御殿に戻った采女は、疲れと安堵からか、深い眠りに落ちた。

　ふと、どこからか呼ぶ声がして、采女は薄く目を開けた。

　目覚めると、部屋はまだ明け方の薄明かりに包まれている。

「おーい」

　采女は枕から頭を浮かせると、布団から這い出して、立ち上がる。

「おーい」

　それは、懐かしい、父の声だった。

「采女ー……」

　羽織を着て、導かれるように御殿の外へ出る。

　目の前には広大な草原が広がっていた。

　荒廃していたはずの神域は、じょじょに瑞々しい姿を取り戻しつつあった。草は一層青みを増し、枯れていたはずの小川は澄んだ水を湛え、かすかなせせらぎが聞こえる。

　朝露を宿した草葉がきらめき、遠くの森からは鳥のさえずりが聞こえてくる。空は淡い群青から藤色へと移ろい、清らかな朝の気配が満ちていた。

　その草原の向こうに、一人の男が立っていた。

　見慣れた、父の姿だ。

「お父さん！」

　采女は声を上げて父を呼んだ。そして、喜び勇んで駆け寄った。父は両腕を広げて采女を受け止める。その腕は、温かく、力強かった。

「心配したんだよ、采女。ずっと、ずっと心配で……」

　父の声が降ってくる。采女の頭を撫でるその手に、これまでの苦労と安堵が込められているのが伝わった。

「今まで良く頑張ったね。さあ、帰ろう」

　父はそう言って、采女の背中を優しく叩いた。

　采女は顔を上げ、父の指差す方を見た。すると、空間が紙のように音もなく裂け、その向こうに、見慣れた実家が現れた。軒先には、母が立っている。

（お母さん）

　心配そうな顔が、采女に気づく。ふわりと微笑んだ。そして、手招きをする。

　その光景を見た采女の胸に、どうしようもないほどの強い郷愁が押し寄せた。

　温かい家、優しい両親、全てが、あまりにも魅力的で、手を伸ばせば届きそうだった。

　その瞬間、ふと、毛羽毛現の長老の言葉が脳裏をよぎった。

「誰からも忘れ去られる存在となりますじゃ」

　契約の代償。神域に留まれば、現世の采女は、友人や家族の記憶から消え去るはずなのだ。

「……お父さん……が、なんでここに？」

　采女の口から、疑問が漏れた。

　父が、この神域にいるはずがない。ここに来てから、現世の家族のことは、夢にさえ見ていなかった。この懐かしさは、あまりにも都合が良すぎる。

　采女の言葉に、父の顔が、僅かに歪んだ。

「……勘のいい子は嫌いだな」

　その声は、父のものではなかった。

　低く、野蛮な響きを持っていた。父の姿が、ゆらりと揺らぎ、まるで薄い膜が剥がれ落ちるように、元の姿へと戻っていく。

　そこに立っていたのは、紫色の髪を逆立て、パンクファッションに身を包んだ、痩身の青年だった。その瞳は細く、嘲るように歪んでいる。

「俺は髪切り。君に逢いたくて来たんだ」

　髪切りは、そう言うと、抱きしめる腕の力を強めた。采女はぞっとし、身をよじって抵抗する。しかし、彼の腕は鉄のように強く、逃れられない。

「へへ、これが結びの手かあ……可愛いね。腕を切って飼ったら、もっと可愛くなるだろうね」

　髪切りは、采女の腕を掴み、その指先から肘にかけてを、ぞっとするような熱い舌でゆっくりと舐め上げた。その粘つく感触に、采女の全身に悪寒が走る。胃の奥からこみ上げる吐き気を必死に抑え、采女は再び身をよじった。

　その時、背後から彼女の名を叫ぶ声がした。

「采女っ！」

　采女が振りかえる。水の奔流が彼女の体を絡め取り、髪切りの腕から引き離す。

　直後、炎の弾丸が、髪切りの胸を目掛けて飛んでいく。髪切りが、それをハサミで跳ね返した。大きな、鋭いハサミだ。

「ちっ！」

　髪切りは、舌打ちを一つすると、ハサミを空中に突き出した。空間が音を立てて切り裂かれ、闇色の亀裂が走る。

「采女！」

　気がつくと、采女は涙月に抱きかかえられていた。その腕は、温かく、震えている。

　猛雄が息を切らして駆け寄ってきた。

「女！」

　髪切りが、空間を押し広げる。

「采女、また会おうね」

　そう言うと、不思議な笑みをたたえたまま、髪切りは空間の中に音もなく消えていった。

「……っ！大丈夫かっ！？」

　猛雄が勢いよく采女を振り替えった。二柱の神の顔に、心底からの心配が浮かんでいる。

「……」

　采女は、もう帰れないはずの現世の、温かい実家の幻影を思い出し、胸が詰まった。

　あの契約は、やはり現実だったのだ。こらえきれずに涙が流れる。采女は、すぐに手のひらで自身の頬をパンパンと叩いた。涙粒が散って、キラキラと輝きながら草の上に落ちて行く。

「だ、大丈夫……！」

　采女は、震える足で、それでもしっかりと大地に立ち直った。

「奴は何者だ？ 見たこともない奴だったが……」

　猛雄が腕を組み、険しい顔で呟く。

「僕も、あんな邪悪な気配は初めて感じた」

　と、涙月が静かに同意した。

　切り裂かれた空間は、ゆっくりと、しかし確実に閉じていく。まるで何事もなかったかのように、元通りに塞がっていくその裂け目を、采女はただじっと見つめていた。

　その背筋を、冷たいものが駆け上がり、采女は身を震わせた。