唐突なプロポーズに、みな唖然としたが、ファントム様がすばやくジューロの頭をたたいた。

「お前は何を考えているんだ、この娘の角を見てわからないのか、魔族だぞ」

「それが何か？　彼女は最高です」

ファントム様はため息をつき話した。

「前から聞こうと思っていたが、お前が選ぶ女性の基準はなんだ」

「えっ、胸の大きさに決まっているじゃないですか、しかも童顔なんて最高です」

やはり、そうだったか、女好きと思っていたが、胸は控えめだけと美しい、ビーシャ様には目もくれない、みなドン引きだ、特にテインの顔はひきつっている。

「アリーさん、この人は何ですか？」

「ただのゴミです、無視してください」

「わかりました」

「そんな～　お友達からでもいいから～」

ゾロゾロゾロ、皆無視をして解散した。

こうして怒涛の一日は終わった。さすがに明日は平凡であるといいな。

翌朝、エイビス様は普通にマラソンへ出かけて帰ってきた。

今日は何もなかったようだ。私がタオルで汗を拭いてあげていると、手紙が届いた。

一通はエイビス様に、もう一通は私宛に届いた。

エイビス様はその場で読んで、複雑な表情をなさった。

「エイビス様、どうかなさったのですか？」

「メルフィーが来る」

「えっ」

これは一大事だ。彼女は第四王妃の娘で、第三王妃の息子であるエイビス様とは、腹違いの兄妹になる。

何が問題かというと、王様の誕生日の件依頼、エイビス様にゾッコンで、結婚することを疑わないのだ。

私は、自分宛の手紙が、アメーノ様からの手紙と気づき、メルフィー様の件と関わりがあるかもと考えすぐに読んだ。

｛アリーごめんなさい、メルフィーを止められませんでした。例の件がバレました。

エイビスとの婚姻を許可をしなければ、”死んでやる”と叫ばれ、仕方なく、王が、アリーに一任してあるので、彼女に許可をもらいなさいと言ってしまいました｝

エイビス様の手紙も、ほぼ同様のことが書いてあった。二人とも顔を引きつらせた。

「アリー、例の件て、16歳になるまでに、婚約者を選定する風習の件だよね」

「はい、そのことでしょう」

そう、エイビス様は15歳で、あと1ヶ月ほどで16歳になる。知ってしまったメルフィー様が黙っているはずもない。

「正直言って、メルフィーは可愛い、だけど妹としか思えないよ」

「しかし、エイビス様のお妃になるのが夢と公言してましたからね」

ましてや私にもなついていて、あの愛くるしい瞳でお願いされたら、だめとは言えない。

こうなったら

「エイビス様、私はしばらくお暇をさせていただきます」

「あ、ああ、それがいいだろう」

私はすぐに準備した。

「それでは、言ってまいります」

そう言って玄関の扉を開けると、メルフィー様が立っていた。

「あら、アリーお出かけ？　でもちょっと待ってね」

遅かった。

「お兄様、お久ぶりです。あなたのメルフィーがやってまいりました」

そう言って、エイビス様に抱き着いた。

私は茫然と立ち尽くし、真っ青になって思った。クラーケンが来た時より、ピンチかも

玄関の騒ぎを聞きつけ、ビーシャ様が起きて来た。

「あら、可愛いお客様ね、どなたかしら」

ビーシャ様は会ったことがあるのを忘れているようだ。

「初めまして、第四王女のメルフィーです。今日はお兄様と結婚しにきました」

ストレートに言った。まだ少し幼いが、女の感で、ビーシャ様を恋敵とみなしたようだ。

対してビーシャ様も気づいたようで、反撃した。

「結婚って、合意があって決まるものなのよ、エイビス様は了解したの？」

「それはまだですが、これからします」

二人のバトルが始まった。

二人の間に火花が見えるようだ。

まずい、婚約者選定の件が私に一任されていることを、二人とも知っている。その話しを振られるのは時間の問題だ。

こればかりは、私の記憶の書庫でも、どうにもならない。まさに絶対絶命、その時だ。テインが起きてきた。

「おはようございます。ご飯まだですか？」

それを見たメルフィー様が固まった。なんていいタイミングだ。

「なんで魔族がいるの？」

当然の反応だ、しめしめ話題が変わった。

するとエイビス様も私と同じく、しめしめと思ったのだろう、うまく話しを持っていってくれた。

「彼女はここで、僕の補佐をやってもらうことに決まったのだよ」

「正気ですかお兄様、魔族ですよ」

「ああ、いろいろ検討した結果だ」

「詳しい話しは後にして、先ずは朝食にいたしましょう」

「メルフィー様もどうぞ、朝にご到着されるなんて、従者の方々に無理をさせたのではないですか？」

「へへへ！」

王都からこのまで、3日はかかる。手紙とほぼ同時に着くなんて、無茶したとしか考えられない。

「だって早くお兄様に会いたくて」

私はハッとして外に出た。やはり馭者も、護衛も、お付のメイドたちも、ぐったりしている。

「大丈夫ですか？もしかして夜通し走りました？」

「はい〜」

「奥にご案内します。ゆっくり休んでください」

わたしは鎮痛な眼差しで、彼らを労うと同時に、顔が青くなった。馬車が10台以上並んでいる。そのうちの多くが荷馬車で、恐らく嫁入り道具だ。

朝食を終えると、メルフィー様は寝てしまった。お疲れになったのだろう。今のうちに対策を練らなければ、皆で話しあった。

エイビス様がおよその流れを話した。

するとまず、

ビーシャ様が話された。

「アリー、候補は5人て言ってたけど、何人決まってるの」

「はい、ビーシャ様だけです」

ビーシャ様が立ち上がりガッツポーズをした。

エイビス様には話していなかったが、何も言わず顔を赤くしているので、了解と考えてよいのだろう。話す手間が省けた。

続けて

「なら、メルフィー様も婚約者でいいんじゃない？　義理の妹と結婚なんて、よくある話しだし」

「それができれば苦労はしないよ、長年、妹として可愛いがってきたから、妹としか見れないよ」

「アリー、いつもの知恵で何とかならいか？」

「こればかりは…」

「他に素敵な方を紹介するとか駄目なの？」

テインが提案した。

「それは難しいでしょう」

わたしは、馴れ初めと、地位や名声、そして性格からして、エイビス様以上の方が見当たらないことを説明した。

「えー、そんなのどうにもならないわ」

テインがさじを投げた。

皆、同意見だ。私もだが、ここでちょっと気づいたことがある。逆転の発想を

「皆さん、少し思い当たる節があります。私がメルフィー様にお話してみます」

「本当に？」

皆が疑念の瞳で、注視した。

「どんな方法？」

「それはまだ秘密です。明かせば失敗に終わるかもしれません」

皆を見渡して、反論がないことを確認すると

「わかったよアリー、君の言う通りにしよう」

エイビス様は了解してくださった。

その後、ようやくメルフィー様が起きられたのは、お昼すぎだった。

私が早速部屋に訪れると、真っ先に迫ってきた。

「アリー、私を婚約者候補に入れてくれるわよねー、お兄様は私を愛してくれているわよねー」

「メルフィー様、落ち着いて聞いてください。妹として深く愛されているのと、妻になる女性として愛されることは違うのです」

「えー、そんなひどい」

今にも泣きそうだ。

「ただし、私の言う通りにしていれば、願いは叶います」

「本当に？」

「はい、ただし、絶対に私の言う通りにしていただきます。それと、このことを誰にも話してはいけません」

メルフィーは少し考えた後

「分かったわ、約束する！」

「どうすればいいの？」

「今から、どうすべきか私が話します。それを書き写してください。

「分かったわ！」

「開け私の書庫、第二王妃ミレイ様が王様を落とした時の話し」

そう、つまり私はメルフィー様を諦めさせることより、エイビス様の気持ちを変える方を考えたのだ。だから、エイビス様にはナイショだ。

あった、ミレイ様と王様は義理の兄妹にあたり、どうやって結婚にこぎつけたか、ミレイ様より聞かされたことがあったのだ。

私が話すことを書き写すメルフィー様の顔がだんだん赤くなっていった。

「本当にこんなことをするの？」

「はい、誰かに願うばかりの女性なんて、エイビス様にふさわしくはありません。そうは思いませんか？」

「確かに、そう思うわ」

「場合によっては数年かかる場合もあります。それでもやり遂げるのが、真の愛です」

立派なことを言って、自分の場合、頑張っても無理だけどね、と、ツッコミをいれた。

しかし、メルフィー様は目を輝かせている。

「わかったわ、必ずやりとげてみせる」

うーん、騙しているようで心が痛む。

具体的にどんなことかと云えば、まあ淑女としての振る舞いや、いくらかの色気を身に付けていくことだ。天真爛漫な彼女には、しばらく時間がかかるだろう。

こうして説得に成功したことをエイビス様に告げにいった。

執務のドアをノックして入ると、異様な光景が目に入った。

猛然と書類の山に目を通し、次々に片付けていくテインの姿だった。

「エイビス様、メルフィー様の説得に成功しました」

「えっ本当に？凄いな、でも良かったよ」

忙しそうなので一旦退出して、再度、お茶とお菓子をお持ちした。

するとテインが、立ち上がって、

「ここと、ここの数字が違っています。それと、この申請には疑問があります。小さな橋の建設にこれほど費用がかかるのはおかしいです。調査をお願いします」

「ああ、わかった」

これは…　予想以上に使える

「二人ともお茶が入りました。少し休んでください」

テインは、なに～という顔を一瞬したが、お菓子を見た途端かわった。

「ありがとう、アリー」

「頑張っているようね」

「うん、ムシャ、ムシャ」

「正直いって、これほどとは思わなかったよ、アリーは目利きだな」

こうしてお菓子をほおばるテインは普通の女の子だ、なんか可愛らしい。

これを密かに見ていたジューロが、毎日のようにお菓子を差し入れることになったのは、後で聞いた話しだ。