「ヒーローの……裏切り？」

　駅前のサイネージに一瞬だけ浮かんだ文字列が、頭から離れない。

　《第10章：再構成開始。ヒーローの裏切り》

　それが何を意味するのか、正確にはまだわからない。

　だが、確実にひとつだけ言える。

　もう、“全員が味方”ではなくなった。

　999人のヒーロー。それは、これまでオレを死なせないためだけに行動してきた。

　だが、彼らの中の誰かが、“作者側”に寝返る。

　あるいは、最初からそのつもりだったやつがいる。

　

　それを確認するには――

　まず、403号の顔を見ておきたかった。

　

　※　※　※

　

　オレは、昨日も会った「南町防災センター」の屋上へと向かった。

　ここは403号の待機拠点のひとつで、夕方以降によく滞在している……と、以前聞いていたからだ。

　

　その姿は、やはりいた。

　赤いスーツ、少年のような顔立ち。

　目が合うと、彼は少し安心したように笑った。

「来てくれたんだ。構成室はどうだった？」

「――おかげで、いろいろ見えた」

　オレは静かに言った。

　言葉を選ぶ。正面からは問い詰めない。ただ、試す。

　

「なあ、403号」

「ん？」

「仮にさ、ヒーローの中に“作者側”についたやつがいたら……お前、どうする？」

「…………」

　一瞬、彼の目の奥が動いた。迷いの色。あるいは、沈黙の間。

　その一拍の遅れが、言葉以上の答えを物語っていた。

　

　「……まさか、そんなやつはいないよ。全員、君を守るために動いてる」

「そうか……なら、いいけどさ」

　苦笑いを浮かべてみせる。

　でも、オレの心はもう決まっていた。

　

　403号、お前――何かを隠してる。

　

　それを証明するように、その直後。

　403号のポケットの通信機が、誤って音声を漏らした。

　

　『……指令受信。対象が“深部”に到達した場合、

　　記憶のリセット処理を優先……ヒーロー側で対応可』

　

　「…………」

　「…………」

　沈黙が、重たく流れる。

　403号が、ゆっくりと通信機を手で覆った。

　

「……聞いた、か」

「ああ。聞いた。十分にな」

　

　そう、ヒーローは味方じゃない。

　少なくとも一部は、“オレを守る”ことじゃなく、“記憶を消す”ことを優先するようになってる。

　それが意味するのは明確だ。

　

　作者が、オレの行動に本気で焦り始めている。

　

　だから“ヒーローの枠組み”そのものが、操作されはじめている。

　ヒーローたちは忠誠心が高い。だが、それゆえに“国の命令”とされれば、盲目的に従う者もいる。

　403号。たぶん、お前はまだ迷ってる。

　だけど――その迷いが、いつオレの命を奪うかはわからない。

　

「……すまない」

　403号が低く呟く。

「オレは、お前を責めねえよ。けど、信じるとも言えねえ」

「……わかってる」

　

　風が吹く。屋上に、沈黙が落ちた。

　その中で、オレは思う。

　

　誰も信じられない状況で、どう生き残ればいい？

　この世界には999人のヒーローがいる。

　でも、もしかすると――999通りの思惑がある。

　

　信じていい味方が誰かなんて、もう決められない。

　だから、オレは――自分自身だけを信じる。

　

　次に誰が敵に回っても構わない。

　“作者”が何を書こうが、何を上書きしようが。

　その全部を、ぶち壊して、俺が俺の人生を書き換える。

　

　そのとき、背後でカツンと足音が鳴った。

　屋上の扉が開かれ、ひとりの女が立っていた。

　白のコートに、鋭い目つき。ヒーロースーツの上から厚手の外套を羽織った姿。

　

　そして――その胸元には、**「No.001」**のバッジ。

　

「初めまして、笹原涼介くん。ようやく会えたわね。

　私はこの国の“最初のヒーロー”。この物語の“始まり”に関わる者よ」

　

　静かな声だったが、全身を凍らせるような威圧感があった。

　

　オレは、息をのむ。

　

　この女が、“鍵”を握ってる。

　そして、次の裏切りは――おそらく彼女から始まる。