激しく雨が降り続いている。

　少し先すら見えないほどの激しい雨。このあたりでは珍しいことではないらしいが、池上勇也には慣れない環境であることには変わりない。

　顔を上げることすら億劫に感じる豪雨の中、勇也は水気をたっぷり含んだ泥の道を進んだ。いつまでこの雨は続くのだろう。そんな気持ちを抱きつつも、どうでもいいような気持ちすら、勇也の中にあった。

　先日、滞在した集落で聞いた話によると、この豪雨は魔法による一種の災害らしい。詳しいことはわからない。恐らく、彼らもわかっていないだろう。当たり前の現象として、ただ受け入れている。そんな雰囲気があった。

　◇

　三日後。やっと豪雨が止んだ。

　雨のせいでまともに眠れず、勇也の体力は限界を迎えつつあった。道途中の木陰でひと眠りすることはできたものの、まったく身体が休まった気がしない。

　平野をひたすら歩いて、ふと小さな丘陵へと目をむけた。その向こうに、煙がいくつも立ち上っているのが遠くに見える。おそらくは、前の集落で聞いた「トゥール村」があるのだろう。

（やっと一息つけるか……受け入れてもらえればだが）

　当然だが、人は怪しい人物を共同体の中に入れたがらない。勇也は、この辺りでは明らかに異物として扱われる外見をしていた。面倒事になる、と思われれば滞在する許可は貰えないだろう。先日の集落も、そうだった。物資を買わせてくれたが、滞在は拒否された。

（それも、仕方のないことだ。ここ最近は物騒と聞く）

　部族同士の戦争があった。それを鎮圧するために、三つの大国が介入し、まだ半年も経っていない。いまなお戦争は続いている。

　そのせいか、故郷を追われた者たちが野盗におちぶれ、周辺地域の治安を悪化させている。他にも、兵士たちの狼藉も耳にする機会が増えた。とくに、脱走した兵士は故郷にも戻れないため、とくに質が悪いと聞く。

　そういった事情もあって、流浪の身である勇也は、なかなか安らげる場所が見つからなかった。脱走兵と勘違いされることが最も多い。なにより、外見がこの辺りでも、他所の地域でも見られない特徴を持っているからか、不気味に思われることも多かった。

（考えても仕方のないことだ……）

　村の入り口が見えてきた。耕作地帯が広がる平野に、遠くにぽつりと古い民家がある。古代の時代の金属を流用した、ここでは一般的な住居だ。畑の周りに気持ち程度つまれた石垣は、獣への対策だろうか。

（あれは……人か）

　遠くに何かが動いたのが見えた。しかし、目をむけるとさっと何処かへ消えてしまった。恐らくは人影だ。

（怪しまれたか？　……どうするか）

　怪しまれたとしたら、最悪、武具を持った村民に襲われるかもしれない。これ以上、へたに村の敷地に踏み入れない方が無難だろう。ここで立っているだけなら、敵認定はされないかもしれない……。

　しばらく、その場に立っていた。そして、村の奥から一騎が駆けてくる。紋様が刻まれた鎧に身を包んだ褐色の女性だ。おそらく、この村の騎士階級だろう。刃のように鋭い銀色の長髪をなびかせながら、長銃を手に持っている。

　女性騎士は、ある程度の距離まで来ると長銃をこちらにむけたまま、ゆっくりと馬を歩かせて近づいてきた。

「武器を捨てろ」

　低い声で女性騎士が警告を発した。勇也は、腰にある剣を地面に放った。

　しばし女性騎士が剣を見下ろしていた。そして、怪訝そうな声をあげる。

「銃は？」

　勇也は、少し沈黙してどう答えたものか、と思い言葉を整理した。

「剣だけだ」

　正直に勇也は言った。

「剣だけ？　馬鹿を言うな。短銃の一丁ぐらいあるだろう」

　いまだ信じられないのか、女性騎士が鋭い声で言う。

「嘘じゃない」

　短く勇也はこたえた。女性騎士が鋭く睨みつけてくる。しばらくの間、緊迫感のある沈黙が続いた。

　さきに反応を見せたのは、女性騎士だった。心底、可笑しいと言いたげに笑い声をあげた。勇也は、よくわからず首を捻った。

「剣だけでここまで来たって？　とんでもない馬鹿だな。機械獣どもをどうやりすごしたのか、興味がある！」

「そ、そうか……」

　信じてはくれたようだが、どうも奇妙な人物に目をつけられたかもしれない。勇也は、若干の後悔を覚えはじめていた。

「恐らく、長いこと雨にうたれたのだろう。剣はこちらで預かるが、できるだけもてなそうじゃないか」

「……ありがとうございます」

　勇也は、お礼を述べて会釈した。

「ところで、名は？　なんというのだ？」

　女性騎士が下馬してから、剣を拾い上げると尋ねてきた。

「勇也」

「ふむ、変わった名だ。ますます不思議な男だ。私は、エリュナだ」

　エリュナは呟きながら乗馬すると、ついてくるように手振りで示す。勇也は、ちょっとした不安を覚えつつもその後に続いた。

　◇

　ついて行ったさきは、先程から見えていた民家だった。

　古代の金属を流用し、作られた民家は重く堅苦しい。大きさは小屋より少し大きい程度で、見た目の圧迫感のわりには小さく感じられた。

　家の中から誰か人が出てくる。身を小さくして、怯えたような顔を浮かべる男だった。

　宝石のような紅い色の短髪で、怯えた顔をしているが人の好さがにじみ出た顔つきをしている。どことなく、子供らしさの名残も感じさせる。

「トーマ、武器は取りあげてある。そこまで怯えるな。舐められるぞ？」

　エリュナが苦笑を浮かべて、トーマと勇也を見た。

「そうは言っても……」

　トーマと呼ばれる青年の金色の瞳が僅かに揺れる。その視線は勇也の珍しい外見に向けられているように感じられた。

　褐色の肌をし、瞳も明るい色の者たちばかりのこの地では、勇也の外見的な特徴は好奇の眼で見られることは珍しくない。ときに、それは差別的なものになることもある。

「安心しろ、この男は悪いやつではない。私の直感がそう言っている」

「エリュナはいつだってそう言うじゃんか……」

「いつでも、と言うのは語弊がある。本当にそう思った人限定さ」

　エリュナの言葉にトーマが訝し気な目をしていた。何となく、彼女がどういう人物なのか勇也はわかったような気分になった。

「勇也と申します」

　一歩前に出て挨拶をする。トーマはびくっと驚いたように身体を震わせた。

「ト、トーマっす……」

　そわそわと挙動不審な態度でトーマが会釈する。

「よろしく」

　勇也は、短く言って黙った。自分はあまり社交的とは言えない。こういう人を相手にどう対応すべきか、正直なところわからなかった。

「まあ……とにかく、中で話を聞かせてくれ。トーマ、家を借りるぞ」

「え？　ま、まあ、仕方ないけど……わかったよ」

　トーマが躊躇いを見せつつも承諾した。心から納得しているようには見えなかったが、外でいつまでも立っているのも話し難いのは確かだ。

　勇也は、これからどうなるのか……と一抹の不安を覚えつつ、エリュナとトーマに続いて家の中へと入ったのだった。

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