彼女がビッチに見える理由

「またあの子、男と歩いてたよ」

「ついに次は生徒会役員らしいぜ」

「付き合うだけ付き合って、キスもさせないとかマジ罠だよな」

「……あんなのに引っかかる方がバカだよ」

　呆れ、嘲笑、あるいは嫉妬混じりの声が、春星高校の廊下の隅から漏れ聞こえていた。

　筑後（ちくご）湯介（ゆうすけ）は、立ち止まらない。

　ただ歩きながら、耳を傾ける。

　話題の中心は、八戸（やと）雪音（ゆきね）。

　成績も運動も申し分なく、見た目はまさに『儚げな天使』。

　でもその実態は、来る者は拒まず去る者は追わず。

　付き合った男子の多さと別れの早さで有名な『ビッチ』扱い。

　評判は最悪だ。

　◇◇◇

　――そんな彼女はある日、突然フリーになった。

　周囲がざわついたのはその翌日だった。

「ねえ、筑後くんは確か……帰宅部だったよね？」

　そう言いながら、雪音は湯介に近付いてきた。

　いつもの、何を考えているのか分からない笑みを浮かべていた。

　クラスメイトなので、声を掛けてくること自体は珍しくない……が。

「おいおい、今度は筑後に声かけたらしいぞ」

「マジで？　あの地味男に？」

「最近ちょっと見た目マシになってきたとは思ったけど、雪音狙いってことか？」

「だな。勉強も頑張ってたし、女子からも“意外と悪くないかも”って声聞いたし」

「でもあいつ、持たねえよ。何日続くか賭けようぜ」

　そんな言葉が、湯介の耳にも届いてくる。

　まあ、それはそうだろうなあ、と湯介は思った。

　◇◇◇

「ねえ、帰り、ちょっと寄り道しない？」

　その日の放課後、雪音から直接声をかけられた。

「……いいけど」

　そのまま入ったカラオケボックス。

　二人きりの個室。

　ドアを閉める音が、思ったより大きく響いた。

「はー……」

　ソファに身体を預け、湯介は大きく息を吐いた。

「……ほんとに、気が気じゃなかったよ」

　雪音を恨めしそうに見ながら、湯介はボソリと呟いた。

　雪音は、長い髪をかき上げて笑う。

「寝取られに目覚めそうだった？」

「この場合は寝取らせじゃないかな？」

「え、違うの？」

「厳密にはちょっと違う」

「ま、とにかく頑張ったよね、私！」

「雪音の『頑張る』の方向が、おかしすぎる……」

「おかしくないもん。もう誰も私に近づかない。男子はみんな私を避けてるし、女子の友達は……まあ、減ったけど」

「……後悔してないの？」

「しなーい！　だって、これで堂々と湯介と付き合えるもん」

　雪音が満面の笑みを浮かべる。

　高校に入ってから、ずっと仮面を被っていた八戸雪音の『素』の顔だ。

　雪音は、中学の頃から付き合っていた彼女だった。

　けれど、それを知られた時、男子からは「マジで？」「釣り合わねえだろ」と冷やかされ、雪音には直接「あんな地味な男より、俺の方が似合ってるだろ？」と迫る男子すら現れた。

　雪音は笑ってスルーしたけど、湯介はその度に胸を抉られるような思いをした。

　もちろん湯介は、そんな男子と雪音の間に割って入った。

　しかし湯介を侮る男子は、湯介を突き飛ばしたり、殴ったりし、何度も問題が起こった。

　湯介の側に非はない。

　暴力を振るうのは、雪音に迫る男子の側だ。

　けれど、湯介がもっと逞しければ。

　見た目がもっと頼もしければ。

　湯介が思ったことは一度ではない。

　しかし湯介はどれだけ食べても体重が増えないし、明らかに運動向きの身体をしていないようだった。

　これでは高校に入っても、同じことが繰り返されるだろう。

　そんな時、雪音が言い出したのだ。

「私に考えがあるの」

　高校に入ってから、彼女の演技は始まった。

　雪音が自分から、誰かに告白することはなかった。

　必要なかったのだ。

　放っておいても、男子は雪音に群がってきた。

　そのどれも、雪音は断ることはなかった。

　またある程度の接触はするが、キスなどはサラリと回避した。

　男子と決して二人きりにはならない。

　渡してくる飲み物には、口を付けないか付ける振りをする。

　勝手に諦めてくれる人は楽でよかった。

　しつこい相手には、別の男とブッキングさせた。

　男達は言い争い、時には喧嘩に発展した。

　そんな中で、印象的な一件があった。

　二人の男子が、別々のタイミングで雪音にピアスを贈ってきた。

　どちらも「似合うと思って」とか、「つけてきてくれたら嬉しいな」とか、ありがちな文句を添えて。

　数日後、雪音は体育の前に着替えながら、わざとらしくこう言った。

「……あれ、これ、どっちがくれた方だっけ？」

　その一言を、近くにいた男子達が聞き逃すはずもなかった。

　次の日には、廊下でその二人が口論になり、さらにその翌日には一人が「俺のだったって証拠がある」と言い出して、面倒な騒動になった。

　雪音は、どちらのピアスも一度も身につけていない。

　けれど、どちらにも「ありがとう、気に入ってる」とだけは言った。

　本当に誰から貰ったかなんて、どうでもよかった。

　あくまで目的は『雪音と付き合うことのコスト』を理解させることだったのだ。

　そうして、男子達を淘汰していった。

　来る者は拒まず去る者は追わず。

　こうしてようやく『八戸雪音と付き合うのは割が合わない。貢がせるだけ貢がせて、あとはポイと捨てられる』という評価を得たのであった。

　そんな物好きを付き合うことになった、筑後湯介だ。

　周囲の評価は『釣り合わない』よりも『いつまで持つか』となるのは、自明の理であった。

「でも本当によかったのかな。せっかくの高校生活、台無しじゃ……」

「湯介と一緒にいられない高校生活の方が、台無しだよ」

　さらりとそう言って、彼女はスッと身を寄せてくる。

「ちょっと。場所、考えようよ」

　湯介はため息をついて、天井を指差す。

「多分、カメラあるよ」

「……これぐらいは許されるでしょ。他の男には許さなかったんだし。大丈夫大丈夫。ヤらせない女って評判、知ってるでしょ？」

「いや、それは学校での評判で……！」

　抗議を無視して、雪音は湯介を押し倒してキスしたのだった。