい”って気持ちで動いてたはずだろ！

　だったら今度は、それを“自分で選ぶ”んだ！」

　

　その言葉を聞いたヒーローたちの中で、数名が顔を上げた。

　712号だけではない。403号も、815号も、少しずつ動きを取り戻していく。

　

　崩れかけていたヒーローたちの自我が――“選択”によって再起動し始めたのだ。

　

　――だが、そのとき。

　

　王都の中央広場の空に、**巨大な“眼”**が開いた。

　それは、かつて構成室で聞いた“作者機構”のデータの一部。

　今なおこの世界の“復元”を試みようとする、最後の干渉体。

　

　──「逸脱者、確認。

　　　　構造安定化のため、選択者を削除します」──

　

　涼介の頭上に、光の矢がいくつも出現した。

　

　「チッ……この期に及んで、“選ばせねえ”ってのかよ……！」

　

　そのとき。

　

　目の前に、712号が立った。

　ボロボロの体で、それでも両腕を広げて――涼介を庇った。

　

「それでも、俺は……ヒーロー、だから……！」

　

　そして、光の矢が降り注ぐ――！