「な──ッ」

　一拍遅れて、アトラが反応する。しかしすでに、どろどろは床を滑りながらまるで狙いすましたかのように、一気に距離を詰めていた。

　黒い腕のようなものが、唸りを上げてアトラに振るわれる。瞬時に彼女はすかさず後方に飛び退き、翻って体勢を立て直した。

「……っ、どういうつもりだ」

　視線は冷ややかに、鋭くルリカへ向けられていた。

「……初めから、お前は演技をしていたな」

　ルリカが目を見開く。首を小さく振りながら、半歩後ずさる。

「ち、ちが……っ！　わたし、そんな……！」

「黙れッ！！」

　アトラの声が鋭く空気を裂いた。

「やはりそのステッキで操っていたのか！　意識の外からの攻撃…！　巧妙だが、私には通用しない！」

　そう断定するアトラの顔には、怒りと裏切られた苛立ちが浮かんでいた。

　ルリカは一歩、後ずさった。でも、足が震えて思うように動かない。それでも、握りしめたステッキを落とせずに、彼女は、懸命だった。

「ちがう……ちがうの……！」

　涙は出ないが、ただ、声が潰れて掠れて、言葉にならない。

　彼女は、ステッキを再び握り直し、どろどろへ向けてかざす。ふわふわの波動が揺れる。かすかな光が、今にも泣きそうな少女の手元からふわりと生まれる。

「……ふわ、ふわ……たのむよ……届いて……っ！　消えて…！」

　その言葉に応じるように、ステッキの先端が震える。

　だが。

　“どろどろ”の動きが、それにぴたりと同期した。

　ルリカの手が左へ振れれば、それに合わせてどろどろも滑るように左へ。右へ引けば、まるで紐で繋がれているかのように、その黒い塊が遅滞なく追従する。

　けれど、“ふわふわ”は当たらない。

　どろどろはまるで、ルリカのふわふわを知り尽くしているかのように、波動のわずかな隙間だけを縫って身をかわしていく。

　その様子は、“共犯関係”――そうとしか言いようがなかった。

　希望を込めて放った光が、無力に空へ消えていくそのたびに、ルリカの顔から血の気が引いていった。

「……もういい。言い訳は終わりだ」

　鋭く息を吐き、アトラは剣を構える。

　迷いは一切なかった。

　どろどろではなく、“本体”である少女を叩くべきだと──もはや、彼女のなかでは結論が出ていた。

「その動き。お前がどろどろを操っているのは一目瞭然だ。ならば、まずはお前から斬り伏せる」

　その言葉に、ルリカの顔が蒼白になる。

「えっ……うそ、まって、ちが……っ」

　恐怖に細く開かれた唇から、壊れたような言葉がこぼれ落ちる。

　彼女の足が、ひとりでに崩れかけた。

　アトラが踏み込む。

　重力すら味方につけた鋭い一撃。剣が弧を描き、空気を斬る音が裂帛（れっぱく）のごとく廊下に響いた。

「っ……！」

　直撃する──かに思われた瞬間、どろどろがすっと滑り出す。まるでルリカを守るように、少女の前に割り込む形で立ちはだかり、親が子を庇うかのような忠実さで、刃を防いだ。

　

「……守った、だと？」

　アトラの声に、いよいよ怒りが滲む。

「貴様が制御している証拠だ。そこまでして、自分を守らせるかッ！」

　違う、ちがうの、とルリカは喉の奥で言うけれど、口に出す力すら、もう残っていなかった。

「もう……やだ……」

　希望は確かにあったのに。

　ステッキは光ったのに。

　ふわふわは、確かに力を返してくれた。

　それでも──結局、何ひとつ、届かなかった。

「わたし……ほんとに……わかんないの……なんで、こうなっちゃうの……っ」

　ルリカの膝が折れる。

　けれど、どろどろは再び滑って動き、彼女を囲むように防御の姿勢を取る。アトラの剣が再び唸る。左からの踏み込み──流れるような逆袈裟。

「なんで……助けて……カエデちゃん……」

　希望から絶望へ転がり落ちていくように。たった数分前、手を繋いで笑っていた時間が、まるで夢だったかのように遠い。

　彼女の目からぽたぽたと涙があふれ出した。

　こぼれた涙は、顔を流れ、あごを伝い、衣装を濡らす。それでも、ルリカは崩れ落ちながら、ステッキを離さなかった。

　彼女には、まだ何もできていない。だけど、だけど、それでも──離せなかった。

　その姿に、どろどろが再び庇うように動く。

　ギャァァン！――と、火花と黒煙が舞う。アトラの剣は深く食い込んだが、刹那の間にどろどろが刃を受け止めた。

　アトラの剣は、どろどろにとって“天敵”だ。攻撃が当たるたびに、黒い塊の一部が焼け焦げ、弾け、明らかに消滅していく。

「今のは深い！」

　アトラの目が閃く。

　確かな手応え。斬り込んだ箇所からは再生の気配すら薄れ始めている。

　だが──

「残りを始末するより、先に本体を断つ方が早い」

　その冷酷な決断が、アトラの身体に狙いを変えさせた。彼女の剣が真っ直ぐに軌道を修正し、少女の首へと一直線に向けられた。

「っ……！」

　ルリカは動けなかった。

　小さな喉がひく、と上下する。息が詰まり、心臓の音が耳の奥で反響する。何が起きているか、理解できるのに、身体が動かない。その場に膝をつき、喉に向かってくる殺意をただ見上げることしかできなかった。

　ステッキを握る手がぴくぴくと痙攣するように動いていたが、そんなのにはもう意味はなかった。

　かつて魔法少女として“ふわふわ”を振りまいていた姿とは、あまりにも違っていた。

　────それでも、わたしはこの魔法で――世界をやさしくしたいって、やっぱり思うの。

　それが今では──この空気の中で、こんなに浅く息をして、何も守れず、ただ涙を流すことしかできない。

　目の前の刃が、冷たく光る。それが自分に向けられていると、あまりにもはっきりわかる。指先から血の気が引いて、肩が勝手に跳ねる。

　──こんな終わり、望んでなかった。

　アトラの剣が、突き刺さらんとする軌道で、ルリカの喉元へと走った。

「や……っ」

　か細い拒絶の声が、漏れたその瞬間――――

「やめろッ！！！」

　その声は、雷鳴のように割って響いた。

　瞬間、渡り廊下の奥から黒い閃光が奔った。地を這うように走る雷。ただ空気が爆ぜ、斬るためだけの力が一直線にアトラを襲う。

　アトラが目を見開く。

「ッ──！」

　剣を逆手に構え、反射的に身を翻した。

　だがその瞬間、黒雷は彼女を通り過ぎて――

　廊下ごと、空間を斬った。

　乾いた鈍い衝撃音とともに、廊下が切れた。

　建材が断たれ、支柱が音を立てて傾ぐ。床に走る切断線は鋭利で、まるで巨大な鋸（ノコギリ）で真っ二つにされたようだった。

　アトラが足を止め、振り返る。

　その視線の先に──

　コヨリが立っていた。

　長い栗色の髪を靡かせ、彼女は言い放つ。

「この黒雷は、善も悪も関係なく、ただ間違った殺意を斬る！！　…っルリカは……っ、ルリカは、そんなことしない……！　アトラだって……本気で、殺すつもりなんて、ないでしょ！？」

　コヨリの声は震えていて、アトラの目線と剣先は、わずかにその震え声の主へ向けられていた。

「ちがうの！　ちがうんだってば！　我が友は……っ！　ルリカは……その、暴走した我を、わたしの気持ちを……っ、あの“ふわふわ”で、優しく包んでくれて……！　だから今日も、今日だって……ルリカと一緒に、どろどろを倒そうって、決めてたのに……ッ！」

　コヨリは言葉を早口に畳みかける。いつものような余裕は、どこにもない。自分の放った攻撃が、ほんの一歩ズレていれば、アトラを傷つけていた。

　ルリカがぐらぐらになっているのを見た瞬間、気づいたら魔法が発動してしまったのだ。

「アトラ……お願い……！　ルリカを疑うの、やめて……！」

　言葉の端々が、震えている。言葉を吐き出しながら、コヨリの目からは涙があふれていた。それは一滴や二滴ではない。ぽろぽろと、あとからあとから溢れ出す。

　声を出すたびに、喉が詰まりそうになる。

　感情が波のように押し寄せて、言葉を絞り出すたび、胸の奥が軋んで痛む。

　それでも叫びたかった。

　届いてほしかった。ルリカにも、アトラにも、そして――自分自身にも。

　廊下を真っ二つにしてしまった時点で、本当に一線を越えてしまったのではないかという恐怖が、コヨリの心をじわじわと蝕んでいた。

　――――あのとき──私は渋谷の交差点で、黒雷を初めて放った。あの瞬間は、確かに建物の壁も、街灯も、いくつかの看板すらも吹き飛ばしてしまった。だけど、それはどこか現実味がなかった。初めて魔法を手に入れて、力があふれて、テンションが上がって、夢みたいだったの。

　でも今回は違う。

　目の前にいるのは、知ってる人たちなの。アトラの剣は本当にルリカを斬ろうとしていたし、私の魔法は、本当にアトラを斬りかけていた。

　“本当にやっちゃったかもしれない”という感覚が、ゆっくりと、胸の奥からじわじわ這い上がってくる。

「ごめん……でも……これ以上、見てられない……！ルリカを傷つけないで…！」

　その声を、ルリカは聞いていた。

　床に座り込んだまま、小さな身体をぎゅっと抱きかかえるように丸めていた。うずくまり、顔を伏せ、膝に額をつけたその姿は、ずっと変わらない。

　けれど――その小さな肩は、ずっと震えていた。そしてその涙もまた、コヨリの涙と同じように――もう、止まらなかった。