街の入り口には、一人の女性が立っていた。

　シワの具合を見るに、三十か四十くらいだろう。

　白いブラウスに、クリーム色のロングスカート。

　服装に特徴がないせいか、両目を覆い隠す真っ黒な布が、異物に見えてしょうがない。

「り、リンナ、それっ」

　再会の挨拶をすっ飛ばし、シャウルは真っ先に目について言及した。

　元からああいう格好をしていたわけではないらしい。

「この十年、色々あってね。今は何も見えないのさ。あぁ、そんな顔しないで、シャウルが気にすることじゃないから。あたしの自業自得だ」

　リンナは自嘲気味な声音で言って、僕に鼻先を向けた。

　魔術で周囲の状況を把握しているのだろうか。僕を見つけるまでの動作に、一切の迷いがなかった。

　……そんな顔、って言わなかったか、いま。

　見えてないのに、そんな顔？

「長旅で疲れたろう。頼み事のことはいいから、今夜は休んどくれ」

　栗色の髪を耳にかけて、「さぁ、荷物をこっちに」と言い加えた。

　女性に重い荷物を持たせるのは気が引けるが、僕の腕はもう限界だった。

「静かな街ですね」

「その上、いい街さ。人は優しいし、空気も水も美味い。この辺りは戦争の被害を免れたから、動物や植物も活き活きとしている。何にもないが、何でもあるところだよ」

　虫の鳴き声。夜鳥の囀りに、獣の咆哮。　

　目と鼻の先の湖では、時折魚が飛び跳ねて、月の光の中に水飛沫を散らす。家々から漏れ出す会話が、電灯のない夜道を照らしている。

　確かに、何にもないが何でもある。

　骨をうずめるなら、こういう場所がいい。

「何でもって、何があるの？」

「あ、いや、そういう意味じゃなくって。うぅん、こういうニュアンスは、シャウルには難しいかな。そのうち分かる日が来るさ」

「そのうち？」

「あぁ、きっと、そう遠くない未来に。シャウルは頭のいい子だからね、あたしが保障する」

　見た目こそ双方共に成熟しているが、会話や雰囲気は親子のようだ。

　当然だろう。

　シャウルが作られたのは、南北戦争が始まる少し前。つまり現在の年齢は十歳程度、精神もそれ相応に幼い。

「着いたよ。ここがあたしの城だ」

　周りより一回りも二回りも大きな家が、そこに建っていた。

　一人暮らしには適さないサイズ。十人規模の家族ならば、あるいは。魔術絡みの資料室や実験室が、たっぷり詰まっているだろうか。

「部屋は沢山あるから、寝る時は好きなのを選んどくれ」

　家の中の様相は、思っていたよりも普通だった。

　ただ、リンナの瞳が光を必要としていないせいか、ランプも蝋燭も見当たらない。辛うじて視認出来る奥の部屋の扉まで、薄っすらとした闇が漂っている。

「リンナ、見えない」

「おっと、そりゃそうだ。これでいいかい」

　バンッと壁を叩くと、天井に円形の幾何学的な模様が等間隔で浮かび上がった。

　そこからやわらかな光の玉が顔を出し、廊下の、おそらく家中の部屋の闇を追い出す。

「こうやって壁を叩けば、点けたり消したり出来るから。便利なものだろ、寝る時には自分で消しとくれよ」

　奥へ奥へと進むリンナ。

　最奥の部屋の扉を開くと、そこは食堂なのか、大きな長机といくつもの椅子が設置されていた。

　すぐ脇にはキッチン。リンナは食器棚から皿を二枚出し、「あたしの夕食の残りだけど」とそこにスープをよそって僕たちの前に出す。

「悪いね、明日はもっとマシなものを出すから」

　と言って、リンナは僕たちの向かいの席に座った。

　二十人は入れそうな部屋に、たった三人だけ。

　机の表面や壁の傷を見るに、元々ここでは多くの人が顔を合わせて、楽しい食事を毎日行っていたのだろう。黄色い時間の残滓も相まって、僕は淡い寂寥を覚えながらスープをすする。

　仄かに温かいスープは、遠く彼方の、母の味がした。

　◆

　よほど疲れていたのだろう。食事を終えたシャウルは、糸の切れた操り人形のように、ぱたりと意識を失った。遊び疲れて眠る子供そのものである。

　仕方ないので適当な部屋まで運び、ベッドに転がして、布団をかけた。

　ひと息ついて食堂に戻ると、リンナはお茶の準備をしていた。

「大変だろう、あの子の世話は」

「ええ、本当に。子供を持った気分ですよ」

　出された紅茶に口をつけて、熱い息と共にそう吐き出す。

　リンナは苦笑して、茶菓子のクッキーを手に取ると、

「君、白銀の隣人（フリエレン）の生き残りだね」

　そう言って、クッキーを一口齧った。

　何の脈絡もなく突き出された言葉に、僕は上手く反応することが出来なかった。

　頭の中で、点と点が繋がらない。

　行き場を失った線が、グチャグチャと妙な軌道を描く。

「混乱させてしまったかな。いや、会った時から気になっていてね。確認しておきたかったんだ。別に他意はない、もしそうだったとしても誰にも言わないよ」

　緊迫した空気は感じない。敵意も害意もない。

　その発言通り、単純な好奇心なのだろう。

　僕は少し迷って、戸惑って、リンナの顔色をうかがって。

　熱さも構わずに紅茶を飲み干し、「えぇ、まあ」と肯定する。

「やっぱりそうかい。うんうん、そうだと思った」

　本当にただ、確認したいだけだったらしい。

　それ以上何も聞くことなく、彼女は一枚目のクッキーを食べ切った。そして紅茶を一口、二枚目のクッキーに手を伸ばし、モサモサと咀嚼する。

「……え、それだけですか？」

「それだけだよ。君だって、根掘り葉掘り聞かれたくはないだろう。もしかしたら、あたしのことが殺したいほど憎いかもしれない。あたしたちが白銀の隣人（キミたち）にしたことは、決して許されることじゃないからね」

　南の大国・グランツリオと、北の大国・ノストポールの戦争。

　ノストポールの少数民族・白銀の隣人は、魔術への適正がエルフに匹敵するほど高く、戦場で絶大な力を振るっていた。

「だからこそ、本当に驚いた」

　邪魔な魔術師たちを蹴散らすため、この国が取った策はこうだ。

　里を襲い、若い芽も古株も、焼き尽くす。女も子供も老人も、一人残らず焼き滅ぼす。呆れるほどに、一周回って感服するほどに単純である。

「実際に作戦を実行したあの子と、君が一緒にいるんだから」

　厳重に守られた極寒の冬山へ侵入し、魔術師たちの決死の抵抗に晒されながら、その場全員を殺し尽すなど、並の戦士には出来ない。

　グランツリオでそれが可能なのは、たった一人だけ。

　言うまでもない。

　シャウル・ディルベルト――のコピー。不死身で最強の彼女（あのホムンクルス）だ。

「言っておきますけど、僕は別に、あなたのことも、あの人のことも、憎んでなんかいませんよ。もう昔のことですし……それに、白銀の隣人（ぼくたち）も随分とこの国の人を殺しましたから。恨みっこなしの一言で解決するには死者に申し訳が立ちませんが、少なくとも僕の家族は、あなた方への復讐は望んじゃいないと思います」

「ほぉー、だったら色々聞いちゃおうかな」

　恐ろしく早い手のひら返しだった。

　僕は彼女を半眼で睨む。

「冗談だよ。そういう顔が出来るってことは、ある程度は気にしているようだね」

　遊ばれた。いや、試されたのか。

　別に悪い気はしないが、少しだけ、ほんの少しだけ、イラッとした。

「そっちこそ、聞きたいことはないのかな」

「聞きたいこと？　リンナさんに？」

「うん、例えば――」

　ティーカップをソーサーに置いて、リンナは表情を引き締めた。

「シャウルのこと、とか」

　その言葉は、二人っきりの広大な食堂に、やけに大きく響いた。

「君が一番知りたいのは、あの子が死にたがっている理由だよね」

　ズバリ、核心を突いた。

　この人には、僕の何が見えているのだろう。

「それは罪悪感だよ。あの子は白銀の隣人殲滅作戦を経て、すっかり変わってしまった。殺し殺されて、誰もがケダモノになって行く中で、あの子は人間になったんだ。身体だけじゃない、心にも血が通って、同情することを覚えたんだ」

「同……情……？」

「そう。死んだ人を可哀想だと思う、あたしたちには至って普通の感覚だよ。君たちを殺して、あの子はそれを覚えた。覚えて、耐えられなくなった。帰って来たあの子の顔は、今でも忘れられない。ただでさえ感情を持たないホムンクルスが泣くなんて、構造上あり得ないことだからね」

　泣く。ホムンクルスが、涙を流す。

　特殊な個体だと理解していたが、まさか、そこまでの感情表現が可能とは知らなかった。

　特別な事情など、何もない。

　帰還兵や退役軍人が、殺戮の正当化と罪悪感の中で揺れ動き、最終的に自死を選択するのはよくある話。

　彼女の場合、その選択を実行するのが困難なだけ。

　たった、それだけだ。

「あと、人形を持ち帰ったのも印象的だったね。一人も残さず殺せって命令されてたから、あれはたぶん、あの子なりの抵抗だったんだろう。人形は一人にカウントしないから」

「……それ、女の子の人形でしたか？」

「そうだね。スカートを穿いていたような気がする。君が知っているってことは、今でも持っているのか」

　今朝のことを思い出す。

　ススまみれの傷まみれ。あの炎の中から持ち帰ったのだとすれば、ボロボロなのも頷ける。

「白銀の隣人の一件がきっかけで、あの子は戦場に出ることを拒否し始めた。ちょうどシャウルの有用性が証明されたのに、当の本人が戦いから退いたものだから、現場もお偉い方も大パニックだったよ」

　里が襲撃されてから半年後、南北戦争は和平で決着した。

　ノストポールは白銀の隣人を、グランツリオは彼女（シャウル）を。

　互いに切り札（ジョーカー）を落としての殺し合い。

　双方共に士気が地に落ちていては、続けたくとも続けられなかったのだろう。

「にしても、あの時殺し損ねた相手にエリクサーの精製を頼むなんて因果なものだね」

　静かで寂し気な声に滲む、どことない全能感。

「……あ、あの、どうしてそんなに色々と知っているんですか？　僕とシャウルさんのことが噂になっていて、それで彼女が弟子を取ったのだと勘違いするのは理解出来ます。だけど、僕の出自や、気になっていることや、エリクサーのことまで……魔術で心の中を覗いているのなら、あまりいい気はしませんよ」

「こりゃ悪いことをした。いやね、別に心を覗いたわけじゃない。知ってるわけでもない。ただ、あたしには分かるんだ」

　何の実体もない言葉に、僕はただ混乱した。

　すると、リンナはおもむろに目隠しを外した。

　目が見えていようと見えていなかろうと、本来眼球があるはずのそこには。

　ぽっかりと、二つの暗闇が収まっていた。