ステラという転校生がやってきてから、十香の胸にはざわつくものがあった。

「星野ステラ……彼女、何かを隠している」

　直感だった。春波十香――魔法少女ゼータは、完璧な自分を演じている。成績も、家柄も、立ち振る舞いも常に模範。その分、自分の“感情”というものを、いつしか押し殺していた。

　けれど、ステラと目が合った瞬間、忘れていた痛みが疼いた。

（あの瞳……誰かを見下すでもなく、哀れむでもない。ただ、すべてを知っている者の目……）

　そんな彼女が、まさか“敵”だったとは。

　夕暮れの校庭。空が赤く染まり始めた頃、突如、結界が発動した。

「空間が……歪んでる!?」

　イプシロン――並木修が気づくのと同時に、カペラ（八乙女星）とメイサ（稲見奈草）が変身を完了する。

「出たな……レザスター」

　風を巻き上げて降臨するのは、闇の魔法少女ステラ。その登場は、どこか舞台俳優のように洗練されていた。

「ごきげんよう、ゼータ、イプシロン、カペラ、メイサ。今日も、あなたたちは綺麗ね」

「ステラ……あんた、何が目的なの？」

　星が問いかける。ステラは、かすかに笑った。

「目的？　そんなもの、あなたたちに話してどうなるというの？」

「戦うしかないってことね。いいわ。ここで止める！」

　ゼータが剣を振るい、カペラが光弾を放つ。

　イプシロンが空間を解析し、メイサが後方支援に回る。

　完全な連携。だが、ステラはそれを軽やかに躱す。

「焦ってるの？　それとも……怯えてるのかしら」

　闇が花のように咲き、紫の魔弾が降り注ぐ。

「しまった……！」

　イプシロンが防壁を張るが、一瞬の遅れでゼータが吹き飛ばされる。制服が破れ、地面を転がった。

「十香!?」

「……大丈夫、こんな程度……っ」

　歯を食いしばり、立ち上がる十香。その視線の先に、またあの“知っている者”の微笑みがあった。

「どうして、そんな顔をするの……ステラ」

「あなたたちは、“誰かを守る”ことしか考えていない。でも、守れなかった存在がいたら……あなたたちはその責任を取れるの？」

　その問いは、言葉ではなく心に刺さった。

（責任……私は、誰かを……）

　十香の脳裏に、かつての仲間――戦いの末、姿を消した少女の面影がよぎる。

「……うるさいッ！」

　ゼータが剣を振り下ろす。しかしその刃が届く前に、ステラはふっと距離を取る。

「あなたが罪悪感を抱えることはない。でも……その痛みがある限り、あなたは揺らぎ続ける」

　イプシロンが割って入り、光線を放つ。

「……僕たちは、正義を貫く。それだけだ」

「そう。正義って、便利よね。自分を疑わなくて済む」

　冷たい皮肉。イプシロンの目がかすかに揺れる。

「修、ダメ！ 今の彼女はただの戦闘員じゃない。私たちを“揺らそう”としてる……！」

　メイサの警告に、カペラが叫ぶ。

「わかってる！ けど、どうすれば……どうすれば、この闇に勝てるの!?」

　ステラの魔力が再び膨れ上がり、闇の花弁が舞う。

「教えてあげましょうか……この世界の“嘘”を」

　爆風が吹き荒れる中、ゼータはひとり、立ち尽くしていた。

　その手は震えている。

（彼女は敵。でも、あの目は……本当に敵の目なの？）

　戦闘が終わったとき、ステラは彼女たちを倒さなかった。

「今日はこれで失礼するわ。……少し、話しすぎたみたい」

　静かに空へと消えていくその姿に、誰も攻撃を放てなかった。

　戦いが終わっても、胸のざわめきは消えない。

　ゼータは、拳を握りしめて呟いた。

「また……会おう、ステラ。今度こそ、真実を知るために……！」

　side???

　誰もが夢を信じ、星の輝きに願いを込めていたあの頃。

　──あの“少女”も、確かに夢を持っていた。

　闇の魔法少女・ステラ。 今やレザスターの尖兵として魔法少女たちに対峙する彼女にも、かつて名もなきひとりの少女として、日常を生きていた時代があった。

　名は──記録に残っていない。あるいは、意図的に消されたのか。

　十香が図書室の隅で手にした一冊の旧魔術記録。 古びた装丁に手を滑らせると、奥付に黒いインクで描かれた紋章が現れた。

「これ……レザスターの……？」

　ページを捲るにつれ、明らかになる“もうひとつの魔法少女計画”。

　〈Project:Altaria（アルタリア計画）〉 ──魔法適性の高い少女たちを選抜し、感情制御を排した純粋な兵器として鍛え上げる非公認の実験計画。

「まさか、こんなものが……！」

　ゼータは他の3人に記録を見せた。

「この中に、“星野ステラ”の名前が……いや、本名は書かれていないけど……」

　イプシロンが低く呟く。

「座標、空間記録……彼女は“消された存在”だ」

　時は少し遡る。ステラは夢を持っていた。 星を見上げ、きっとあの光に届く日が来ると信じていた。

　けれど、彼女は選ばれた。

　強すぎた魔力。制御不能とされた感情。そして、周囲の少女たちが一人、また一人と壊れていく中で、彼女は耐えた。耐えて、耐えて──気づけば、心のどこかを凍らせていた。

「もう夢など、見ない」

　初めて変身したとき、星の煌めきが闇の結晶へと変わるのを感じた。

　──その瞬間から、彼女の世界には“選ばれた”少女たちしか映らなくなった。

　ゼータ、イプシロン、カペラ、メイサ。 彼女たちが表舞台に立つその陰で、選ばれなかった者たちは何を抱えたのか。

　戦いの余韻が冷めた放課後。 ゼータはひとり、ステラの姿を探して街を歩いていた。

「どうして……私はあなたが気になるの……」

　その時、背後に風が舞った。

「……お散歩？ それとも、私を追ってきたの？」

　振り返れば、そこにいた。 制服姿のステラ。

「ステラ……っ」

「十香。あなた、きっと“優しすぎる”のね」

　その声には、かすかな寂しさが混じっていた。

「あなたは選ばれた。でも、私には……」

「待って……！ あなたの話を聞かせて……」

　ステラはふっと笑って、背を向ける。

「その時が来たら、教えてあげる。すべての“記憶”が、あなたに届いたときに──」

　再び彼女は闇へと姿を消した。

　胸に残るのは、温かさにも似た、ひどく冷たい余韻だった。

　夜、ゼータは夢を見た。 まだ幼い頃、誰かと星空を見上げていた記憶。

　──夢は見ていい。

　あのとき、隣にいた少女の声。

　──夢を、壊さなければ。

　目覚めた時、十香の目に涙が滲んでいた。

「ステラ……私は、あなたを……」