予想外だと老婆は感じていた。

　ルールは厳しい。石を削ることも砕くこともできない。宝石を見分ける方法は、そう多くない。いつだって、職人たちは私の前から尻尾（しっぽ）を巻いて出ていく。

（──なのに）

　彼女は歯（は）噛（が）みする。

　見ろ。短髪の方の女は、何のためらいもなく倉庫に向かい、いそいそと作業を始めたではないか。

「おかしい……」

　ここはファロスの灯台だぞ。堤道で区切られた孤島には、備品を揃える術（すべ）がない。

　……木槌の音が聞こえる。

（──そうか）

　老婆は肩の力を抜いた。

　悔し紛れに木槌で宝石を砕き、ルール違反というわけか。小娘たちが考えそうなことだ。尻を蹴り上げて、アレクサンドリアの染料師は卑怯者と吹（ふい）聴（ちょう）してやろう。

「がっははは！　はは……」

「鑑定が終わりました」

「──！」

　老婆は階段から滑り落ちそうになった。

　ものの三分ほどではないか。〝お湯を注いで一（いっ）丁（ちょう）上がり〟な、レンズ豆のスープじゃないんだよ！

「レンズ豆？」

「こっちの話さ！」

　小柄の染料師が疑問符を浮かべ、心の声がダダ漏れた老婆が慌てる。

　咳払い。

　彼女が見ると、ラーリの手には、液体で満たされた盆があった。

「ふん。どうせ卑怯な手を使って、宝石を砕いたんだろう」

　老婆は鼻息荒く座り直した。

「クイズです」

　ラーリは人差し指を左右に振り、おどけた調子で老婆に尋ねる。頭頂の浮き毛が、場の空気を緩ませるように揺れた。

「クイズ？」

「不公平ですよ。あなたばっかり喋って。わたしにもクイズの一つくらい出させてください。この盆に入っている宝石は幾つでしょう」

　唐突なクイズだ。

　老婆はしぶしぶ盆を見た。盆は縁まで液体で満ち、いい香りがする。底まで見透けた容器には、輪郭の浮いたアミュレットが沈んでいる。一つだけ。

（私が老眼とでも言いたいのか？　小娘が！）

「老人をからかうんじゃないよ！　私の視力は衰えちゃいない。水平線の帆だって、はっきりくっきり見えるんだ！　この容器には一つしか入ってないよ！」

　老婆が言い切って、腕を組んで、

　そして、目の前にいる小柄の染料師がくすくすと笑った。彼女の深い瞳が、老婆を見据える。

「残念でしたね。答えは十（とお）です」

　老婆の目がまん丸になる。

　容器が傾けられ、別の容器に液体が移る。そして現れた宝石は、

「──十！」

　老婆は口をあんぐりと開けた。

「どういう原理……！」

　まるで奇術。一つだけしかないと思っていた宝石は、分身したように数が揃っている。

　言いたいことは単純だ。一つだけ性質が異なっている。なら水晶が『どれか』など明快。

　老婆は呆気に取られて身を震わせ、それでも、嗅いだことのある甘い匂いに合点がいき、二三度 頷（うなず）いた。

「そういうことか。まったくシチュエーションを巧みに使ったもんだよ。最初の石が水晶だと言いたいんだね」

　老婆はポケットに手を入れて、投げつけるように鍵をよこした。

「私の負けだ。螺旋階段を上がると、扉がある。扉の向こうに、お目当ての方がいるよ。でも覚悟するんだね。ネフティス様は私のように優しくはないから。

　宝石のために死ぬ覚悟がある奴だけ扉を……って、人の話は最後まで聞くんだよ！」

　鍵を受け取ったラーリは、早くも鼻歌まじりに階段をのぼっている。「待ちなさい！」と、金髪の令嬢が彼女を追いかけるのだった。

　♢　♢　♢

「オリーブオイルです」

「まだ何も訊いてないじゃない！」

　カミラは階段を上りながら、目の前のド田舎染料師に哮（たけ）た。

「お嬢様はどうせ、〝あの液体は何なのか教えなさい〟って訊くでしょう。だから先に言っておくんです。あれはオリーブオイルです」

「失礼よ！　まるでわたくしが質問魔みたいじゃないの！　でもオリーブオイルの魔法は知りたいわ」

「答えなさいと言ったり、答えるなと言ったり、忙しい人ですね」

　ラーリはやれやれと吐息して、面倒そうに、でもちょっと優越感に浸りながら説明をはじめた。

「オリーブオイルは、ランプの燃料として重宝される植物油です。灯台の燃料もオリーブオイルなんですよ」

「続けて」

「液体は何でもそうですが、光を曲げます。オリーブオイルとガラスは曲がり方が小さく、逆に石英は屈折が大きくて輪郭がはっきり見えます」

　ラーリが解説し、カミラは笑顔で頷くと、

「全然わからないわよ」

「……。玉ねぎとイカをオリーブオイルで炒めるとしますよね。すると、玉ねぎは透明になって溶けていきますが、イカは白くなって輪郭がはっきりします。分かりやすく言うとそういうことです」

「なるほど。魔女は宝石で料理ができるってことね！」

「全然違います」

　ラーリの額には血管が浮いた。

　そんな言い合いをしていると、二人の前に重そうな扉が現われた。