「キャーーーーーーーーーッ！！！！」　

カフェテリア中に響き渡った、女子生徒たちのものすごい歓声。

私は、奏くんと朝陽くんに両側から体を支えられたまま、真っ赤になって固まっていた。

奏くんと朝陽くんは、私を支えるのも忘れたかのように、お互いをバチバチと睨み合っている。

「おっと、ごめんね！ 大丈夫だったかい、僕たちのプリンセス？」

我に返った朝陽くんが、爽やかな王子様スマイルでその場を収めると、カフェテリアの熱狂はさらにヒートアップした。奏くんは、チッと大きな舌打ちをして、乱暴に私から手を離す。

このハプニングは、あっという間に学内SNSで『カフェテリアの奇跡』として拡散された。『Stella Marisの三角関係、マジ尊い』『ECLIPSEの二人を虜にする七瀬美空、何者！？』なんていうコメントで溢れかえり、私たちのユニットは、パフォーマンスとは別のベクトルでも、注目を集めることになってしまった。

そして、運命の予選投票、最終日。

放課後、私たちは奏くんのスタジオで、固唾を飲んで結果発表の瞬間を待っていた。午後五時、学内ネットワークの特設サイトが更新される。

「……来た！」

朝陽くんの声に、私の心臓が大きく跳ねた。

画面には『サマーフェスティバル一次予選 結果発表』の文字。スクロールすると、10位から順番に、本祭出場ユニットの名前が表示されていく。

10位、9位、8位……。

知らないユニット名が並ぶ中、姫宮サリナさんのユニット名も、順当にランクインしていく。

「……俺たちの名前、ない……」

5位まで発表されても、まだ『Stella Maris』の文字はない。焦りと不安で、息が苦しくなる。

【第3位：NEMESIS】

モニターに、あのライバルユニットの名前が大きく表示された。凄まじい支持率だ。

残るは、1位と2位だけ。

ごくり、と喉が鳴る。

【第2位：姫宮 サリナ】

「……！」

サリナさんが2位。ということは、私たちは……。

画面が切り替わる。

金色の栄光に包まれて、そこには、私たちの名前が映し出されていた。

【第1位：Stella Maris】

「…………やった」

「やったーーーーーっ！！」

我慢できずに、朝陽くんと二人で抱き合って、飛び跳ねて喜んだ。

「美空ちゃん、すごいよ！　俺たち、1位だ！」

「はい！　はいっ！」

奏くんも、壁に寄りかかりながら、静かに、でも深く満足げな笑みを浮かべていた。私たちが勝ち取った、輝かしい予選1位という結果だった。

喜びも束の間、すぐに本祭に向けた作戦会議が始まった。

「予選は動画だったから、俺たちの世界観を伝えやすかった。でも、本祭はライブだ」

奏くんが、厳しい表情で分析する。

「特に、NEMESISのライブパフォーマンスは脅威だ。あいつらの、観客を無理やりねじ伏せるような熱量に、ただ綺麗なだけのステージで挑んでも勝てん」

「うん」と朝陽くんも頷く。「だから、俺たちの武器は『一体感』だ。奏の言う通り、ただ綺麗なだけじゃない。観客全員を、俺たちの世界に引き込んで、一つの物語を共有するような、そんなステージを作るんだ」

そこで、本祭で勝つための、新たな課題が三つ、決まった。

一つ、予選で使った曲に加え、もう一曲、アップテンポな新曲を用意すること。

二つ、観客が参加できるコール＆レスポンスのパートを作ること。

そして三つめは――。

「美空ちゃんに、MCをやってもらう」

「ええっ！？　わ、私がですか！？」

「そう。歌だけじゃなく、美空ちゃんの言葉で、直接観客に想いを伝えるんだ。それが、何よりの武器になる」

あまりに高いハードルに、私が言葉を失っていると、奏くんのスマホが、ピロン、と静かな通知音を鳴らした。

彼が画面を一瞥すると、少しだけ、目を見開いた。

「……おい、美空」

奏くんは、そのスマホの画面を、私に見せてくれた。

そこに表示されていたのは、たった二行のメッセージ。

送信主の名前は、『RUA』。

『予選1位、おめでとう。本祭のステージ、見に行くわ』

『あなたの“本当の光”、見せてくれるのを、楽しみにしているわね』

憧れの、私の神様、瑠愛ちゃんからの、直接のメッセージ。

私のことを、見ていてくれた。そして、本祭に来てくれる。

嬉しさと、とてつもないプレッシャーで、頭が真っ白になった。

「……どうやら、最強の審査員が来場するみたいだな」

奏くんが、不敵な笑みを浮かべる。

「これはもう、やるしかないね、美空ちゃん！　最高のステージにして、瑠愛ちゃんを驚かせてやろうよ！」

朝陽くんが、私の肩を力強く叩いた。

予選1位通過という栄光。

NEMESIS、サリナさんという、強力なライバルたち。

そして、憧れの瑠愛ちゃんが見つめる、運命の本祭ステージ。

私は、スマホに表示されたメッセージを、何度も、何度も読み返した。　

そして、強く拳を握りしめる。

「はいっ！　やってみせます！」

夏の頂点を目指す、私たちの最後の戦いが、今、本当に始まろうとしていた。