「それで、何を聞く？　一つだけ許してあげる」

　神崎さんの時とは違い、俺に許された質問はたった一つだけ。となれば、俺が聞きたいのはあれしかなかった。

「……卯乃は、何を知っているんだ？」

　数秒の沈黙。

　そのあと、卯乃は嬉しそうに笑みを浮かべて、唇を開いた。

「世界の筋書き……運命、とでも言っておくわ」

　うんめい。心の中で繰り返す。

　なんて壮大で漠然とした言葉なんだろう。地球上の命の全てに与えられた運命。それを知っている生物は、もはや生物を超えている。

　卯乃は俺に近づき、右手を取った。

「ねえ久米川君。きっと今頃、神崎さんがあなたを探しているわ。藍也津道で待っていたら、会えるかもしれない」

　彼女が息をする音が、鮮明に聞こえた。思わず合わせて、例の言葉を発する。

「フーガ」

　辿り着いたのは、藍也津道。海の上に立つレーヴはもういなかった。

　よく思えば、フーガという脱出の呪文も意味がわからない。一度目と二度目は家に着き、三度目は学校。今回は藍也津道に着いた。

「この言葉は、自分の思うところに脱出させてくれるのか」

「ええ、正解。便利でしょう」

「まあね」

　俺は町の壊れた部分を見て、ため息をついた。柵にもたれて目を閉じる。音は何も変わらない。波のさざめき、風に揺れる木々、虫の声、しんと静かな町の音。

　それなのに、目を開くと思い出とは違う姿の町が現れる。

　景色は驚く程に変わってしまった。

　それが単純に悲しかった。

　あと何回、俺たちはあの機兵と戦わないといけないんだろう。

　その時、二組の足音が聞こえた。視線を遠くに動かすと、見覚えのある男女がいた。神崎さんと芦屋さんだ。

　二人とも、思い詰めた表情で走りよってくる。

「神崎さ――」

　両肩に手を置かれた。まるで小さな子供をなだめるように。

「久米川君、どうか落ち着いて聞いてくれ」

　その様子で全てを察した。母さんのことだ。

「君のお母さんは、今意識不明の重体だ。息を吹き返す可能性は、ごくごく僅からしい」

　悲惨な現実に、俺は唇をかみ締めた。あの時、俺はどうすれば良かったんだろう。どれだけ考えても、答えは見当たらない。

　俺でこんなにも辛いのだ。操縦士だった浜田は、もっとやるせない気分になっているだろう。

　言葉を失った俺の事を、神崎さんは抱きしめてくれた。涙に震える背中を摩ってくれた。

「……久米川君、すまない」

「どうしてあなたが謝るんです」

　神崎さんは答えない。　

「事がハッキリするまでは、GRI本部にいなさい。二階が使える。不自由な生活はさせない」

　神崎さんのズボンのポケットで、何かが震えた。スマートフォンだ。無機質なコール音が聞こえてくる。

　彼は俺から離れて、スマートフォンを手にする。画面を見て、小さく舌打ちした。

「上の人間だ……」

　彼の画面の左上に映った時刻を見て驚いた。戦いが始まってから、三十分が過ぎている。町が壊されたのは序盤だったから、二十時十分くらいだろうか。

「少し待っていてくれ」

　そう言い残したあと、彼は俺たちから少し離れて電話に出た。

　残ったのは、俺と卯乃と芦屋さん。

　芦屋さんが俺に声をかけてきた。

「久米川君、大丈夫？」

「はい。さっきより随分マシです」

　よかった、と安堵したような表情をうかべる。直ぐに体の向きを変えて、卯乃と向き合った。

「あなたは卯乃さんよね、リーダーの」

「ええ」

「あなたの家族は、あの辺りに住んでなかった？」

「家族はいません」

　空気が凍る。芦屋さんがしまった、と目を開いた。そんな彼女を嘲笑うように、卯乃は悲しげな笑みを浮かべて、首を傾げた。

「幼い頃に死んでいて、今は一人暮らしです」

「……そう、なんだかごめんなさいね」

「気分を心配するなら、今回の操縦士の浜田君か、次回の小林さんにしてあげてください」

　沈黙が辺りを包む。気まずい雰囲気に、しんどい気持ちばかりがつのった。

　芦屋さんがこの場を切り抜けようと言葉を探している。それすら丸わかりだ。卯乃は呆れるような視線で芦屋さんを見つめる。神崎さん以上に嫌いな相手らしい。

「思い出した。私、あなたと連絡先を繋いでおきたかったのよ」

「無意味ですよ」

「そう？」

「だって私は、もうじき死ぬ身ですから。繋ぐなら久米川君とやってください」

　その意図を訊く前に、卯乃は一方的に「私はこれで」と切り上げて帰って行った。

　後ろ姿がどんどんと小さくなる。

「う、うん。さようならー……」

　動揺する芦屋さんの声も、少しずつ小さくなっていた。

「神崎さんの言う通り扱いづらいかも、あの子……」

　俺は乾いた笑い声を漏らした。どうして卯乃は、大人をあんなにも拒絶するんだろう。呆れを通り越して、ただただ疑問だった。

　卯乃の姿がもう米粒のように見える。余程早くこの場から離れたいらしい。

「そういえば、神崎さんは『親がいない自分のように、大人を頼れない子供をつくりたくない』っていう信念の元、俺たちを助けてくれていますよね」

　突然話が変わったことに驚きながらも、芦屋さんは返事をしてくれた。

「そうね。本当にあの人らしいわ」

「芦屋さんは、どうして俺たちを助けてくれるんですか」

　彼女は押し黙った。考え事をしているようだ。

「弟妹が、いるのよ。五人。ちょうど、君たちくらいのもいる。だから、ほっとけないのよね」

「へえ」

　だからこんなにも頼りがいのある人なのか、と納得する。言われてみれば、長女のような印象がある人だった。　

「お二人共、優しい人ですね」

　芦屋さんは俺を見つめて目を細めたあと、「だったらいいわね」と微笑んだ。