GRI本部で暮らし始めて数日が経ち、オルダー襲来まで残り一日もなくなった。時計の針は無情にも深夜十二時を指している。

　二階のベッドにうずくまり、何度も寝返りを打つ。どうにもしっくり来ない。

　また命が散っていく。

　自分の番まで、あと少しだ。

　運良く生き延びても、町の人々は俺たちを快く思わない。殺意を抱かれ、最悪の場合は殺されてしまう。

　――皆、痛そうだったな。

　最悪なのは丸山の死に方だ。けれど、浜田の死に方は失望感が大きそうだ。

　また寝返りを打つ。下敷きにして伸ばした左腕の指先を見つめる。

　いっその事、逃げてしまいたい。

　全てが怖くて仕方がなかった。月明かりに照らされた指が震えている。

　どうせなら、この命を自分で終わらせたい。

　自分で終わらせるなら、何も怖くないのに。

「……ああ、そうか」

　深い夜の暗闇の中、俺ははっと目を見開いた。

　俺たちを嫌う町を守らないといけない責任。いつ死ぬかもわからない恐怖。自分が変わってしまうような恐怖。その全てから、同時に逃れられる方法を、見つけた。

　嫌ならば、終わらせたらいい、こんなこと。

　俺はむくりと起き上がる。ふと横のベッドを見ると、ぐっすりと眠った康弘が居た。途中で起きる心配はないだろう。大丈夫そうだ。

　ゆっくりと息を吐き流す。

　全て、出して。

　俺は仰向けにベッドに寝転んだ。白色の天井が目に入る。

　――これが、最後の景色になるかもしれない。

　ゆっくりとまぶたを閉じる。

　視覚のない暗闇の中で、両手を首に添えた。

　

　

「実里、起きろよ」

　激しい倦怠感に顔をしかめながら、俺はゆっくりとまぶたを開いた。霞む視界に、見慣れた制服のズボンが飛び込んでくる。

　部屋の中が明るい。もう朝になったらしい。

　俺は生きている。

　つまり、失敗した。

　それが喜ばしいような、虚しいようなよくわからない気分になる。

「ふは、ひっでえ顔。早く顔洗えよー」

「うーん……」

　ベッドの脇で康弘が笑う。その顔には楽しさなどなく、疲れしか浮かんでいなかった。声も平坦で、動きも遅い。

　ついに、八月一日が来たのだ。

　夏休みをいいことに、部活にも顔を出さなかったから実感がわかない。

　今日、小林が死ぬ――可能性がある。

　俺は逃げられなかった。その事実が深く心にのしかかる。

　思い詰めた表情の卯乃が頭を過ぎった。このあとも、やっぱり人が死ぬ。なら今回も……。

　GRI本部の二階。男女で区切られた仕切り。俺は無意識に、その向こう側にいるはずの小林を見つめた。

　――一体、何が彼女を操縦士に駆り立てるんだろう。

　ずっと、小林は俺と似たタイプの人間だと思っていた。でも、俺には命を危険に晒してでも戦うなんて、できっこない。昨晩の行動がいい例だ。

　丸山は仲間に貢献したくて。

　柴田は彼の仇を打ちたくて。

　浜田は自分の正義を信じて。

　じゃあ、彼女は。

　先の卯乃は、康弘は。

　卯乃の声が鮮明に蘇り、脳を駆け巡る。

　――あなたがレーヴに懸ける夢は何？

　俺は、なんのために戦うんだろう。

　答えは何も浮かばない。

　大きくため息をついて、首を振る。駄目だ駄目だ。オルダーの襲来がすぐそこまで迫っていて、センチメンタルになってしまった。

　随分と前から俺の心を悩ませてきた、二つの意思。依然としてどちらも主張が激しいが、最近では恐怖の方が強まっている気がする。

　怖い。だから、辞めたい。今はそれだけ。

　やっぱり、俺がオルダーに殺されたがっているなんて、ただの間違いだった。

　顔に水を叩きつける。滴る雫を見届けたあと、ゆっくりと顔を上げて呟いた。

「……神崎さん」

　誰かにこの悩みをうちあけたい。そう思った時、真っ先に頭を過ったのは彼だった。

　でも、こんなことを言って引かれるのも嫌だ。

　あの人に嫌われるということは、数少ないの理解者とGRI（あんぜんちたい）を失うのに等しい。それが怖くて仕方なかった。

　一階におりて外に出る。

　空気を胸いっぱいに吸い込む。どれだけ吸い込んでも頭はぼんやりしたままだ。呼吸が浅いのか。脳みそに酸素が足りていない気がする。

　俺はそっと首元に右手を添える。昨日の夜を思い出して、ため息をついた。

「おはよう、久米川君」

　俺は振り返る。卯乃がこちらにやってくる。咄嗟に手を下ろして挨拶を返した。

「卯乃。おはよう」

「昨日の晩は大丈夫だった？」

　卯乃は首を傾げて、俺の目を見つめていた。俺は何度か瞬きをして、「え？」と間抜けな声を漏らす。

　彼女が一歩、また一歩と前に出る。

「辛かったんでしょう。だから逃げようとした。でも逃げられなかった」

「なんの事だかさっぱり……」

　誤魔化そうとする俺の頬に触れて、卯乃が心配そうに目を細める。

「体は大事にしなさい。怖いならそばにいてあげるから」　

　その一言で気がついた。バレていたのだ。同じ仕切りの内側にいた康弘は気づいていなかったのに。向こうにいた彼女は気づいていた。

　昨日、俺が深夜に何をしたのか。そしてその理由を。

「気分転換に少し、散歩しない？」

　卯乃という存在に戸惑いながらも、俺は平然を装う。

「オルダーが来るのは三十分後だろ。よくそんな呑気でいられるな」

「そう？　私からすると、あなたは少し神経質になりすぎているけれど」

　そうなのか。俺にはわからない。普通でいたつもりなのに。

　涼香は俺の目を真っ直ぐと見つめながら、ゆっくりと口を開いた。

「ねえ、私も実里君って呼んでもいい？」

「別に構わないけど」

「よかった。皆は名前で呼びあっているのに、私だけ苗字は悲しかったから」

　ストレートな感情表現に、思わずたじろぐ。

「……へえ」

「あなたも涼香でいいわ」

「あ、そう」

　頬から手がするりと移動し、俺の右手に絡んでくる。繋がれた手を呆然と見つめる。言葉が出なかった。頭の理解が格段に遅くなっている。なんでこうなったんだっけ？

「折角だから、海に行かない？」

「……今は夏休みだ。いつ町の人と出くわしても、おかしくない」

「大丈夫。そんなことにはならない」

　されるがままに腕を引かれて、俺たちは本部から離れていく。車通りのない道路を歩き、しばらくして畑が目に入った。辺りを見渡しても誰もいない。脇道を下り、無心に前へと進む。

　海が見えてきた。砂浜に足を踏み入れて、遠くを眺める。

「……やっぱり真っ青だな」

「そうね」

　海の音を聞いて、脳裏に浜田の死に様が浮かぶ。俺は顔をしかめ、吐き気をこらえた。

　ふと疑問が湧いてきて、俺は涼香を見た。

「……そういえば、浜田は人間に殺されたわけだけど」

「なに？」

「核は……どうなったの」

「壊れたわ」

　あまりにあっさりと告げられて、俺は目を見開く。

「彼が死んだのは、次の戦闘が始まる前だったでしょ。だから、リセットが行われていなかったのよ。要はあの時、浜田君とレーヴの核は、見えない糸で繋がっていた」

「それが乗っていなくても壊れた理由？」

「そうよ」

　しばらく間、気まずい沈黙が漂う。

　おもむろに涼香が口を開いた。

「あそこを見て」

　伸びる指先を追うと、波打ち際にしゃがみこむ少女の姿があった。

「……アズ？」　

　その少女は小林瑠璃――我らがアズライトだった。

　どうしてあんな所に。

　少し近づいてみると、小さくハミングが聞こえてきた。綺麗な曲だ。素朴でか細い歌声が、波音の隙間を縫って耳に届く。

「群青。合唱曲よ、知らない？」

「知るわけないよ」

　ウチの高校には合唱コンクールがない。よって、俺のような人間は合唱に触れる機会がない。どうやって知れというんだ。

　突然、涼香が俺の背中を押してきた。不思議に思って振り返ると、顎で前に出ろと促される。

　恐らく、彼女に声をかけろということだろう。

「……アズ」

「み、実里君っ？」

　彼女は勢いよく振り向いた。

「ど、どうしてここに？」

「散歩していたら、見かけたから」

「……聴いた？」

「歌なら、まあ」

　アズは恥ずかしそうに頬を赤らめる。気まずい沈黙が漂う。俺は話を広げようと何とか話題を絞り出した。

　膝を曲げて、隣にしゃがみこむ。

「よく知ってるね。合唱なんて、触れる機会ないのに」

「好きなの」

「合唱？　凄いな」

「ううん、そうじゃなくて」

　控えめに首を振り、アズはスカートのポケットをまさぐる。中から、青色のお守りがでてきた。

「群青が好きなの」

　左手のうえに載ったお守りは、紫にも似た濃い色をしていた。この色を、どこかで見たことがある。　

「これ、私のお父さんがくれたの、中学一年の時に。お父さんからの、最後のプレゼント」

「最後？」

「しばらくして亡くなったから」

　不謹慎な話題だったかもしれない。俺はぎょっとして彼女を見つめたあと、ため息とともにあーと声を漏らした。

　見かねた小林が苦笑する。

「……別に大丈夫だよ？　まあ、お母さんまで死んでたら、どうにかなっちゃってたかもしれないけど」

　俺は頭をかき、どうにか明るい話題に変えようと模索する。

「誕生日プレゼントに御守り一つっていうのも変な話だね」

「ふふ、誕生日プレゼントじゃないよ」

　アズが笑う。確かな手応えに安堵しながら、俺は首を傾げる。

「じゃあ何？」

「見つけたから買ったんだって」

「……お守りを衝動買いか、珍しい」

　俺はおかしくなって口元を緩ませる。

「この色、群青っていうの」

「群青」

　先程の音楽と同じ名前だ。群青が好きというのは嘘じゃないらしい。

　アズは目線をお守りから遠くの海に移す。

「この色は、ある鉱石からできてるの……まあお父さんは、ラピスラズリの瑠璃色と勘違いしてこれを買ってきたんだけどね。ほら、私の名前とおんなじ」彼女はそう言ってはにかむ。

「本当は、何の鉱石だったの？」

「アズライト」

　少し息が詰まった。どこかで見た色だと思ったが、レーヴの文字の色だったのか。

　今思えば、二日前に名前の呼び方を決めた時に「アズライトのアズがいいな」と言っていたのは、小林瑠璃本人だった。　

「私に与えられた宝石と同じ色のお守り」

　その左手がゆっくりと閉じられる。

「これがある限り、私はオルダーと戦えるよ」

「へえ……」

　俺はじっとそのお守りを見つめる。それが奪われたら、彼女はどうなるんだろう。

　――あれ？

　とんでもなく邪悪な考えが過ったことに、俺は驚いた。なんで急にそんなことを。

　俺の困惑に気づきもせず、アズは静かに微笑んだあと立ち上がった。

「……さて、そろそろ行こう」

　涼香の存在を思い出す。置いていくのはさすがに悪いよな。

「うん。けど、少し先に行っていてくれない？」

「遅れないようにね」アズが瞼を閉じて呟く。「イントラーダ」

　アズが消えたのを見届けたあと、俺は振り返る。涼香は木の影で楽しそうに俺の事を見ていた。

「どうした？」

「特に何も。それにしても会話がぎこちないわね」

「うるさいな……」

「でも、今のって重要な会話だったんじゃない？」

「今のどこが」

　たっぷりと間を開けて、涼香は答えた。二本の指が天を指す。

「彼女の好きな物と、その所以（ゆえん）。知りたいんでしょう、何が決意に繋がったのか」

　涼香の薄い唇が、歌を歌うような軽やかさで言葉を紡ぐ。

「そしてそれは、すぐに明らかになる」

　彼女の呼吸が鮮明に聞こえた。それに合わせて、声を出す。

「イントラーダ」