「で、あんた、ほんとにお金持ってんの？」

　開口一番、それか。

　店の奥のテーブル席に案内された俺は、座る間もなく椅子の向かいにドスンと腰を下ろしたネリアに、じろっと睨まれていた。

　……いや、ごもっともなんだけども。

　

「お、お金って、その……えっと」

「はぁ、ないんでしょ？」

「……まぁ、はい。今は……」

「だったらなんで店に入ったのよ」

「いや、それは……その……お母さんが……」

「“リュシアさんが”でしょ？　うちの母を気安く“お母さん”呼ばないで」

「はい、すみません……」

　

　強い。なんか、いろいろ強い。

　返す言葉が浮かばない俺を横目に、ネリアはため息をついて立ち上がる。

　そのまま厨房の方へ行き、カウンター越しに一言。

「お母さん、無銭飲食疑惑の人、なにか出すの？」

「そうね～、お腹が空いてるみたいだし、ハンバーグでいいかしら」

「またハンバーグ！？　あれ、焼くの手間でしょ？」

「ふふふ、美味しいものは元気の源よ～」

　母娘の温度差、安定しててすごい……ていうか

「えっ、この世界にもあるんですか、ハンバーグって！？」

「あるわよ？　なに、そんなに珍しいの？」

　いやいや、びっくりだってば！

　玉ねぎ、ひき肉、卵にパン粉にデミグラスとか、素材が現代文明すぎるでしょ！？

　“異世界の最初のメシがハンバーグ”って、どういう文化レベルなの！？

　そんな若干困惑していた俺だったが、運ばれてきたハンバーグは、まさに日本の洋食屋で出てきそうな見た目だった。

　肉汁がじゅわっと溢れそうな焦げ目。ツヤのあるソースが上からとろりとかかっていて、添えられた野菜も色鮮やかだ。

「……っ、うまっ……！」

　一口食べた瞬間、思わず声が漏れた。

　しっかり焼かれているのに、中心はふわっと柔らかく、噛むたびにジューシーな肉汁が口いっぱいに広がる。

　この味、ただの家庭料理じゃない。

　どっかのプロが作ってるってレベルだぞ、これ。

「ふふっ、気に入ったみたいね～」

　リュシアさんが嬉しそうに微笑む。その横で、ネリアは腕を組んで渋い顔をしている。

「ねぇ、ソラ……さん？」

「は、はい」

「この世界の料理、初めて食べたって感じだったけど……あんた、ほんとにこの国の人？」

「えっ」

　ヤバい。ボロが出た。

「いや、ほら、俺の故郷ってすっごい田舎で……ハンバーグなんて最近流行りだしたばっかで」

「ふーん……」

　ネリアはじーっとこちらを睨んでくる。目つきが鋭すぎて、視線だけで心をえぐられてる気分。

　咄嗟に作った“ソラ・アルヴァーツ”という偽名、今のところバレてはないけど、正直もう冷や汗だらだら。

（やっぱりちゃんと設定考えとかなきゃダメか……後でこっそりメモ作ろう）　

　その後も会話というより尋問が続いたけど、なんとかはぐらかしつつ、食事は無事完了。

「ごちそうさまでした……ほんとに美味しかったです」

「そう、ならよかったわ～。ちなみにお代は、寝る場所付きで今日の分としてサービスしてあげる。ね、ネリア？」

「は？　ちょっと、なに勝手に……！」

「ネリアが手伝ってくれるから、いいじゃない？」

「ぐぬぬ……っ」

　娘の抵抗を華麗にスルーしながら、リュシアさんはにこやかに言った。

「というわけで、今日からしばらくここで暮らすのね、ソラさん。大丈夫、洗濯と掃除はネリアがするから♪」

「はああああ！？　ちょ、母さんなに決めてんのよっ！？」

　思いっきり椅子から立ち上がるネリア。

　その姿にリュシアさんは悪びれる様子もなく、楽しそうに笑っている。

「だって、困ってる人を放っておけないでしょ？　ねぇ？」

「ぐ……っ……それは、そうだけど……」

　ツンツンしてるけど、優しいんだよなこの子。

　なんだかんだで、俺が本当に困ってるってわかってるんだろう。

　それに、リュシアさんも、俺の話を全部信じてるわけじゃないとは思う。でも――

　『この世界で生きようとしてる人間を助けたい』っていう、本気の善意を感じた。

「……じゃあさ」

　俺はスプーンを置いて、二人を見た。

「せめて、お礼に俺も働きますよ。食堂の手伝いとか、皿洗いとか、できること全部」

　ネリアは少しだけ目を見開いて、それから……ふっと小さく笑った気がした。

「……ま、タダ飯食って逃げられるよりマシね」

　俺は異世界の食堂で、飯を食い、名前を偽り、ツンデレ娘に睨まれながら――

　ひとまず、生きる場所を見つけたのだった。