研究所の扉が重厚な音を立てて閉まると、

自然に囲まれた先ほどまでの雰囲気とはうって変わって、

そこは科学の最前線だった。

無機質で冷ややか。白銀のパネル、淡緑に光る導光板、

そして足音がやけに響く静寂な廊下。

それらすべてが、この場所が“普通の建物”ではないことを告げていた。

「案内するわ。まずは観測棟。ここでは異能発現者（ツィールキント）たちの生理的反応、

　精神波形、そして干渉性の兆候を記録・解析している」

ミーナは慣れた様子で足を進めた。だが、言葉の端にわずかな硬さが滲んでいる。研究者としての職務的な口調──それは恐らく、これから向かう先にいるのが、

単なる“研究対象”ではないことを彼女自身が理解しているからだろう。

ヴェインは彼女の背を見ながら、自分の内にある落ち着きに気づいた。

── 異能とは、異端か。奇跡か。それとも……

人間という存在の、深層に眠る何かの顕れなのか。

首都から遠く足を運びここに着任してから、ようやく本質に触れる機会が訪れた。

そして、それは思った以上に早く、思った以上に重い扉の向こうに待っていた。

ミーナが端末を操作している。施設の稼働推移を確認しているようだ。

「他の異能発現者たちは出払っていてね…、

　あぁでも、そろそろ定時の個別観測があるから、ちょうどいいわね。」

ミーナが立ち止まった先にあったのは、観察室を隔てる分厚い防音扉。

その中央に取り付けられた“片道鏡”の奥に、ひとりの少女がいた。

ノア・フェーアリヒト ── “Z-17”

ヴェインの胸が、微かに高鳴る。

ミラー越しに見るその姿は、儚さの中に確かな輪郭を持っていた。

白みがかった薄銀色の髪は軽く跳ね、肩口で揺れている。

椅子の背にもたれ、両手で包み込むように水晶のような球体を手にしながら、

脚をぶらつかせている。

何かを願うように、あるいは対話するように、

手元の球体を優しく握りしめる様子は無防備だが、どこか優雅だった。

「……あれが、先ほど話に出た『ノア』ですか」

「そう。歳は14ね。出自は鉱山都市オルデンバルクの孤児院。

　エスツェット男爵家が運営していた施設よ」

ミーナの声に、淡い憐憫が混じる。

「夫妻には子ができなかった。

　だから孤児院は“育成”という名の選別の場でもあった。

　素養のある子どもを見つけ、貴族家に迎えるための。

　ノアもその候補の一人だった。でも ──」

言葉が一瞬、そこで途切れる。

途切れた言葉を、ヴェインは自らの推測でつなぎとめた。

「でも、異能を発現した途端、彼女は『排除』の対象になった…ですか？」

「えぇ、エスツェット夫妻は体面を崩さぬよう、

　ISAARに正式な『引き渡し』という形で彼女を “手放した” のよ」

ヴェインは無言で耳を傾けていた。冷たい現実。

しかし、その裏には何重にも複雑な感情の層があった。

「彼女自身は……その事実に？」

「どうなのかしら…彼女の中では、エスツェット家にも “何かが” 起きていて、

　それが落ち着いたら、“家に帰れる”と今も信じているようだわ。

　愚かではない。でも……すこし、気の毒に思うわね」

ミラーの向こう。

ノアは変わらず球体を握りしめながら会話する様子を見せている。

つぶやきが小さいのか内容は全く聞こえないが、

うわの空でつぶやいているようではない。

「彼女の異能が発現してから長らく経つけど、まだ完全には分類されていない。

　“揺らぎ”、“共振”、“同調”……観察者によって感じ方が違う。

　けれど、ある種の“気配”を読み取る能力があるのは確か。だからかしら……」

ミーナの声が細くなる。

「……私たちは“見られている”のよ」

「見られている？」

ヴェインは思わず問い返した。

「ええ。極偏光窓（マジックミラー）だから、彼女からは見えるはずがない。

　音も聞こえない。でも──見ている。まるで知っているみたいに」

ヴェインがもう一度窓越しに視線を向けたその時だった。

球体と何か会話していたように見えたノアの動きが止まり、

ふ、とこちらへ顔を向けた。

そして、まるで鏡の奥に誰かがいると知っているかのように、

彼女の瞳がまっすぐ、ヴェインを射抜いた。

── それは、確かに“目が合った”瞬間だった。

彼は思わず息を呑んだ。その視線には拒絶も怯えもなく、

ただ純粋に「確かめる」ような意志が宿っていた。

ヴェインは確かに、自分の理論では測れない領域に踏み込んだことを自覚した。

そしてその瞬間、彼の中に奇妙な感覚が生まれていた。

名もなき灯がともるような、小さな確信 ──

「……不思議な子、ですね」

彼が呟くと、ミーナは静かに頷いた。

「ええ。不思議で……そして美しいわ。あの子はどこか、

　“人間の未来” そのものみたいに感じる時があるの」

ヴェインは最後にもう一度、ミラーの奥を見つめた。

ノアは軽くスカートの裾を摘んでお辞儀をする。

そこには気品があり、遊び心があり、“少女らしさ” が宿っていた。