おれは藤沢瑛介が着いていたテーブル席に移り、食事を再開する彼と卓を挟むことになった。青年のとりなしで、店主の女性はカウンターの内側に戻っていった。

　瑛介は東望医科大学の五年生だと自己紹介をした。藤沢家は代々医者の家系で、理瑚さんも医大を志望していたという。

「牧野……史也くんは、高校生か」

　定食の天ぷらをつつきながら、瑛介は落ち着いた口調で尋ねてくる。

「はい。報久学園の二年生です」

「なるほど、進学校だ。ぼくの同級生にも、何人か出身者がいるよ」

「恐縮です」

「別にきみが恐縮しなくていい。さっきはいきなり喧嘩腰になって悪かった」

　謝ってもらえたのはいいが、それですっかり気を許せるようになるわけでもない。

　気まずさの漂うなか、瑛介は黙々と箸を動かしている。

「――それで？」

　食事が済み、店主が定食のトレイを下げたあと。湯呑みのお茶を美味そうにすすって、おもむろに瑛介は口火を切った。

「ぼくはちゃんと話したぞ。牧野くんも、そろそろ話してもらおうか。いったいきみと理瑚の間に、どんな関係があったのか」

　彼の食事中に一応、どう話したものかを頭の中でまとめてはいた。だが、本当にこれでいいのやら、自信はあまりない。

「おれは藤沢理瑚さんに、ある頼み事をされたんです。おれと理瑚さんがどうやって知り合ったのか、どんな状況でその頼み事をされたのかは、すみません、いまは言えません。というか、言っても信じてもらえないと思います」

　瑛介は疑わしげに目を細めるが、言っても信じてもらえないだろうというのは、掛け値なしのおれの本音だ。

「ただ、頼み事の内容は話せます。それは、月上嶺奈さんを護ってほしいというものでした」

　月上の名前が、新たな爆弾になるだろうということは予想できた。

　案の定、藤沢瑛介はかっと目を見開き、再び絶句する。

「……理瑚はあのクルーズまで、月上嶺奈さんとは面識はなかったはずだ。きみは彼女が死ぬ直前に会ったのか」

「ま、そういうことになるでしょうね」

　カマをかけるように、おれは曖昧な返答を寄越す。

「それで、月上さんはいまどうしてる」

「月上はいま、報久学園の一年生です。おれと同じ、文芸部に所属しています」

「理瑚はきみたちが同じ高校だから……いや、それだと時期的に合わない。高校が同じなのは偶然か。そもそも、きみと月上さんはもとから知り合いだったのか」

「いえ。ただ、おれと月上はともに報久学園を志望していました。理瑚さんはそのことを知って、月上が高校に上がったあとのことをおれに託したんです」

　おれは初めて話に脚色を加えた。実際には、おれが理瑚さん――の幽霊――と出会ったのは、すでに報久学園に入ったあとである。

「二年前、理瑚さんと月上の間になにがあったのかは、正直なところ分かりません。それでも、おれは理瑚さんの頼みを果たすために、月上を同じ部に勧誘し、彼女のことを近くで見ていました。果たしておれは月上を、なにから護ればいいのか。その答えの端緒が初めておれの前に現れたのは、一週間前のことです――」

　そこからは、事実をありのままに話すだけでよかった。

　先週の金曜日、学校の月上の靴箱に入れられていた脅迫状。そしてつい昨夜、おれと月上を狙って落とされたコンクリートブロック。

　話を聞き終えた瑛介は、すっかり真剣な顔つきになって、

「その脅迫状の文面は……確かに、二年前の事件と関係してるのか……？」

「あの、おれからもいいですか」

「あ、ああ。いいよ。なんだい？」

「藤沢さんはどうして今日、この町にいたんですか？　理瑚さんの月命日というわけでもないですよね。もしかして、おれたちの周りで起こってることと、なにか関係があるとか……」

「あァ、いやいや」

　彼は軽く笑って片手を振る。

「それこそ偶然だよ。ちょっと横須賀に住んでる知人を訪ねる予定があって、ついでになんとなく戸澄町まで足を運んでみたくなったんだ。だけど、うん、そうだな。今日ここで牧野くんに会えたのも、理瑚が導いてくれたおかげかもしれない。牧野くん、ぼくはきみを信じるよ」

　澄んだまなざし、やわらかい微笑から一転して、瑛介は表情を引き締めた。

「ただ、ぼくもリアルタイムで、すべての経緯を把握していたわけじゃない。いまから話すのはぼくが後日、理瑚本人や事件のなかで彼女と関わった人たちから聞いたことだ。あのとき、彼女が人知れず身を投じていた闘いに、もしぼくたちも加わっていたら、未来は変わっていたかもしれない」

　悔恨を振り払うように、青年は毅然とした面差しをおれに向ける。

「二年前、あの子やぼくたちの周りでいったい、なにがあったのか。牧野くん、ぼくの知っていることをきみに、すべて教えよう」