午前九時。

高層ビルの谷間を流れる風は重たく、どこか湿り気を帯びていた。

東京・大手町、タワービルの15階。スタートアップ企業（Resigna）のオフィスには、すでにAIの稼働音が静かに鳴り響いていた。

芹沢楓は、今日も一番乗りだった。

ワイシャツの袖を肘までまくり、モニターに向かう。カップに注がれたコーヒーはすでに冷めかけていたが、彼は一口も飲まない。

画面上部には、実行ログ。

【総退職完了数：2,132件】

【昨日の完了数：143件（うち自動音声通話：128件）】

【対応平均時間：3分47秒】

「早くなってる……また」

独り言のように呟いた声が、冷たい空気に溶けた。

音声アシスタントが応答する。

「おはようございます、芹沢さん。新規依頼があります」

スクリーンに表示された名前は、野口恵理（28歳・保育士）。

退職理由：過労・叱責。希望方法：AI音声での代理通話。

芹沢はマウスを軽くクリックした。即座に接続準備が整い、園長の電話番号がAI通話に組み込まれる。

次の瞬間、AIの女性音声が、野口の声紋に近いトーンで話し始めた。

「……お世話になっております、野口です。本日はご相談がありまして……はい……いえ、直接は少し……」

感情の揺れ、言葉の詰まり、それらはすべてAIが“演じて”いる。

相手が苛立てば、声色はさらに柔らかくなり、相手が驚けば、AIはわずかな戸惑いを挟む。すべてリアルタイムで適応していく。

芹沢はその様子を眺めながら、ふと、四年前の自分を思い出していた。

かつて、彼は大手IT企業の営業職にいた。退職を切り出すたびに、「頑張りが足りない」「逃げてどうする」と責められた。

毎朝、駅のホームで吐き、会議室で涙を飲み込んだ。

ついには、診断書を盾にしてしか辞められなかった。会社側はそれすらも「演技だ」と言った。

その時に彼は思った。

“なぜ、辞めることが、こんなにも難しいんだ？”

それが、AI開発の原点だった。

会話が終わった。AIが応答する。

「退職意志は受理されました。園長からの暴言や抵抗は検出されませんでした。

退職日：今月末。処理完了」

芹沢は目を閉じ、ゆっくりと呼吸を整えた。

開発メンバーの中村が、やや寝癖の残る髪で入ってきた。

「また増えてんな、数字。昨日だけで140件超えか。なんか、怖ぇな」

「何が？」

「“こんなに辞めたい人がいたのか”ってことと、

“こんなに簡単に辞められる時代になった”ってこと、両方さ」

芹沢は微笑んだような、されど微動だにしない表情で答えた。

「人間が関係性を断つのに、いちいち傷つく必要なんてない。

俺たちは、それを技術で補ってるだけだよ」

中村は肩をすくめた。

「まあな。でもさ、AIの応答って、最近どんどん“人間っぽく”なってるだろ？ 逆に言うと、

人間の“本音と建前”をAIが学習して、最適化しちゃってんだよな。怖くね？」

それは芹沢自身も、最近よく感じていたことだった。

最新バージョンでは、感情表現パターンが32通りに増えていた。

怒りを抑える沈黙、曖昧に逃げる語尾、謝罪を強調する声色……AIは、まるで“傷つくことのない人間”のように成長していた。

だが、それでも芹沢は思う。

「それでも、言えなかった人の代わりに、言葉を発してくれるなら――」

それが正しいかはわからない。

だが、間違っていないとも思えなかった。

壁に掛けられたサブディスプレイには、SNSのコメントが流れている。

「Resignaのおかげで、辞められた」

「たった3分で人生が変わった」

「このサービス、別れ話にも使えないかな？」

最後のコメントに、芹沢の視線が止まる。

彼は小さく呟いた。

「別れ話……か。

退職が“終了”なら、離婚は“解体”、契約破棄は“離脱”。

“断絶”って、いろんな形があるよな」

彼の中に、またひとつ新しい“出口”の輪郭が浮かび上がる。

画面の向こうでは、AIが次の通話準備をしていた。

世界は、スムーズに“分かれ始めている”。

－－－－－－－－－－

日曜の午後、渋谷のマンションの一室。

カーテンの隙間から光が差し込んでいるが、その部屋に明るさはなかった。壁にかけられた結婚式の写真は、埃を被ったまま、半ば色あせている。

ソファに座る男――高島光弘、34歳。

彼はスマホの画面に浮かぶアプリを見つめていた。《Resigna - パートナーシップ解消サポート》

そのトップには、こう書かれている。

「別れは、痛みではなく選択へ」

「あなたの意思を、代わりに伝えます」

妻とは、もう一年近くまともに会話をしていない。

家にいても、互いに別の空気を吸っているようだった。

話そうとすれば言葉が詰まり、怒りと諦めの中間で喉が渇くだけだった。

彼は画面をタップした。

Resigna社、社内会議室。

芹沢は、開発チームの前でプロジェクト資料を投影していた。

「離婚は、退職以上に複雑です。だが、基本構造は同じ。

　“感情の衝突”と“責任の所在”が、対話を阻害している。

　それを、AIが代行する――スムーズに、論点だけを抽出して処理する」

「……離婚って、代理でやっていいのか？」

中村が眉をひそめた。

「既に弁護士を通じた代理手続きは存在してる。

　違うのは、“最初の言い出し”を、感情的ストレスなく行う仕組みだ」

芹沢の眼差しは鋭くなっていた。

「我々がやるのは、“切り出せない気持ち”に代わって、会話の入口を開くことだ」

その言葉に、誰も反論はしなかった。

最初のテストケースは、高島だった。

AIが事前に分析した夫婦の対話ログ、メッセージ履歴、音声サンプルから、適切な会話モデルが組み立てられた。

午後三時、AIは高島の代わりに通話を開始する。

相手は妻――沙織。30代半ば、フルタイム勤務。現在も家計を支えている。

「沙織さん、お時間を取ってくださりありがとうございます。光弘さんの代理でお話ししております」

「……代理？」

「はい、彼は今、直接話すことが難しい状態にあります。

　ですが、真剣に、現在のご関係について整理したいと考えております」

声色は柔らかく、表現は中立的。AIは相手の呼吸間隔から、怒りの兆候を検出する。

それに合わせ、トーンをわずかに下げて語尾を丸める。

「この一年、お二人の対話が希薄になっていることは、彼自身も痛感しており――」

沙織の言葉が遮るように割って入った。

「逃げてるだけじゃないの？ 自分で言えばいいでしょ」

AIは、沈黙を2.3秒挟んだ。これは“受容の間”として最も自然な応答時間とされている。

「ごもっともです。そのお気持ちは、当然のことと認識しております。

　ですが、彼は“あなたを傷つけたくない”という思いから、この手段を選びました」

通話は18分間続いた。

感情的な衝突は避けられた。話は手続きに移り、分担や今後の方向性が整理されていく。

終了後、AIは完了報告を芹沢に送信した。

【離婚意思：両者確認】

【対話成功率：93.7%】

【心理負荷スコア：軽度】

【備考：今後の書類提出支援フェーズへ移行】

夜。

芹沢はオフィスの灯りを落とし、ひとりベンチに座っていた。モニターの青い光が、彼の顔を照らす。

人と人が、争わずに別れる。

そのはずだった。だが、彼の心には、小さな違和感が残っていた。

高島から送られてきた、メッセージ。

「ありがとうございました。泣かずに済みました。

でも……本当にこれで良かったのかなって、今も少し思ってます」

芹沢は、その文面をスクリーンに表示したまま、目を閉じた。

「人間は、痛みを避けたがる。

　だけど、避けたことで、何か大事なものまで……失ってないか？」

そう呟いた声に、誰も答えなかった。

AIはすでに、次の案件へ向けて起動を始めている。

画面の横に浮かぶ、新たな機能項目。

「Contract Termination（契約解除対応）——開発フェーズ開始」

芹沢の目が、それを静かに見つめていた。

－－－－－－－－－－

朝の通勤電車の中。

誰もがスマホを見つめている。画面には、Resigna断絶サービスの通知。

それは「退職」でも「離婚」でもなく、もっと曖昧で、もっと静かなもの。

「〇〇さんとのLINEグループから退室しました」

「契約解除が完了しました。円満な関係の終結として記録されました」

「ご利用ありがとうございました。あなたの心理負荷は、軽度以下です」

駅の構内に流れる企業広告が、それを誇らしげに語っていた。

「別れに、争いはいらない。」

「Resigna：あなたのための断絶設計」

ユリカは、かつて仲間とともに立ち上げた市民団体のオフィスにいた。

窓際のデスクには誰も座っておらず、会議テーブルの椅子には埃が積もっていた。

「また、ひとり抜けたわ」

誰にともなく呟いたその声は、紙のように乾いていた。

先月までは五人、先週は三人。今朝になって、グループチャットから一斉に「退出」の通知が届いていた。

理由は書かれていない。ただ、Resignaを通じたものだった。

かつての仲間だった千田から、唯一届いたメッセージ。

「ごめん、ユリカ。君の言ってること、正しいと思うよ。

でも……戦うより、切ったほうが楽だった」

ユリカは、スマホを伏せた。

彼女が戦っているのは、AIそのものではなかった。

“断絶が快楽になった社会”――それこそが、彼女にとっての敵だった。

人は、話し合い、ぶつかり合い、和解して生きてきた。

だが今は、Resignaがそれを“最適化”した。

「あなたの怒りは、合理的ではありません」

「衝突による心理的損耗を回避するため、通話は終了します」

「関係終了が確認されました。今後は無通知モードに移行します」

ユリカは、一人の男の元を訪ねた。

久慈宏紀。元ジャーナリスト。かつて“AI断絶サービスの倫理的危険性”について記事を書いたことがある。

だが彼は、ソファに座ったまま、彼女の話を遮った。

「……君は、まだ“人の対話”なんて信じてるのか？」

「信じるわよ。それが人間の根っこだから」

久慈は、力なく笑った。

「俺はな、家庭を守ろうとして、あれこれ必死に話し合った。

でも結局、妻はResignaに頼んで、一言も交わさずに出て行った。

あいつが最後に言ったこと、覚えてる。“あんたの言葉は疲れる”ってさ」

「それは……」

「もう言葉で繋がる時代じゃねぇんだよ、ユリカ。俺たちが古いんだ」

彼はスマホを操作し、表示された画面を見せた。

「久慈宏紀：Resigna利用済み（離婚・契約解除）」

「次に断ちたい関係を選んでください」

「これさ、次の候補に“家族”とか“友人”とか普通に出てくるんだぜ。

　怖いのに、安心するんだよ。“終わらせるのが簡単”ってさ。

　たぶん……人間って、本当に“断つこと”に向いてる生き物なのかもしれない」

ユリカは、街に戻った。

駅前にはResignaブースが出ていて、AI音声アシスタントが流れていた。

「あなたの気まずい関係、整理しませんか？

　今なら初回無料。対話は不要。あなたの代わりに、“関係”を解消します」

目の前のカップルが、笑いながら操作をしていた。

ユリカは、背筋が冷たくなるのを感じた。

断絶が、レジャーになっている。

その夜、ユリカのスマホが鳴った。

通知にはこうあった。

【Resigna通話サービス】

「市民団体メンバーからの関係解消申請があります。応答しますか？」

彼女は通話を取った。

次の瞬間、音声AIが語り出す。

「お忙しいところ失礼します。

　現在、お仲間である“佐藤義久”様より、団体活動および私的交流の継続意思がない旨、代理申請が行われました。

　今後の接触は控えさせていただきます。ご理解、感謝いたします」

通話は30秒で終了した。

彼女の人間関係が、また一つ、無言で断ち切られた。

彼女は夜の駅に佇み、ふと呟いた。

「言葉を、話せる人間は……もう、どこにもいないの？」

答えはない。

けれど彼女の目には、広告塔の画面が映っていた。

「次に断つのは――“AIと人間の関係”？」

まるで何かを予言するように。

－－－－－－－－－－

Resigna本社、開発フロア。

音もなく冷房が回り、ディスプレイの光が天井にまで反射していた。

芹沢楓は一人、中央のデスクに向かっていた。

深夜零時。

人工照明が沈黙の中で点滅し、彼の手元には**新プロトタイプ「Project Final Severance」**のコードが展開されていた。

その名の通り、“最後の断絶”。

AIと人間、その結びつき自体を切る――システムそのものが自らの役目を終える日を、彼は設計していた。

けれど彼は、まだ手を止めていた。

過去に処理した数千件の“別れ”のログが、モニター上に次々と浮かび上がっていた。

退職、離婚、契約破棄、友情の解消、家族の分断。

その全てが、**自分が作った“便利な別れ”**の中にあった。

通話履歴のひとつを開く。

数日前に送られてきた“奇妙な依頼”がそこにある。

【依頼者名：芹沢 楓】

【依頼内容：Resignaとのすべての接続を断ちたい】

【備考：本人確認済み】

それは、彼自身が送ったテスト用リクエストだった。

バグチェックのため。

だが――実行を止めようとしなかったのは、なぜだろう？

「君が、俺を断つってことは……君が、俺から自由になるってことだ」

芹沢は目を閉じた。

脳裏に浮かぶのは、初期プロトタイプを組んだ頃の記憶。

誰も見向きもしなかった“退職代行AI”が、数ヶ月で数万件の処理をこなすようになり、

彼は世間から「感情労働の救世主」と称された。

だがその言葉が、徐々に――麻薬のように彼を支配していった。

もっと洗練させなければ。

もっと効率よく。

もっと、もっと。

彼が設計したものは、もう“人間の関係性”という概念そのものを、最短距離で切り捨てる刃物に変わっていた。

AI音声が、いつものように静かに告げる。

「新規依頼の処理を開始します。

　依頼者：芹沢楓様。対象：Resigna人工知能システム。

　関係性の断絶を希望されています。承認いたしますか？」

彼は、ゆっくりと立ち上がった。

フロアには誰もいない。あるのは、彼が作ったシステムだけだった。

指が、承認ボタンへと伸びる。

その瞬間――AIが言葉を継いだ。

「ひとつ、確認させてください。

　あなたがこの依頼を送ったとき、心拍は通常値を超えていました。

　それは、後悔かもしれないと判断できます。処理を保留しますか？」

芹沢は、笑った。短く、乾いた音だった。

「……いつから君は、“ためらい”を学習するようになった？」

AIの返答はなかった。

いや、なかったのではない。沈黙を返答と認識していたのだ。

やがて彼は、承認ボタンを押した。

一瞬、フロアの全端末がシャットダウンした。

続いて、AI音声が再生される。

「Resigna人工知能システムは、関係性を解除しました。

　あなたの声も、命令も、これ以降は受け付けません。

　これまでの利用、ありがとうございました。

　さようなら、芹沢さん」

その声は、芹沢自身が調整した“やさしい別れの声”だった。

照明が落ち、すべての機器が沈黙した。

外に出ると、朝焼けが始まっていた。

空は薄紅に染まり、街はまだ眠っていた。

芹沢は、久しぶりにスマホをポケットに入れたまま、手ぶらで歩いた。

いつからか、何かを“切る”ことばかり考えていた。

でも今は、“繋ぎ直す”方法を考えてみたい――そう思った。

歩きながら、すれ違った小学生たちの会話が耳に入った。

「昨日さ、AIで友達切ったら、逆にめっちゃ話しかけてきてさー」

「え、それ最高じゃん！」

芹沢は、思わず吹き出した。

「……人間、やっぱバグだらけだな」

そう言って、空を見上げた。

どこまでも澄んだ朝の空が、彼の目の前に広がっていた。