“王を殺す力”――

それは、誰にも触れられるはずのない、封じられた遺物だった。

けれど、あの日を境に、その力は静かに目を覚まし始めた。

　ルゥト＝グラウズは、それに“触れてしまった少年”だと、後に記録されることになる。

　だが今はまだ、誰の目にも映らない、ただの生徒のひとりにすぎなかった。

　放課後の教室に、夕陽が斜めに差し込んでいた。

　木製の机が並ぶその空間は、半ば廃材めいた匂いを残しながら、静かに沈んでいる。

　ルゥト＝グラウズは最後列の席に座り、黒革の指輪をはめた親指をそっと確かめていた。

　ふたりの生徒が、机を挟んで彼を見下ろしている。

　ローベル＝ブラウンとガルスン＝ブランチェト。どちらも優等生、そして術者でもある。

　ここ、リグナ学園では“魔術を使えること”が生徒の評価基準になっていた。

「そろそろ観念しろ、ルゥト」

　ローベルの声には熱が混じっていた。苛立ちとも、焦りともつかない。

　教室には他に誰もいない。静けさの中で、その声だけがやけに響いた。

「魔術が使えるってんなら、それらしいものを見せてみろよ」

　ルゥトは言葉を返さず、机の引き出しから一組の小さな白い札と鉛筆を取り出す。

札は薄く、ほのかに古い紙の香りが残っていた。

「好きな印を描いてくれ」

　その言葉に、ローベルは訝しげに眉をひそめるが、やがて×印を一枚に描く。

グラファイトの線が、軽い音を立てて紙に刻まれた。

　ルゥトは頷き、札を軽く揃える。

「じゃあ、ちょっと手を貸してくれ」

　ローベルが渋々差し出した左手に、ルゥトはそっと自分の掌を重ねる。

　一組の札をゆるやかにシャッフルするような仕草で動かしながら、指先の感覚だけを鋭く研ぎ澄ます。

　その音が、静かな教室に波紋のように広がった。

　「ありがとう」

　ルゥトは静かにローベルの手を離し、札を整える。

　「君の印……探してみようか」

　ルゥトは札を整えた。

　ローベルがそれを手に取り、一枚ずつめくる。

　白い札。

　また白い札。

　最後の一枚まで、×印はどこにもなかった。

「……消えた、のか？」

　ローベルが呟いた時、左手の甲にざらりとした違和感を覚えた。

　目を落とすと、そこに微かな×印が浮かんでいた。

　煤のような線が、肌の表面に転写されたかのように。

「魔術なら、もっと派手な演出もできたかもね」

ルゥトはでも、と付け加える。

「派手さは、魔術の証明にはならないよ。…むしろ隠されてるほうが、厄介なんだ」

　ルゥトは静かに呟き、白札を懐に戻す。

　だがその時、ローベルが顔をしかめた。

「……熱い……？」

　じんわりと、印の痕が火傷のように熱を持ち始めていた。

　触れただけのはずの手に、“何か”が残った。

「何を仕込んだ、ルゥト」

　ガルスンが問い詰めるように身を乗り出す。

　だがルゥトは答えない。ただ、わずかに視線を落とし、窓の外に目をやった。

「さあ」

　ルゥトはそう答えただけで、再び黙った。

　そのとき、教室の扉が開いた。

「まだいたの。もう暗くなるわよ」

　金髪の少女――リリア＝ハーシェルが、冷ややかな声で教室を見渡す。

　その視線は淡々としていて、しかし鋭い。場の空気を一瞬で変える力があった。

　ローベルとガルスンは何も言わず、教室を出ていった。

　ルゥトは最後の札を整えると、ゆっくりと立ち上がった。

　窓の外では、森が夕闇に沈み始めていた。

　光は赤から青灰へと移ろい、教室に静けさと、どこか不穏な気配を落としていく。

　まるで、“次の幕”が、見えないところで上がろうとしているようだった。

もし学園の物語とちがう世界も気になったら――

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