「簡単に言わないで！　このロープはしっかりしてるわ！　全然ビクともしないじゃない」

　カミラが嚙みついた。

　お嬢のプリプリした顔を見て、ラーリはあやすように言った。

「お嬢様、われわれは染料師です。ロープの一つや二つ、外せなくてどうするんですか」

「染料師とどう関係してるか、こっちが聞きたいわよ」

「はあ……。いいですか？　このロープはパピルスでできています」

　ラーリは説明するのも面倒臭いとばかり、雑っぽく語りだした。

「成長したパピルスを刈り取ってから、茎（くき）を洗って乾燥させ、残った繊維を三つ縒（よ）りにして編み込む。そうしてできるのがパピルスロープです」

「それくらい知ってるわよ」

　カミラが頬を膨らませた。

「じゃあ、パピルスロープの弱点はなんでしょう」

「難しい話はしないで！」

「多（た）湿（しつ）と摩（ま）擦（さつ）です」

　ラーリは威圧するように顔を寄せる。

「見てください。このロープは三つ縒りじゃなく、二つ縒りです。神殿にあった、祭儀用のロープを使ったんですね。二つ縒りは短時間で作成できる反面、摩（ま）耗（もう）しやすい」

「だから？」

「だから内側から外そうとしても無理ですが、傷っぽい箇所をザラザラした岩に擦り付けると──。ほうら、簡単に切れました」

「えっ？」

　まるで奇術のようだと、カミラは感じた。

　ラーリは優越感たっぷりの笑みを浮かべ、クルンと身を捻って立ち上がる。ロープがその小さな体躯からすべり落ちた。

（なんということ！）

　カミラは全てを理解した。

　納得したとばかり大きく頷く。そして、最大限の確信を込め、

「あなた、やっぱり魔女なんでしょ！」

　言い放った。

　♢　♢　♢

　シュボ！

　神官が松明（たいまつ）に火をつけると、薄暗い洞窟内がオレンジ色に染まった。いざという時のため、倉庫には色々な道具が隠されている。

　巻物がうず高く積まれた書架をどけると、岩盤を削った、人の背丈ほどの洞穴がお目見えした。

「わたくしが先よ！」

「どっちでもいいから、早く進んでください」

　ひそひそ話。

　神官に先導され、カミラとラーリは、中腰の姿勢で穴を進む。

　穴の中は埃（ほこり）っぽくて、ひんやりしていて、三人のザクザクとした足音だけが壁に反響するのだった。

　前を向いたまま、

「ラーリ。あなたのこと、少し見直したわ」

　きつい口調はそのままに、カミラが本心で語った。

「柘榴（ざくろ）の件もそうだし、ロープの件もそうだし。鉱石や植物の知識が豊富なのね」

　褒められたラーリ。

　どう返答すればよいか数秒考え、ちょっと笑顔になってから、表情を戻して静かに言う。

「そうでもないです。わたしは色が見分けられませんから。染料師としては、けっこう苦労しますよ」

　──またまた冗談を。

　カミラはフフッと笑って、

「それはどういう謙遜（けんそん）なの？　わたくしへの当てつけ？」

「違います。わたしは本当に色が見分けられません。色盲（しきもう）ってヤツです」

「はい？」

　ぴたりとカミラの歩みが止まる。振り向いて、狭い洞穴をせき止めて、射るような視線を目の前の職人に向けた。

「でもあなた、ずっと色の話をしてたじゃない。覚えてるわよ。

　琥（こ）珀（はく）を見て〝わあ、綺麗〟。柘榴（ざくろ）を手に取り〝この濃い染料〟。神像の涙で〝血じゃない〟とかなんとか、偉っそうに蘊蓄（うんちく）を垂れてたじゃないの」

「濃度と色彩は別です」

　ラーリは端的に答えて、ズイとお嬢に近づいた。

「レシピは全て頭の中に入ってます。調合で苦労はしません。微妙な濃淡の違いを見分けられれば仕事はできます。問題は、新しい色レシピを考えるときです」

　静寂が訪れた。

　カミラは狐（きつね）につままれたような気がした。この田舎の染料師は一体何者なのか。

「ほら、進んでください」

　ラーリに背中を押され、カミラが再び歩き出す。

「わたしの母は染料師でした」

　ラーリはぽつりと語り出した。

「わたしと同じ色盲で、若い頃はアレクサンドリアに居を構えていたそうです。ギリシャ人の父と結婚して中部に住むようになったのですが、生まれた子も、めでたく同じ症状でした。

　色が判（わか）らないぶん、とことんまで染料技術を叩き込み、コミュ力ゼロで頭でっかちな、こーんな職人が誕生したってわけです」

　ラーリは自（じ）嘲（ちょう）気味に、自らに指を向けるのだった。

「〝染料師は目で色を見るんじゃない。心で見るの〟」

「なんですか？」

「わたくしの父の言葉よ」

　カミラは真面目な口調で言う。

「昔ね、とてつもない知識と技術を持った染料師がこの街にいたそうよ。その職人にはわたくしの父も含め、誰も太刀打ちできなかった。彼女も色盲だったけど、ペナルティーをものともせず、宮廷染料師にまで昇り詰めたらしいわ」

「へえ。色の判らない職人も、結構いるんですか」

　お嬢の説明に、ラーリは他人（ひと）ごとのように応（こた）えた。

　そうみたいねと、カミラも他人ごとのように相槌を打った。

　そして、会話が終わって、無言でしばらく歩いて、カミラが首をひねる。

　また歩いて立ち止まって、再び首をひねった。

　その時、点と点が繋がった彼女が、

　──ゴンッ！

　自分の頭を、壁に思いっきり打ち付けていた。

　千歩は歩いた頃だろうか。

「ほうら、出口が見えてきたぞ」

　神官は眼前の小さな光に向かって、松明（たいまつ）を掲げた。