別れと出会いの4月。ここ、ゲーム会社「トライアングルエニックス」では、新卒採用が行われていた。厳しい採用試験の中、約200名の志願者から、わずか20人しか入社できなかったという。

その中に自分、蒼葉春樹は入っていた。

この会社のゲーム機で遊びながら育った世代だ。無論、憧れのゲーム制作現場に立ち会えて、大はしゃぎであった。

会社内の構造を説明してもらいながら、説明役の人事が口を開いた。

「実は最近、大きなプロジェクトが進行中です。それは…新作のゲーム機の開発です。」

新入社員全員がざわめき出す。それもそうだろう。「トライアングルエニックス」は、前に出たゲーム機、「スマートエニックス」の発売から、もう10年が経とうとしている。

新作のゲーム機なんて、夢のまた夢と思われていた。

「名付けて、『スマートエニックス2』です。まだ仮の名前ですけどね。今、試験プレイ中です。少し、見てみましょうか？」

そう言って人事は、奥の方にある部屋に入って行った。

新入社員たちも、それに続く。

中では、みたことのないゲーム機と、その上の大きなスクリーンには、今プレイされているであろうゲームが映されていた。

「今プレイしているのは、FPS、『ワークアウト』シリーズの新作、『ワークアウト2』です。」

ワークアウトシリーズといえば、長年新作が待ち望まれていたFPSだ。

新作ゲーム機に新作FPS。内容の濃さとゲーム好きとしての嬉しさが入り混じり、なんともいえない気持ちになった。

「スクリーンの下にあるのが、新作ゲーム機『スマートエニックス2』の本体です。これはまだ、世界に2台しかありません。」世界に2台。この響きが、目の前にあるゲーム機の希少性をより一層高めてくれる。

いま、この2台の間で、オンラインマッチのテストを行なっていると人事は言った。

「ほらみてください。ステージにいるのは、もちろん技術開発部の2人だけ。本来8人でプレイするはずなのに、少しおかしい光景ですね。」

人事が少し笑った。笑いの波は、20人の中をつたい、皆ざわざわ笑い始めた。

「あれ、3人じゃないですか？」

新入社員の1人が口を開いた。

「え？そんなはずはありません。だってこのゲーム機は、世界に2台しかないはずです。」

そう言って人事は画面を見た。

画面の上には、プレイヤーの数が映されている。

そこには紛れもなく、3人のプレイヤーが表示されていた。

人事は確認をとりに行く。だが、技術開発部もよくわかっていない様だった。

その3人目はステージを動き回り、技術開発部の2人を銃で撃ち抜いた。

「おかしいな、こんなのプログラムにない。」

「いや、これはプログラムじゃない。明らかに人間だ。」

「そんなはずはない。3人目がいるということは、このゲーム機が3台あるということだ。」

そこで、先ほどまでパソコンをいじっていた女性が、口を開いた。

「ありますよ、3台目。」

その言葉に、部屋全体がざわめき始める。

「どこにあるんだそれは！」

「試験的に作ったのがもう一台あるじゃないですか。」

「あれのことを言っているのか？まさか、ありえない。」

「でも、それ以外の可能性はないじゃないですか。」

3台目がある。この言葉により、さっきまで希少に見えたあのゲーム機が、急にしょぼく見えた。

「うーん、よし、見に行こう。どこにしまってあった？」

「2階の倉庫にあります。」

そして、全員は2階へと向かって行った。

数分後、戻ってきた彼らの口から、とんでもない言葉が飛び出すことになった。

「倉庫にはなかった。というか、盗まれたらしい。」

と、いうことは、あの3人目のプレイヤーが、盗んだということになる。

「これは大問題だぞ！どうしてこんなことになっているんだ！」

技術開発部の全員は、顔を見合わせ、「そんなこと言われても」という顔をした。

その時、技術開発部のパソコン全てに通知が入った。

確認すると、それは一通のメールだった。

「要件:トライアングルエニックスの皆さんへ。」と書かれたこのメールは、怪しい雰囲気をまとい、パソコンの左下に鎮座し、クリックを待っている。

クリックすると、メールの文が画面に表示された。

「トライアングルエニックスの社員の皆さんへ。私は3人目のプレイヤーです。私はある目的があり、この様なことをしています。」

嫌に丁寧な文体に何か嫌悪感を感じた。

「簡潔にいうと、ビルに爆弾を仕掛けさせていただきました。」

爆弾。そのたった2文字が、足裏から頭のてっぺんまでを緊張で包むのを感じた。

「この爆弾は、あなたたちがゲームの中で20回殺されると爆発する様になっています。逆に、私を20回倒すと、爆弾は解除される様になっています。これから3日間のうち、あなたたちには私と対戦してもらいたいのです。警察に通報してもらっても構いません。ビルのドア、屋上への道は、非常用シャッターを降ろさせていただきました。開けないでくださいね。爆発しますから。」

周囲を絶望が包み込む。

その時、非常用シャッターが閉じる音がした。

社員たちは必死に滑り込もうとしたが間に合わなかった。

どうやら他の部署のパソコンにも同じ文が送られていたらしく、社員が廊下に出て、泣き出す者もいた。

「ここから助かるには、奴を倒すしかない。」

3人目のプレイヤーは、余裕そうに動き回っている。

技術開発部はもう一度、彼に銃を向け、近づいて行った。

が、しかし、素早く振り向いた彼によって、2人はあっけなくやられてしまった。

さっきやられた分も合わせ、あとライフは16回しか残っていない。

「なんだこいつ…強すぎる。」

「ちょっと、何やってんの？私たち、死んじゃうかもしれないんだよ？」

「そんなこと言われてもしかたないだろ！」

喧騒が始まりそうになったところで、我慢できなくなってきた。

「あの、僕やってみてもいいですか？」

その時、鎮まりかえるのを感じる。

「このゲーム、得意なんです。やってみてもいいですか？」

「何言ってるんだきみは？命が関わってるんだぞ？命が！」

「わかってます。でも、さっきの相手のプレイを見ると、なんだか共通点がある気がするんです。お願いします。やらせてください。」

「し、しかし、失敗したらどうするんだ？責任は取れるのか？」

「とれません。」

「はあ？」

「わかってます。でも、僕、このゲームのランキング、3位です。」

「ふん、3位か。…3位！？」

「はい。3位です。なので、やらせてもらえないでしょうか。」

「…失敗するなよ。」

コントローラーを手に取り、椅子に深く腰掛ける。いつもと同じだ。

大丈夫。やれる。

皆が後ろから見守ってくる。プレッシャーがすごい。

自陣から飛び出した自分のアバターの装備は先ほどと少し変わっている。

連射ができないショットガンの様な武器から、チャージして連射する武器に変えた。

いつも使っている、持ち武器だ。

奴はステージの真ん中で立ち止まっていた。

が、自分を見るなりいきなり臨戦体制を取り始める。

銃口をこちらに向けてくるので、素早く壁の裏側に潜り込む様にして弾を避けた。

はやい。面白い。

奴はこちらがいる方へダッシュで近づいてくる。

だがそこに自分はもういない。

「そこじゃないんだなあ。」

高所から奴を見下ろす。

そう。この武器は高所が圧倒的に有利。

わざと低所から奴をおちょくったのだ。

奴は見上げてこちらに銃を向けるが、チャージはもう終わっている。

…発射。

奴に多量の弾丸が向かう。

奴のアバターは倒れた。

「あと19回か。」

ふうと息をつく。

そこで試合が終わった。

「あれ、もう終わり？」

その時、後ろから見ていた社員たちが歓声を上げた。

「すごいじゃないか！」

「まだ油断はできません。奴はあと14回僕たちを倒せば、起爆できます。」

そこまで言ってふと思った。

奴は本当に起爆が目的なのか？

起爆が目的なら、さっさと爆発してしまえばいい。

なのになぜ、反撃のチャンスを与える様なことを、したんだろうか。

奴の思惑がわからないまま、自分は歓声に包まれていた。