「ありがとうございます。ありがとうございます」

　貴族は滝のように涙を流しながら一人の少女、カミラの手を握っていた。

「当然ですわ。またいつでもいらしてくださいませね。エジプト一の染料師、わたくしカミラが、パーフェクトリーに鑑定をして差し上げますので！」

　令嬢は金髪をさっとなびかせて言い切った。

　貴族はほんのお礼と、銀貨の入った重そうな袋をカミラに渡す。

　結局、アミュレットのうち一つは塩水に浮き、二つは沈んだ。本物の琥珀は一つだけであった。

　彼女は、

「悪いですわね」

　と、少しも悪びれない表情のまま言って、袋を受け取った。

　鼻を高くするカミラのやや後ろで、ぷっくりと頬を膨らませた褐色の職人がいる。

「……どういうことですか。見破ったのはわたしなのに！」

　ラーリはプンスカと床を蹴った。

　受付の、跳ね上がった口ひげの老人がそれを見て、苦笑いして諭す。

「嬢ちゃん。気持ちは分かるが、カミラ様もといゼノスタル家は、それだけ信用が厚いんだ。誉れは帰すべきところに帰さなきゃならんのだよ」

「平たく言うとグルでしょう」

　ラーリはもう一度悔しそうに床を蹴った。

　依頼人の貴族を見送ると、カミラは勝ち誇った目遣いでこちらへ来る。

「お分かりになったでしょう？　あなたの見破り方も、ちょっとばかり気が利いていましたが、エジプト一の染料師はこのわたくし。ド田舎染料師の出る幕はございませんの」

　オッホッホと、嬢は口を覆って笑った。

「ラーリさん。田舎から出稼ぎで来られたのでしょうが、恥をかかぬうちに故郷へお帰りになったほうが身のためですわよ」

「……せん」

「え？」

「死んでも帰りません！　帰るわけないじゃないですか！」

　ラーリはお嬢をまっすぐ見て声を荒らげた。

　彼女は目をギラつかせると、

「せーっかく、半年かけてアレクサンドリアの市民権──カッコ仮、を得たんですよ！　ロバと鶏の番をしながら、おばあちゃんたちと関節痛の話をして、延々続く小麦畑を眺める生活にはもうウンザリです！」

　捲し立てるように言った。

「はい？」

「お嬢様には分からないでしょうけどね、ド田舎ってのはマージでなんにもないんですから。日干し煉瓦で家屋はぜーんぶ薄汚れていて、ぜーんぶ同じ形。夜は真っ暗で〝うわあ、お星さまが綺麗だなあ〟じゃないんですよ！」

「あの……」

「こーんなにも不便でダサいのに、のほほんすぎる母親は〝都会は危ないわ村にいなさい〟だの、〝ギリシャ人の多い街に行くのはどうして〟だの、〝お母さんの面倒は誰が見てくれるの〟だの、わたしは親の奴隷か何かですか！」　

　ゼエハア、ゼエハア。

　ラーリの感情が荒ぶった。

　お嬢は染料師の突然のキャラ変に返答に窮し、やがて確かめるように尋ねる。

「ラーリさん、あなたもしかして……」

　ラーリは息を整えてから、さも当然と、

「そうです。わたしはラーリ。都会暮らしに憧れて、親と喧嘩してここに来ました。誰が何と言おうと、わたしはここアレクサンドリアで、国一番の染料師になります。いいえ、ならなければなりません。成果を出さないと王宮から永住のお許しが貰えないのです！」

　ラーリは両手を腰に当てて言い切った。

　カミラはそんなエジプト人の染料師を、跳ね毛のある頭頂、控えめな胸、細い両足までまじまじと見る。

　次の瞬間。

　令嬢の軽くて楽しそうな笑いがこだました。

　一度笑い終わるも、またすぐに笑い出す。

　小柄の職人はムッとした。

　随分と長く笑ってから、カミラは背筋をこれでもかと伸ばして、自分を大きく見せて、

「それはいけませんわね。エジプト一の染料師になるのはわたくしですのに。成果が出なければ、ラーリさんはどのみち田舎暮らしに戻ってしまうのですか。それは残念ですわ。あらあら、本当に残念」

　その口調には幾らか余裕が感じられた。

　二人の様子を観察していた、跳ね上げた口ひげの老人は、身を乗り出して慌てた様子で告げる。

「嬢ちゃん、そうだったのか。それは知らなかった。アレクサンドリアは世界の交易の中心地。気位の高い都だ。これまで幾多の田舎者が都会暮らしに憧れて来ては、市民権を得られずに退散していった」

「そ、そうなんですか……」

「本当よ」

　カミラは首肯した。

「この都市を舐めないことね」

　そして両手を広げて、仰々しく、

「アレクサンドリア。かのアレクサンドロス大王が夢見た世界の大都市。人口は五十万人。馬車でたっぷり半日はかかるほどの城壁に囲われていて、その内側には王宮と細長い街並みが優雅に佇む。十字に伸びるは、象の隊列も通せる石畳の大街道。

　一流の商人、万学を修めた哲学者たち、選りすぐりの職人たちが一同に会すの。

　神々と人間、知恵と野望、海と砂漠の出会う場所。それがここアレクサンドリアなのよ！」

　ラーリは劇でも見るように手を叩いた。

「いいじゃないですか！　ワクワクします！　絶対エジプト一になって市民権を得てやります！」

「エジプト一になるのはわたくしよっ！」

「そうだな、カミラ様もこんなちっちゃい時から、エジプト一になるって聞かないからな」

　老人が昔を懐かしんで笑った。

「まだなってないんですか」

「うるっさいわね！」

　カミラは腕を組んでラーリに背を向ける。

　やがて、彼女はにやっと口角を上げてから人差し指を向け、いつもの調子で、

「ラーリさんと言いましたわね。あなたの名前、覚えておきますわ。次こそ知恵比べで負けませんわよ！　覚悟なさい。市民権を取るまでの間、わたくしカミラが、あなたの本気度を確かめさせてもらいますからね。せいぜい今日の白星をありがたく噛みしめることです」

「カイレ（ごきげんよう）！」

　カミラは、刺繍が入ったチュニックをなびかせると、高笑いしながら建物を後にした。

「……。何だったんですか。あの嬢は……」

　ラーリは人の少なくなったギルド会館で唖然と立ち尽くす。

　こうして、エジプト人染料師ラーリの、波乱に満ちた半年間が幕を開けるのだった。