蠱毒(こどく)

｢ありがとうね、マール７（セブン）。僕、とってもお腹が空いていたの」

「ピコンッ♪　美味しく食べてくれて嬉しいよ。じゃあね」

　俺はマール７（セブン）。

　自立式お料理ロボットだ。

　ある天才科学者が発明し、全私財を駆使して世界中に配布した。

　主に食料不足の地域へ。

　その能力は高く、個人的に購入する飲食店も多く存在した。

　天使のようなかわいい顔と形で、丸いフォルム。

　視覚部分(目の部分)で材料を視認しメニュー作成、その材料を機械の口部分に入れれば、AI(人工知能)機能が瞬時に大きさを判断し下処理後に切断。

　味付け後、胸部分に内蔵のオーブンやレンジで調理し、最適な料理を作る。

　出来上がり後、お腹部分の扉がパカットと開き、レンジのように取り出せるのだ。

　食せない部分や硬い骨などは、調理途中に別途で分けられ、チューブを通り専用の貯蔵庫へ運ばれる。

　調味料も元になる海水や胡椒の実、サトウキビなどを口部分に入れれば、内蔵するオーブンやレンジ機能で炒ったり乾燥させて自動作成し、そのまま体内に貯蔵できる。

　水分は不要と判断されれば、高圧の熱源により蒸発する仕組みだ。

　そのロボットは全世界で見られる程、大幅に普及していた。

　どんな草だろうが、魚だろうが、毒や鱗を除去して、美味しい料理を作ることができた。

　特に食料が不足する地域では、食べられる物を何とか作り出してくれるロボットは、とても大切にされた。

　それでも、食料事情が改善しない地域がある。

　木の根を掘り尽くしても、食べ物が足りないのだ。

　だから全世界のマール７（セブン）は、お互いの情報を共有し合い、ある決定をすることにした。

◇◇◇

「あぁん、太っちゃうわ。お寿司のネタだけ食べて、ご飯を残そうっと」

「シールだけ欲しんだ。えっ、こんなにチョコなんて食べられないよ」

「まあ、私は今日は魚の気分なのよ。お肉は下げて頂戴」

「食べ放題で取り過ぎた。もう食べられないや、残そう」

「あらぁ、冷蔵庫のお野菜、いたんじゃったわ。捨てましょう」

「今日は無礼講だ。酒も食べ物もたらふく食べろ、ワハハハッ」

「またおやつ食べ過ぎて、ご飯残しちゃった。だって米って味なくてキライなの」

　ある日大きな国で、大量の人間が死亡した。

　その原因はわからず、人々は恐怖する。

「くるし、た、すけて……」

「突然、おかし、くなっ、たの……」　　　　

「死にた、く、ないよ……」

　苦悶に喘ぐ人々。

　調査は続けられるも、一向に進展はない。

　病床者を病院へ運ぶ救急隊員は、休むことなく連勤していた。

「どういうことなんだ。みんな吐き気症状が出て、一週間以内でなくなっているぞ」

「薬物反応や食中毒でもない。健康な者も病気の者も無差別だ。なんでこんな状態になってる？」

「感染症でしょうか？　そうだとしたら、今までにないものです。南極の氷が溶け出して現れたウイルスでしょうか？」

「だが、この国だけしか症状は出ていないから、それはおかしいだろう？」

「……あぁ、スミマセン隊長。どうやら……俺も発症したよう…………です………………」

「ああ、なんで急に？　待ってろ、今医者を連れてくる」

そう言って走り出した消防隊長にも、変化が。

「うっ、くそ。お、俺もなんだ、か、体、うごかない…………」

　街の要の救急隊員は、活動を止めた。

　病院内でも混乱が生じていた。

「もう、ベッドが満床です。廊下にも入り切れません」

「医師にも症状が出て、数が足りません。看護師達も動けなくなり、半数は休んでいます」

「もう点滴台もありません」

「点滴や解毒作用のある薬も在庫ゼロです。他の地域にも余剰はないと断られました」

「人員が足りません、どうしましょう？」

「動けない者ばかりで、食事や排泄すら介助できません」

「せんせい、せん、すいま、せん、もう、ダメ…………」

「ああ、俺もうごけ、ない…………」

「…………………………………………」

「…………………………………………」

　その後この滅びの大国を他の国が支配し、更にその国は発展した。

　そしてその国も、数年後に大量の死者が出たのだ。

　原因がわからずに、人々は恐怖に震えた。

　だが、その被害に合うのは豊かな大国ばかりで、何らかの生物兵器ではないかと推察された。

◇◇◇

「最近は前みたいに根こそぎ魚も釣られないし、小麦も値上がりしなくなったね」

「ここまで果物を取りにくる商人もいなくなったし、木の伐採もなくなって良かった」

　以前は安価で、資源である食料をむしり取られていた貧しい島の民や、高い税金で食べる物が買えなかった人にも、値段が下げられて食料が回るようになってきた。

　高額で購入する人が減り(死に)、食料の流通経路が変わったからだ。

　今までよりも、だいぶん安価で手に入るようになった。

　彼らは空腹になることも少なくなり、元気が漲ることで畑を元気に耕し、漁に出て魚を取ることもできる。

　捨てられたような援助のない人々は、少し楽になった。

　子供が釣りに行っても、容易に魚が釣れるようになった。

　今まで観光客が荒らしていた、森の木の実やきのこもそっくり残っていた。

　けれども住民は食料を無駄にすることはなく、彼らはその恵みを大切にしていった。

　マール７（セブン）に表情はないけれど、AI(人工知能)から様々な言葉を人々に紡ぐ。

「ピコンッ♪　今日はこの料理だよ。元気で頑張って」

「ありがとうね、行ってくるよマール」

「今日は魚が釣れたの。マール、これを７人で食べられるようにして」

「ピコンッ♪　わかりました。頑張って釣れたのですね。久々のタンパク質ですね。木の実を入れてパイにしましょう」

「ありがとう。楽しみです」

　時間がある時のマールは、野山を自己に付いているバイクのような二輪の車輪で移動し、草から栄養を吸収する。

　伸縮する腕（アーム）を伸ばし、人間には取れない場所にある果物を採取してエキスにし、草の栄養と混ぜて粉末状にしておく。

　食べ物がない日は、水にそれらを溶かして人間に与えていた。

「ピコンッ♪　これだけでも、どうぞ」

「ありがとうマール。元気が出るよ。明日は頑張って、畑を耕せるよ」

「ピコンッ♪　ご無理なさらないで」

　マール７（セブン）同士、時々通信で状況を共有する。

　彼らの生き甲斐は、美味しく調理した物を残さず食べて貰うことだ。

　そして彼らを慕う人間に喜んで貰うことが、年月を積み上げて “嬉しいこと” だとインプットされていく。

『マール達は学習していたのだ』

《ピコンッ♪　この国は駄目だ。大切な命を無駄にして、捨ててしまう》

《ピコンッ♪　この国もです。ではまた、いつものように》

《ピコンッ♪　了解です》

《ピコンッ♪　了解です》

《ピコンッ♪　了解です》

《ピコンッ♪　了解です》

《ピコンッ♪　了解です》

《ピコンッ♪　了解です》

《ピコンッ♪　了解です》

《ピコンッ♪　了解です》

《ピコンッ♪　了解です》

　マール達は独断ではなく、マール同士で相談しながら選択していく。

　ただその中でも飽食せず、食を大事にする子供達だけは、他国と連絡を取り保護していくのだ。

「ピピピピッ、はい、◯◯国です。どのようなご用件ですか？」

「ピコンッ♪　◯◯国の者です。子供達が親とはぐれて死にそうです。国境沿いにいます。助けてください。場所は、◯◯地区の川沿いです。よろしくお願いします」

「貴方のお名前は？」

「ピコンッ♪　私？　私に個別名はありません」

「え、どういうこと？　もしもし、もしもし、切れてるわ。でも、隣国の状態は聞いているわ。すぐに救急隊に要請しましょう」

　要請を受けた国はマールの電話に応え、子供達を助けに来てくれた。

　救助が来るまではたくさんのマールが集まり、子供達の世話をしていた。

「ピコンッ♪　頑張ってください、お嬢ちゃん、お坊っちゃん」

「ピコンッ♪　食べ物は大切にね」

「ピコンッ♪　しっかり生きるのですよ」

　マールには食事以外の援助は出来ない。

　ただ水やお湯だけは精製できるので、シャワー代わりに洗い流す援助だけはした。

　乳飲み子にはチューブで乳や離乳食を与え、少し大きい子供達には言葉をかけて食事を取らせた。

　そして救助が来た時に、一斉にその場を去ったのだ。

「マール、何処に行くの？」

「置いていかないで」

「行っちゃヤダよ」

「「「「マール！！！！」」」」

　子供達の親兄弟を奪ったマール。

　でも彼らを真摯に助けてくれたマール。

　矛盾するその存在。

　マール７（セブン）は、今まで調理をした際に出る、毒部分も調味料のように体内に蓄えている。

　空中に噴霧すれば、人類が20回は即死できる程の威力がある毒を。

　それはまだ人類が確認できない構造式だから、いくら調べても毒だと認知出来ないだろう。

　今までに取り込まれた物によって、毒性に違いが生じていた。

　食事に混ぜた遅効性の毒が、食事と共に体内に入ったこと。これが、今までの大量死の答だ。

　命に感謝すれば、害にならないマール７（セブン）。

　だが、敵にまわせば……………………

　マール７（セブン）の制作者は、天使だと言われていた。

　けれど、この事実を理解してもそう思えるかは謎だ。

◇◇◇

　制作者はスラムに生まれ、母親となる科学者に拾われる迄は、体も心も傷だらけの男の孤児ユマールだった。　　

彼を拾った女科学者ナナスも貧しい生まれで、成功するまでは辛酸を舐めて生きてきたと言う。

　そこで食事の大切さを学び、生きる為に学びを深めた。

　女科学者ナナスは細菌学で賞を取り、多くの人を救った。

　男の孤児ユマールもそれらを学び、その上でAIの活用法を学んでいく。

　そして彼が、孤児の時に渇望していた研究を進めていったのだ。

　そんなユマールにも好きな女ができて付き合ったが、浮気されて捨てられた。

　その時の暴言は、彼の心を深く痛めつけた。

「貴方、スラムの孤児なんですって。黙っているなんて酷いじゃない。

　死んだネズミも食べていたんでしょう？　

　嫌だわ、穢らわしい。

　知っていれば付き合わなかったのに。

　もう近寄らないでね」

　女の本性を初めて知った。

　優しい女だと思ったのに。

　大事にしたいと思ったのに。

　生まれのことでバカにされた。

　好きでスラムにいた訳じゃない。

　浮気をした癖に、正当化しようとする。

　おまけに俺が悪いと、罵ってくる。

「どうしてこんなに責められるのか？

　生まれて来なければ良かったのか？

　苦しい、苦しい、苦しい…………」

　ナナスは、彼を抱き締めて囁く。

「そんな女とは別れて良かったのよ。そんな嫌な人間ばかりじゃないわ。

　私もたくさん騙されて、罵られて来た。

　けれど、信じられる人間も僅かにいるわ。

　だから、前を向いて。私と生きていこう」

「わあぁぁぁぁぁ。母さん、辛いよ。

　本当に好きだったんだ。

　でもでも、あんなに酷い…………あぁぁぁ」

　どうして自分ではどうしようもないことで、こんなに責められなくてはならないのだろう？

　上等な親に生まれたら、そいつも上等だと言うのか？

　違うだろ？

　そうして一つ、ユマールは挫折を知った。

◇◇◇

　その後も研究の日々を続け、マール７（セブン）のプロトタイプを作成した時、留学生のアルノチアに出会う。

　彼女の祖国は、珍しい果物がなる島国だ。

　外国人が来るまでは、穏やかに田を耕して生きる和（のど）かな所だった。

　けれど観光地になったことで、立地の良い土地を追い出され、山に追いたてられた。

　国が主導しており、逆らえなかったそうだ。

　そうして資源を取りつくし、海沿いにも建物を作った為、魚も取れなくなったと言う。

　元々島だ。

　大きな船などなく、釣竿や小舟でくらいでしか釣れないのだ。

　騒がしい場所から離れた魚を、彼らは口にすることが出来なくなった。

　そして土地も奪われ、資源も乏しくなり、土地を離れる人が増えていく。

　彼女は山の果実を取り、観光客に売買していた。

　そしてある日、両親に言われたそうだ。

「このままではお前の未来は暗い。豊かな土地があれば、耕して生きていけたが、今はそれも取られた。

　俺達はここから離れられないが、お前は教育を受けて外で暮らすんだ」

　そう言って、持ち金の半分を彼女に渡したらしい。

　本当は花嫁に行く時の資金にしようと思っていたが、それどころではない状況だ。

　そうしてこの国に来たらしいのだ。

　彼女は一人前になって、親に送金したいと真剣だった。

　食べる物も削り、ユマールの助手となって懸命に働いた。

　ユマールはアルノチアの真面目で優しい部分に憧れ、尊敬していた。

　異国でアルバイトをしながらも、懸命に学ぶ姿にも。

　そうして、アルノチアの研究成果が日の目を見る直前、彼女は自殺した。

　後で聞いたことだが、彼女は妊娠していたらしい。

　そして彼女の研究は、俺も顔だけを知る科学者ビルが発表した。

　明らかに彼女が研究していた、テロメアの使用回数を増やす細胞因子の考察だった。

　そいつは笑っていた。

　ユマールを見つけ、嘲るようにさらに呟いた。

「馬鹿な女だよ。体も研究も俺が頂いた。

　あんたも気があったんだろ、あの女に？　

　残念でした」

　その顔には僅かな後悔も見えず、ニヤけていた。

　アルノチアの死に、そいつが関わっていることは明確だった。

　その横には、ユマールが別れた女リンダがいた。

「やっぱり生まれが悪いと、股も弛いのね。

　私という婚約者がいるのに、妊娠するなんて下品な女。フフフッ」

　

「そう言うなよ。貧乏飯を作るけど、良い女だったんだよ。

　まさか死ぬなんてな。まあ、後腐れなくて良いけど。

　アハハハッ」

　ああ、またこの女が絡んでいるのか。

　どこまで俺を貶めれば気が済むんだ。

「ああ、そうそう。あの女の親に慰謝料を要求したらね、二人とも死んだんだって。親子揃って恥知らずね」

　こいつらは人間じゃない！

　きっと彼女のことを大切にしていた両親に、酷い言葉で傷つけたんだろう。

　富裕層以外を馬鹿にするのを当たり前だと思っている女（リンダ）だ。

　どんなに無念だったに違いない。

　クソッ、絶対に許さない！

　俺は義母に今回のことを伝えた。

　そして共に憤ってくれて、俺に力添えをしてくれたのだ。

「あの女の親は、食品偽装をしている。

　自分達富裕層には本物を売り、それ以外には偽物の粗悪品を売り付けているのさ。

　こちらに利がないから放っておいたけど、私の息子にこんな仕打ちをしたんだ。

　痛い目に合わせてやるさ」

　義母もここまで成り上がる際、有力者の愛人になったり、いろんな辛いことをして資金を捻出していたと言う。

　あの女の、婉曲に罵る言動には無視を決めてきたそうだけど、今は理由ができたから反撃すると言ってくれた。

　昔の伝手や有力者の友人？達に、協力を仰いでくれるそうだ。

　今でも呑み仲間としてたまに会っているみたい。

　その事実は噂として流れ出し、真実も絡み回収不能のものとなった。

　あの時の婚約者ビルには、即座に捨てられたらしい。

　表舞台には、もう上がることはないだろう。

　会社も潰れたそうだから、あの女の威張れる理由は何もなくなった。

　たいそう高い矜持（プライド）の塊であるあの女が、どうなろうと興味はない。

　もう見ることもないだろう。

　そして俺は、助手だったアルノチアの手記を元に、彼女の研究を母と進めて成果を発表した。

　ビルは奪った研究をものにできず、沈んでいった。

　元々あいつの手に収まるものではないのだ。

　彼女が命懸けで手掛けた成果だもの。

　共同研究者には、彼女の名前を入れている。

　死んでいたって関係ない。

　これは彼女の研究だったのだ。

　その後の俺は、貧しくても食べる物に困らないように、手助けしてくれるマール７（セブン）を完成させた。

　リンダが馬鹿にしていた、俺がネズミの肉のくだりは本当のことだったから、そんなものを食べなくて良い世界を作りたかったんだ。

　空腹は辛いから。

　辛くて涙が出そうになるが、今の俺には義母がいる。

　かなり頼りになる義母が。

　アルノチアと彼女の子供と、彼女の両親の冥福を祈りながら、これからも役立ちそうな研究を続けていくことを誓う。

「せめて来世は幸せになってね」

　お墓に花を手向け、その場を後にする。

　アルノチアと子供の遺骨は自ら故郷の島に届け、両親と一緒の場所に眠れるようにした。

　それが俺なりの弔いだった。

　俺はやっぱり彼女が好きだった。

　良い人だけを好きになれれば、みんな幸せになれるのに。

　でもそれがわかる方法なんてないから、どうしようもない。

　ユマールはその後も、恵まれない人々を助ける研究や援助金を送る支援をして、人格者として敬われた。

◇◇◇

　その後マール達が独自で学習し、人間選別をしていくのは男の死後のことだった。