梅雨が明けると、大阪の下町に、容赦のない夏がやってきた。アスファルトの照り返しが目に痛く、ドブ川からはむわっとした匂いが立ち上る。そんな灼熱地獄の中、まぼろし堂は子どもたちとあやかしたちにとっての、数少ない避暑地やった。

　店の軒先には、フミの手書きで「氷」と書かれた、年季の入った旗がぶら下がっている。フミがゴリゴリと音を立ててかく氷は、イチゴとレモンと宇治金時の三種類。それが、この世の何よりのご馳走やった。そして、もう一つの夏の風物詩が、キンキンに冷えた瓶入りのラムネやった。

「フミばあ！　ラムネ一本！」

　野球の練習で汗と泥にまみれたタイショウが、息を切らして駆け込んできた。

「はいよ。ちゃんと瓶は返しや」

　フミが差し出したラムネをひったくるように受け取ると、タイショウは店の前の縁台にどっかりと腰を下ろし、慣れた手つきでビー玉を中に押し込んだ。

　プシュッ！　という威勢のいい音と共に、白い泡が瓶の口からあふれ出す。慌ててそれに口をつけ、ゴクゴクと喉を鳴らす姿は、夏のポスターそのものやった。

「かーっ！　たまらん！　生き返るわ！」

　空になった瓶を掲げるタイショウの向こうには、真っ白な入道雲が、空にそびえる城のように浮かんでいた。

　インベーダーゲームが店に置かれてから、まぼろし堂の客層は少し変わった。相変わらず子どもたちが中心やが、昼間から作業着姿の若い工員がゲームに興じていることも珍しくなくなった。彼らは駄菓子には目もくれず、百円玉を次々と投入しては、画面の中の侵略者と戦い続けている。

　ピーーン、ガシャン、ドッドッドッ……。

　この電子音は、すっかり店のBGMとして定着していた。古株のあやかしたちは未だにこの音を嫌うとったが、若いツクモガミたちは、むしろこの電子音のリズムに合わせて踊ったりしている。フミは、そんな光景に、時代の移ろいを改めて感じていた。

　七月も終わりに近づいたある日、店の前の側溝から、何やらひそひそと話し声が聞こえてきた。

「なあ、キュウリはまだかいな」

「もうちょっと待たんかい。フミばあが、夕方の買い物に出るまでが辛抱や」

　フミには、その声の主がわかっていた。近所のドブ川に住み着いている、二匹の河童の親子やった。彼らは、時々こうして、フミが店先で冷やしているキュウリを狙って、偵察に来るんやった。

　フミは、聞こえんふりをして、番台に座っていた。その隣で、源さんが呆れたようにため息をつく。

「フミはん、また来とるで。あの食いしん坊の河童や。あんまり甘やかしたら、つけあがるで」

「ええやないの。あの子らも、ドブ川の水が減って、食べるもんに困ってるんやろ。たまには、ええキュウリ、食わしたってもバチは当たらんわ」

　そう言うと、フミはわざとらしく「ああ、どっこいしょ」と立ち上がり、買い物かごを手に店の外へ出た。その隙を、河童の親子が見逃すはずがなかった。

　小さな影が二つ、素早く側溝から飛び出すと、店先のタライに浮かべられたキュウリを一本ずつ口にくわえ、あっという間にドブ川の方へと走り去っていく。その姿は、あまりに素早く、普通の人間の目には捉えられんかったやろう。

　しばらくして店に戻ったフミは、キュウリが二本なくなっているのを見て、くすりと笑った。

　その日の夕方、タイショウたちが、何やら真剣な顔で相談をしていた。

「なあ、今年の夏休み、なんかでっかいことやらへんか？」

　タイショウが切り出した。

「でっかいことて？」

　ミウが首を傾げる。

「去年は、セミの抜け殻、百個集める競争やったやろ？　今年は、もっとすごいのや。……そうや、探検隊、結成しようや！」

「探検隊！」

　その言葉に、レンの目が眼鏡の奥でキラリと光った。

「どこを探検すんの？」

「この町の、謎と不思議を探すんや！　例えば、夜中に誰もいないはずの鉄工場から、トントン音がするのはなんでか、とか！」

　タイショウが指さした鉄工場は、源五郎の工場とは別の、もう何年も前に廃業した古い工場やった。そこは、一本だたらや唐傘お化けといった、少し大きなあやかしたちの根城になっとることを、フミは知っていた。

「おもろそう！　私も行く！」

　ミウも乗り気や。彼女は、怖がりなくせに、こういう不思議な話には目がなかった。

　それから数日、子どもたちは「恵美須西ふしぎ探検隊」の計画で持ちきりやった。

　だが、その計画が実行に移される前に、小さな事件が起きた。

　ある日の昼下がり、店の中で、小さな子どもがしくしくと泣いている。歳は四つか五つくらい。頭には、お皿のようなものが乗っかっていた。――迷子の河童の子やった。

「どないしたん、ボウズ。お父ちゃんとお母ちゃんは？」

　フミが尋ねると、河童の子は、しゃくりあげながら答えた。

「……お魚、追いかけてたら、わからんようなってもうてん……。おうち、どこやろ……」

　どうやら、ドブ川を離れて、ここまで来てしまったらしい。頭の皿の水も、すっかり乾きかけて、元気がなさそうやった。

「こら、大変や。源さん、あんた、この子の親、知っとるか？」

「ああ、知っとるで。いっつもキュウリ盗みに来る、あの一家や。しゃあない、わいが案内したるわ」

　源さんが、のっそりと立ち上がったその時、店の戸がガラリと開いて、タイショウたちが入ってきた。

「フミばあ、こんにちはー！　……あれ？　この子、誰？」

　タイショウが、泣いている河童の子を見て、目を丸くした。

「ああ、この子かいな。ちょっと、道に迷ってもうてな」

「へえ、河童やん！　本物、初めて見たわ！」

　タイショウは、物怖じもせずに、河童の子の頭を覗き込む。

「お皿、カピカピやんけ。水、かけたろか？」

　そう言って、自分の水筒の水を、河童の子の頭にかけてやった。すると、河童の子は、少しだけ元気を取り戻したようやった。

「……ありがと」

「ええって、ええって！　お前、名前はなんていうんや？」

「……ぺんた」

　その時、探検隊の隊長であるタイショウの頭に、名案が閃いた。

「よし！　恵美須西ふしぎ探検隊、最初の任務や！　このぺんたを、おうちに帰したる！」

「おー！」と、ミウとレンも拳を突き上げる。

　こうして、子どもたちと源さん、そして迷子の河童の子ぺんたの、小さな冒険が始まった。

「ぺんた、お前のうち、どの辺や？」

「……なんか、くさいにおいがするとこ」

　その曖昧なヒントを頼りに、一行はドブ川沿いを歩き始めた。

「こっちの匂いは、ソースの匂いやな。違うか？」

「こっちは、ラーメン屋の匂いや」

　ミウとレンが、くんくんと鼻を鳴らしながら、匂いの正体を探っていく。

　しばらく歩くと、ひときわ強い、生臭い匂いがする場所にたどり着いた。ドブ川の水が淀み、ゴミが溜まっている場所やった。

「ここや！　この匂いや！」

　ぺんたが、嬉しそうに叫んだ。

　すると、川の中から、心配そうな顔をした河童の夫婦が、ぬっと顔を出した。

「ぺんた！　どこ行っとったんや！　心配したんやで！」

「お父ちゃん！　お母ちゃん！」

　ぺんたは、一目散に両親の元へ駆け寄り、三人は涙の再会を果たした。

　その光景を、子どもたちは、少し離れた場所から黙って見ていた。

　河童の父親が、子どもたちの元へやってきて、深々と頭を下げた。

「うちの子を送ってくれて、ほんま、おおきにありがとう。お礼に、これを……」

　そう言って差し出したのは、彼らの好物であるはずの、キュウリやった。どうやら、フミの店から拝借したものを、大事に取っておいたらしい。

「ええって！　おれたち、探検隊やからな！　困ってるやつを助けるんは、当たり前や！」

　タイショウが、胸を張って答えた。

　帰り道。

　子どもたちは、今日の冒険を振り返っていた。

「河童って、ほんまにおるんやな」

「うん。ぺんた、可愛かったね」

　やがて子供たちは夕陽の中に溶けていった。

「フミはん。あんたの子どもらも、なかなか大したもんやな」

　フミの足元を歩いていた源さんが、感心したように言った。

「せやろ？　うちの自慢の子らや」

　フミは、誇らしげに胸を張った。

　入道雲が、また一つ、空に大きく育っていく。

　今年の夏は、まだまだ始まったばかり。この探検隊が、これからどんな謎と不思議を見つけ出すんか。

　それを思うと、フミの心は、ラムネの泡のように、シュワシュワと弾むのだった。