ランチには少し遅い時間になった。

　レストランデッキにあるカフェ〈エブタイド〉は客の入り三割といったところ。おかげで、わたしもすんなり窓際の四人がけテーブル席に着くことができた。

　店は南国ふうの内装で、明るく開放的だ。大ぶりな木目模様に丸みのあるデザインのテーブルがかわいらしい。

　涼しげな服装のウェイターに野菜カレープレートを注文すると、すっかり見慣れてしまった紺碧の海原を視界の端に、持参した文庫本を開いて読み始める。なんだか久しぶりに人心地つけた気がする。

　ストラップ捜しを解決して嶺奈ちゃんと別れ、会議室に戻ったときには、チーフパーサーの加茂による琴村たちへの事情聴取は終わり、一同は解散したあとだった。加茂にせよ琴村たちのグループにせよ、居場所を探し出してその後の展開を聞き出すのは、やってできないことではない。だが、いまのわたしにはそこまでする必然性も、特段感じられなかった。

　榊竜一の海への転落の疑惑は、すでに船のスタッフ側の知るところとなった。わたしが嶺奈ちゃんと一緒にいる間に、彼を呼び出す船内放送も済んでいる。

　転落事件の真相は個人的に気になりはするものの、わたしひとりが動いたところで、公的な調査に先んじてなにかをつかめるとも思えない。ここはおとなしく素人探偵から一乗客に戻り、豪華クルーズを楽しむ一択だった。

「――あっ、藤沢さーん！」

　天真爛漫な呼び声に文庫本から顔を上げて振り返ると、嶺奈ちゃんがテーブルに駆け寄ってくるところだった。

「さっきは本当にありがとうございました！　藤沢さんもいまからお昼ごはんなんですか？　せっかくだから、一緒に食べましょう」

　ぺこりと丁寧にお辞儀するや、一転してマイペースにわたしの向かいの椅子へ腰を下ろす。

　店の入口のほうを見やれば、スーツ姿の髪の短い女性が立っており、これまた丁寧な所作でお辞儀をしている。嶺奈ちゃんがにこにこしながら、彼女のほうへ手を振る。察するに、あの洗練されたたたずまいの女性が、お嬢さまの世話係の舞塚さんなのだろう。

「藤沢さん、なに読んでるんですか？」

　ウェイターにロコモコ丼を注文した嶺奈ちゃんは、目をきらきらさせて尋ねてきた。

「理瑚でいいよ。嶺奈ちゃんも見てみる？」

　わたしは布製のブックカバーを外し、テーブル越しに文庫本を手渡した。嶺奈ちゃんはそれを両手で持つと、まるで本そのものを初めて見るような顔で表紙に視線を落とす。

「えーと、八十日間、世界一周？」

「ジュール・ヴェルヌっていう、フランスの小説家が書いた本なんだ。冒険小説の歴史的傑作なんだよ」

「へぇー、どんな話なんですか？」

　嶺奈ちゃんは中のページをぱらぱらと見やって、わずかに顔をしかめた。どうやら、あまり活字慣れしていないようだ。

「タイトルどおり、八十日間で世界一周する話。フォッグ氏という英国紳士が、仲間たちと賭けをするんだ。八十日間で世界一周することは、果たして可能なのか、ってね。それで可能だということを証明するために、フォッグ氏は実際に旅に出るわけ」

「……それ、賭けになるんですか？　世界一周するのに、そんなに時間かからないでしょ」

「まあ、十九世紀の小説だからね。そのころはまだ飛行機もなかったわけだし」

　わたしは嶺奈ちゃんに文庫本を返してもらうと、再びブックカバーを巻きつけた。

「この〈ゴッデス・アルテミス〉号は太平洋をぐるっと回って横浜港に戻るだけだけど、船上でこれを読めば、気分だけでも世界一周できそうでしょ？」

「ふーん……藤――理瑚さんは小説をよく読むんですか？」

「わたしの生き甲斐だね。水を飲むように本を読むってやつよ。せっかくだから、嶺奈ちゃんにもなにかオススメしてあげようか？」

「……いや、遠慮しときます」

　残念至極だが、強引な布教もよくない。

　カバーをつけ終えて文庫本を片づけたわたしは、再びの来店客の気配に振り返り、「おっ」と声を上げる。

　琴村友実と榊竜二が店に入ってくる。そばには見憶えのない女性が、もうひとりいる。

　わたしは席を立つと、三人のもとに小走りで近寄った。

「琴村さん、榊さん、先ほどはどうも」

　琴村はわたしの顔に気づくと、「あら」という形に口を動かし、隣の女性に話しかけた。

「結衣さん。この方が、竜一さんのボタンを見つけてくれたの。それから、船の人との間でも話を進めてくれて」

　紹介してくれるのはいいが、どうやらわたしの名前は憶えていないようだ。

　一方のわたしは、にこやかに「結衣さん」へと笑いかける。

「初めまして、横江田結衣さんですね。琴村さんたちからうかがってます。なんでもフラワーデザイナーをされてるとか」

「うん、そうだよ。正確には、プリザーブドフラワー」

　のんびりとした口調で答え、横江田結衣はふわふわ微笑を浮かべる。

　ボブカットの黒髪、小柄な体型に、薄いピンクのガーリーなワンピースが似合っている。

「無事に合流されたんですね。横江田さんはどちらにいらしたんですか？」

「魚をね、見てたの」

「魚？」

「エンタテインメントデッキの大劇場の裏手に、熱帯魚の水槽があるの。朝ごはんのあと船内を探検してて見つけて、じっと眺めてるうちにお昼になっちゃった」

「……はあ。なるほど？」

　やや首を傾げ気味のわたしに、横江田は純真な目で「うん」とうなずく。これはどうやら、わたし以上の変わり者のようである。

「そ、それで、榊竜一さんはやっぱり見つかりませんか」

「ええ、だけど……」

　琴村の口調は冴えない、というか歯切れが悪かった。ただ単に恋人の身を案じているだけというわけではなさそうだ。

「なにか、あったんですか」

　琴村は榊と難しい顔を見合わせると、意を決したように尋ねてくる。

「あなたがその、竜一さんらしい声を聞いたのって、昨夜の零時ごろなのよね？」

「……はい、まあ。わたしもうつらうつらしてたんで、はっきりした時刻は分かりませんけど、そんなに変わらないと思いますよ」

　わたしの答えに、琴村は困惑しきった表情を浮かべる。

　彼女に目顔で促されて、横江田が存外にきっぱりした声音で言った。

「あなたが聞いたその声、榊先輩が海に落ちたときのものじゃないと思うよ。だってわたし、今朝、榊先輩を見てるもん」

「……えっ？」

　彼女の言葉の意味がとっさに理解できず、わたしは間抜けな声を上げる。

「わたし今朝、早く起きすぎちゃってさ。ちょっと散歩にと思って、部屋を出たの。六時過ぎかなあ。甲板で十分くらい過ごしてから、部屋のあるフロアに戻ったとき、廊下の先に榊先輩がいるのを見かけたんだ。すぐ別の階段のほうに行っちゃったから、声はかけなかったけど、あれは間違いなく榊先輩だった」

「そ、そんな……」

　ようやく理解が追いつき、わたしは呆然とした呟きを漏らす。

　昨夜の悲鳴と水音。あれがすべての出発点だった。

　屋上デッキで見つかったボタンに、榊竜一の船内からの失踪。状況はすべて、彼が昨夜のうちに海に転落したことを示している。

　では、どういうことになる？

　一度海に転落した榊竜一が、なんらかの経緯で船内に戻ってきた――ありえない。

　もしそうなら、いまだ彼が姿を見せないことが変だし、そもそもあの高さから海に落ちれば、まず命は助からないだろう。

　――まさか。

　そこまで考えてふと浮かび上がってきた突飛な発想に、しかしわたしは背筋が冷たくなるのを抑えられなかった。

　それは、榊竜一が生きて船に戻ってきたという以上に、ありえない可能性。

　自然科学の否定の最たるものであり、理性によって排斥されるべき戯言。

　だがその一方で、これまでにも多くの人間が、恐怖や希望といった多様な感情を伴って夢想してきた、ある意味で最もありふれた物語。

　やがてわたしは胸の内に、その結論のひとしずくを落とす。

　――横江田結衣が見たのは、榊竜一の幽霊だった……？