ディヒバルト様は、隠れ家に連れて行ってくださった。

　お姫様だっこで運ばれたのは久しぶりです。

　お風呂をお借りして身体をきれいにして、きちんと衣服に袖を通して戻ると、お茶とお菓子を用意してくださっていた。

　向かい合わせで座ると、ディヒバルト様から口を開く。

「それにしてもまさに運命だな。君もそう思わないかい？」

「え、ええ。けれど、ディヒバルト様は、従者も従えずにお一人で？　物騒では？」

　私が率直に伝えると、ディヒバルト様は軽く笑う。お茶を一口すすり、理由を話す。

「単純な話だよ。息抜きでね。家臣達も理解してくれている」

「まあ。よほど信頼されていらっしゃるんですね」

「……どうかな。実は、先程のリーゼッタという少女の話なんだが」

「は、はい」

　――あのリーゼッタなのかしら？

　私は熱心にお話に耳を傾けた。

　態度や見た目からするに、やはり彼女だと確信する。

　ため息をつきたくなるくらい。

　なんといっても、リーゼッタはディヒバルト様の旅の途中を邪魔して、シュナイズまでくっついてきた挙げ句、家臣の何人かの弱みを握って、無理矢理城内に入り込んだというのだから。

「泣きながら謝るのを見かねて、内密にする事にして帰したのだが、おかげで女性にうかつに声をかけられなくなってね」

「彼女らしいですわ」

「うん？　知り合いなのかい」

「はい」

　私はついつい己に何が起きたのか、この国にやって来た経緯を細かくお話してしまう。

　ディヒバルト様の顔つきはだんだんと険しくなっていき、とうとう椅子から腰を上げた。

　私の両手を掴み、語気を強めに言い放つ。

「許せん！　私をカイン王子とリーゼッタにあわせてほしい！」

「え、ええ？」

　――これは、こまったわ。

　出会ったばかりだけれど、私はディヒバルト様の性格を理解した。

　とても惹かれてしまう。

　――私のためにお怒りなんだわ。

「ひとまず落ち着いてくださいな」

「できない！　愛する君を馬鹿にするとは！　観衆の前で無礼極まりない！」

「まあ、ディヒバルト様ったら」

　あまりにも熱心な様子に、少し意地悪な気分になる。

「それにしても、リーゼッタのせいで一種の女性恐怖症になられたディヒバルト様が、なぜ私に遠慮なくお声をかけられたのか……私は、そんなに魅力的ですか？」

「……っそうだ。一目でその長い銀髪に青い澄んだ瞳に吸い込まれた。何よりも、湖の精霊のように見えた」

　ディヒバルト様のあまりにも熱い告白に、握られた手のひらが震えてしまう。

　――こんなにも好いてくださるなんて。

　あの王子とはなんていう違い。

「君は私が守る。シルフ」

「あ……」

　気づけば、私の唇はディヒバルト様に奪われていた。