さらさらとした砂地の丘を下っていくと、青色がいっそう深まっていく。色とりどりの熱帯魚の群れは姿を消して、生き物の気配が少し薄れた。

　深い青色の奥から、大きなウミガメが悠然と泳いできてこちらをちらりと見て、通り過ぎて行く。深海の人形はともかく、こんなところ泳げない二本足の生物がいるなんて、珍しいのだろう。一度こちらの動向を確かめるように戻ってきたが、害をなさないと判断したようで、方向を変えて泳いで行った。それを海底から眺めながら、二人はゆっくりともっと深くを目指した。

　既に海底二十メートルを超えていた。水圧は十メートルごとに一気圧増えるらしいから、海面近くにいるときよりも、彼女の調子はいいだろう。

「調子、良くなってきましたね」

「えぇ、おかげさまで」

　レースに似た尾鰭を煙のようにひらめかせて、ベストを被ったまま、彼女は艶やかに唇に弧を描いた。

「でもまだ足りないわ」

「……なにが？」

「私のいたところは、こんなに明るくない」

　海面からまっすぐ、スポットライトのように降り注ぐ光柱。それを手で掬うようにして、すぐに虫を追いやるように払う。そうしながら、ゆっくりとダンスをするように泳いでいく。光をもてあそぶようなその仕草はモノクロなのに艶やかで、どこか寂しげでもあって、目が離せない。

「本当に暗闇なんですね」

「そうよ。慣れてしまえば、暗くないのだけれど」

　その暗闇に慣れるまで、いったいどのくらいかかるのだろう。自分のこの目は、どこまで暗闇を捉えることが出来るだろう。

　光のあわいカーテンに包まれると、ミカエラを拒むようにひらめいて反射する。人魚と違って、水に慣れていないこの身体を、海が拒んでいるようにも感じた。

　砂の中から、半透明のひらひらしたものが飛び出ていて、ゆらゆらと揺れていた。海藻かと思って引っ張ってみたら、ビニールでできた浮き輪の破片だった。すっかりこなごなになって、ぼろぼろに破れている。こう言うのが、海のゴミになっていくのだろう。

「……気になるの？」

「え？」

「そういうの」

　浮き輪の残骸を、深海の人魚の細い指が指す。

「そうですね……気にはなります」

　故郷の白い雪原が脳裏を過ぎる。白すぎて寂しいその景色に、異物があればすぐにわかる。それと同じで、違和感に気づきやすいのだ。だから、こうしたゴミにも目が留まるのだろう。

「……おかしな人」

「よく言われます」

「捨てていいわよ」

「邪魔になりません？」

「いいの。どうせ、深海に流れてきて、それで食べられてしまうのだから」

　抑揚のない声が海中に響く。

「これを食べるんですか？」

「魚たちがね。私は食べないわ」

　深い海の底の底。そこにたどり着くまでに、このゴミたちは波や岩に当たったり、生き物たちに玩ばれたりして細かく砕かれるそうだ。そして、光を知らない魚たちに食べられるのだとか。

　人間や人魚、妖精でも食べないようなものでも、深海の魚たちはこぞって食べる。深海はそもそも食物が少ない弱肉の世界とも言われている。長時間食べなくても生きていける身体か、口にできる物を食べているうちになんでも溶かす胃袋でも、手に入れたのだろうか。

「……あなたはなにを食べるの？」

「少なくとも、これは食べません」

　こんなものを食べている人がいたら教えてほしい。

　でも、春の国の妖精なら食べるんじゃないか。例えば、世間から逃げ回っている傍観者気取りの長い髪をした妖精とか。

　ビニールの端をつまんで、掲げてみた。ピンク色のそれは、ゆらゆらと海中の流れに揺蕩い、やがて逃れるようにするりと指から離れた。

「……美味しいんですかね、あれ」

　自然と零れ出たそれに、深海の人魚は、自分は興味ないわ、というふうにひらひらと手を振った。

「さぁね。彼らに会えたら、聞いてみてちょうだい」

　◇

　水深五十メートル地点。下って行くにつれて海底の高低差が大きくなっていく。一気に五メートルの斜面を滑り降り、十メートルの崖を飛び降りる。その度に、深海の人魚は不思議そうにこちらを見ていた。

「……あなた、大丈夫？」

「人間よりは頑丈ですよ。機械ですからね」

　この地点になって、初めて腕から肩にかけての圧迫感を覚えた。と言っても、大量の本を抱えた時のような感覚で、体を動かすことにそれほどの影響はない。体の軋みもないし、感覚器官に異常があるわけでもない。

　ミカエラの体を尾鰭で絡め取りながら、ふぅん、と観察するように赤い目を細めた。

「機械ってヘンなのね」

「みんな、どこかしらヘンですよ」

　――いいかいミカエラ。生きてるものは、須（すべから）く物語だ。

　ミカエラや師匠ヴィレッタが生まれ育ったのは、規律を守り融通の効かない冬の国。この気質は、冬の過酷な環境で集団を維持できなくなるためだと言われている。

　けれど、別に変わっていることはおかしいことではない。人と違うことは、その変わっている分だけの物語がある。それが師匠の教えだった。

「だからこそ、人生は面白いんです」

　得意げに言えば「……よくわからないわ」とさらに不思議に細められた視線を投げられた。